– Мне бы такую жену! – расслышала она пожелание одного из бойцов и не смогла сдержать улыбку.

– Вот и готова ещё одна легенда о тебе, которая затмит остальные, – тихо, чтобы не услышали бойцы, сказал Сергей. – Как они тебя после этого назовут? Неистовой ты уже была, теперь станешь Золотой! Скоро начнут просить: «Миледи, найдите для меня немного золота! Ну что вам стоит?» А если откажешь, станешь уже не Золотой, а Жадной!

– Ты сделал это специально, а я, дура, подыграла! Сейчас расскажу, что это было подстроено!

– Да ладно тебе! Посмотри на их лица. У всех такие мечтательные физиономии... Ты показала сказку, а сейчас хочешь всё разрушить. Когда приедем домой, я им скажу, чтобы не болтали.

– Тогда точно узнает вся армия. Куда теперь поедем?

– Сначала в замок. Это мы с тобой были в тепле, а людям надо согреться. Потом с охраной поедем к отшельнику. Надеюсь, что Газлы управятся за сегодняшний день, а завтра съездим к баронам Кариш и будем собираться домой.

Ехать к Зару не пришлось, потому что отшельник уже ждал их в большой гостиной.

– Он пришёл недавно, – говорил Альберт, принимая у Альды грязные сумки с золотом. – Я отвёл в гостиную и велел подать чай и фрукты. Больше он ничего не захотел.

– Предусмотрительный отшельник, – с улыбкой заметил Сергей. – Узнал, что мы к нему собираемся, и облегчил работу и нам, и себе. Нам не нужно ехать, а ему не надо выставлять угощение.

– Давай без шуток, ладно? – сказала Альда. – Очищай сапоги, и пойдём быстрее!

При виде герцогской четы Зар встал с кресла.

– Приветствую владык этой земли. Вы хотели поговорить, милорд, поэтому я и пришёл. Экономия на угощении ни при чём, просто пожалел ваше время и охрану, которой пришлось бы дожидаться в лесу. Я полагаю, что ваша жена будет присутствовать при разговоре?

– Правильно полагаете, – ответил Сергей. – У меня нет от неё секретов. Но я думал, что у вас с ней менее официальные отношения.

– Я тоже так думала! – с обидой сказала Альда.

– Я не хочу лезть к вам в голову, – объяснил Зар, – а без этого трудно сказать, как вы отреагируете на фамильярность. Большинство герцогов Сандора, назови я их жён по имени, были бы возмущены. Вы сильно отличаетесь от других, но прожили в нашем мире уже достаточно долго, чтобы нахвататься местных привычек.

– Считайте, что я придерживаюсь этикета только по необходимости, в присутствии людей, для которых он составляет непременную часть жизни. Поэтому наедине можете называть нас по именам.

– Хорошо, Серг, – кивнул Зар. – Или удобнее называть вас настоящим именем?

– Меня устроит и это, – ответил Сергей. – Я к нему уже привык. Говорите, что не лезете в голову, тогда откуда знаете моё имя?

– Я не читаю ваши мысли и не лезу в вашу память, а имя человека слишком сильно с ним связано. Его очень легко узнать. Мне это трудно вам объяснить.

– Обойдусь без объяснений. Вы можете ответить, возможно ли потомство от представителей моего мира и вашего?

– Все люди в разных мирах идут от одного корня. Правда, в некоторых они сильно изменились и уже несовместимы с остальными, но к вам это не относится.

– Хорошо, если так. Хотел вас поблагодарить за помощь жене.

– Можете не благодарить, мне это ничего не стоило. В то время в вашей столице был один из нас, и я просто попросил. У нас не принято отказывать в таких просьбах. Альда справилась бы и без нашей помощи, но в этом случае вы вместо провинции Барнем получили бы большие неприятности.

– Значит, я должен благодарить вас за то, что мне досталась провинция, – улыбнулся Сергей. – Считайте, что поблагодарил. Или благодарность нужно выразить материально?

– В этом нет надобности, – ответил Зар. – За сотни лет жизни я собрал много золота и ни в чём не нуждаюсь. Жена говорила вам о том, что я могу прочесть сущность человека, овладеть его знаниями и в дальнейшем оказывать помощь?

– Говорила, но я этого не хочу. И она отказалась бы, если бы знала, к чему приведут ваши гадания.

– Жаль! Это нужно не только мне, но и вам, и сейчас я объясню почему. Вы, Серг, из довольно развитого мира, но попали к нам ещё мальчишкой, не получив знаний и опыта своей цивилизации. Даже те знания, которые у вас есть, во многом вам недоступны. Прочитав вас, я мог бы подсказать нужное.

– Благодарю, но мне достаточно того, что я помню.

– Это только пока. Дело в том, что с очень большой вероятностью в течение года или двух вы подвергнитесь нападению империи. Вы или Сотхем.

– А кочевники?

– Они нашли управу на степь. Вам не стоит больше рассчитывать на кочевников, как на сдерживающую силу.

– А откуда вы об этом узнали?

– Такие, как я, есть и в империи.

– И они вам это сообщили? – недоверчиво спросил Сергей.

– Скажите, Серг, болезнь – это зло или благо? – спросил Зар.

– Странный вопрос, – вмешалась в разговор Альда. – Конечно, зло!

– Для отдельного человека это так, – согласился Зар, – а для человеческого вида болезни – это благо, потому что служат стимулом к развитию. Ваш муж, Альда, понял, что я имел в виду, и потом вам объяснит. Но вот мор, который уничтожает большинство, уже не будет благом. Так и с войнами. Отдельные войны полезны. Война, которую затеял Мехал, принесла бы пользу, не влезь в неё вы. Он быстро захватил бы Сандор, вырезал герцогские роды и создал единое королевство. Народ, по сути, один: один язык и одна вера, обычаи тоже сходны. Не было бы и зверств со сжиганием городов, не приведи вы Мехала в бешенство, спалив одну из его армий. После настал бы черёд Аглаи, а Барни не стал бы дожидаться, пока возьмутся за него, и предложил бы Мехалу какую-нибудь форму объединения. Стал бы, например, великим герцогом. Поняли, о чём я говорю? Года через три на месте четырёх королевств было бы одно сильное, с которым непросто справиться и империи. А что сейчас? В результате войны Сандор и Сотхем понесли огромные потери и ослабели в военном отношении. Это, несомненно, ускорит вторжение. Сами войны, как и болезни, полезны, так как помогают развитию стран, а вот вторжение империи будет подобно мору. Другой народ, другой язык, иная вера. Жители королевств уже не смогут рассчитывать на равноправие даже в отдалённом будущем, поэтому война обещает быть ожесточённой. Но у империи под боком уже сотни лет располагается союз королевств. Он только называется союзом, на самом деле это давно одно мощное королевство, мало в чём уступающее империи. И в нём не будут спокойно смотреть на то, как вас захватывает империя. Для них такое усиление врага смертельно опасно. В лучшем для вас варианте они сцепятся между собой, но это вряд ли. Они уже имели такое удовольствие, как война друг с другом, и после этого долго не могли оправиться. Они и сейчас ничего не выигрывают от такой войны. Поэтому я думаю, что империя нападёт на нас, а союз – на Сотхем. Они просто попытаются вас поделить. Обычную войну такие, как я, скорее всего, проигнорировали бы, но эта изменит всё и в итоге может закончиться общей свалкой. Понятно теперь, почему нас предупредили? Вам не хватит обычных сил бороться с империей. Какая у вас сейчас армия?

– Пятнадцать тысяч. К лету доведу до двадцати. Но я запускаю реформу...

– Мне о ней уже сообщили. Умное решение, но требует времени, и ваши провинции не потянут больше тридцати тысяч, тем более что от Парнады вы два-три года не увидите никаких доходов, наоборот, на неё придётся тратиться. Остальные герцоги вряд ли вам поверят, а если приведут войска, вы их не получите. А без общего управления это будет вооружённая толпа. Вы уже имели возможность в этом убедиться под Дарком. Поэтому я и говорил о ваших знаниях, которые могут уравнять шансы, а то и дать вам перевес. Вскоре империя сможет переправить к вам стотысячную армию. И это только пехота. Кавалерии будет меньше, поскольку её обязательно оставят на границе со степью. Но вам хватит и пехоты. Имперские легионы обучены так хорошо, что действуют, как один человек. Вы не скоро добьётесь такого от своей армии. И оружие у них малость получше. И вы не сможете противиться их высадке из-за прикрытия большим военным флотом.

– И сколько у нас времени?

– Высадиться они могут только поздней весной или летом. Этим летом не успеют закончить со степью и собрать армию, поэтому ждите вторжения через год или два. Но я не рассчитывал бы на два года. Так что насчёт моего предложения? По-прежнему нет?

– Я подумаю, – мрачно ответил Сергей. – Время пока терпит.

– Подумайте, – согласился Зар. – И учтите, что горный хребет непроходим и не удастся уйти через горы. Да и не ждёт вас там ничего хорошего. Вижу, что вам пока не до вопросов, поэтому благодарю за гостеприимство и прощаюсь.

– Серг, Зар сказал правду? – спросила Альда, когда ушёл отшельник.

– Если угрозы степи больше нет, то всё может быть, – сказал Сергей, обняв прильнувшую к нему жену.

– И что будем делать?

– Будем укреплять армию, только приложим к этому больше сил. Обязательно нужно поговорить с королём и герцогом Лантаром, а уже они пусть говорят с остальными. И надо связаться с Мехалом.

– С ним?

– Если верно то, что сказал Зар, нам сейчас не до распрей. Нужно заключить военный союз и помогать друг другу. Только вначале надо попытаться всё это проверить. Я ещё не интересовался, есть ли у нас хоть кто-то в империи. Знаю только, что нашим купцам нельзя выходить из зоны проживания, поэтому толк будет только от вербовки местных.

– Так мы не поедем завтра к Каришам?

– Съездим, конечно, – он поцеловал Альду и посадил к себе на колени. – Один день погоды не делает. Не сильно расстраивайся из-за того, что услышала. Это недостоверно, а мы и на империю найдём управу. Полтора года – не такой уж маленький срок.

До обеда успели сходить на могилу Рона. У её изголовья высилась стела, выполненная в виде двух перекрещенных копий из гранита. Альда прильнула к поросшему травой холмику, а потом поднялась и молча ушла в замок. Вскоре приехала Лаша с пятью бойцами охраны.