– А зачем она вам? Разве мало ополчения с трёх провинций?

– Вы не ребёнок, а задаёте детские вопросы. Попробуйте прожить бок о бок с Мехалом без армии. Пример герцога Парнада показал, что он не даст времени на сбор ополчения. Скажите, какие у вас цели в жизни?

– А у вас?

– Не хотите говорить откровенно? Ну а мне нечего скрывать. Я простой сандорский герцог...

– Интересное определение! – хмыкнул Дорейн.

– Так вот, мне от жизни нужно совсем немного. Красивая любящая жена, большой дом, где всего вдосталь, и много друзей. Это то, что у меня уже есть. Осталось обеспечить процветание и безопасность моим землям и обзавестись детьми. Этим я сейчас и занимаюсь.

– Последнее – понятно, – засмеялся Дорейн. – А как вы понимаете процветание?

– Я не дурак и понимаю, что всех не сделаешь богатыми, моя цель скромнее. Хочу сделать так, чтобы любой мужчина мог построить дом, завести семью и обеспечить ей нормальные условия жизни без голода и нужды. Не понимаю, как можно радоваться жизни и ничего не делать, когда на твоей земле есть бездомные и впроголодь живут дети. Вот этим и должен заниматься герцог, а не погоней за короной, которая не даст ничего, кроме головной боли. Тем более тяжело быть королём у нас, не имея всей полноты власти. При желании я мог стать вашим королём, и меня поддержали бы все, кроме вас, даже Рошти, хотя он стремился к короне больше других. Только мне не нужно такой радости.

– Я не понимаю, чего вы хотели добиться этим разговором? Чтобы я забыл нанесённые оскорбления?

– Жаль! – сказал Сергей. – А ведь мы могли быть друзьями! Но нет, так нет. Поговорю с вами по-другому. Помните, что я вам сказал? Я назвал вас смутьяном и обвинил в неблагодарности. Так?

– Так!

– И в чём вы увидели оскорбление? Назовите нечистоплотного человека свиньёй, и это будет не оскорблением, а только его характеристикой. А назовите свиньёй чистюлю, и он на вас обидится, потому что это ложь! Правда не может оскорбить, хотя люди часто на неё обижаются. Я назвал вас смутьяном, потому что вы мешали нам проводить совет и не хотели слушать никого, кроме себя. А неблагодарность... Если бы я не захватил города в Парнаде и не пришёл в Рошти, никого из вас уже не было бы. Вас даже один Марди перебил бы по одному, а Мехалу это ничего не стоило. И это понимают все, кроме вас. И вы ещё смеете мне угрожать! С некоторых пор я очень серьёзно отношусь к угрозам. И что мне, по-вашему, лучше сделать, чтобы не рисковать своими близкими? Послать к вам наёмных убийц, или привести на ваши земли армию, как только немного подсохнет дорога?

– Какое отношение к разговору имеют ваши близкие?

– Здесь принято мстить, отнимая у человека тех, кто ему дорог, в моём случае это жена и сестра. Поэтому я предпочту убить вас и ваших близких, чтобы жили мои.

– За кого вы меня принимаете! Я дворянин!

– Принадлежность к дворянскому сословию не гарантия благородства. От рук нанятых графом Анжи Продером убийц погибли несколько дорогих для меня женщин. И как я узнал, среди дворян это очень распространённая практика.

– Не собирался я трогать ваших близких!

– У меня был наставник, который учил драться без оружия, так вот, он говорил, что лучше не угрожать людям, если не хочешь получить взамен неприятности, но если решился, то должен быть готов привести в действие свою угрозу. В нашем случае оскорблён был я, а не вы. Это вы прошлись по моей родословной, причём раньше, чем я дал вам характеристику. Вас ничему не научила жизнь? Сколько вы уже имели неприятности, оскорбляя соседей? И к королю вы примкнули не потому, что были в восторге от Андре, а потому что этот альянс мог хоть как-то вас защитить. Всё, говорить с вами больше не о чем. Если по-прежнему считаете себя обиженным, я готов скрестить с вами клинки. Возможно, после этого ваша семья сохранит за собой провинцию, если Рошти позволит вашей вдове опекать сына.

– Я не имею к вам претензий, – выдавил из себя весь красный Дорейн.

– У меня их к вам тоже нет. Но учтите, что если прозвучала угроза, то я дам задание своей службе безопасности за вами приглядывать.

– Вы ещё долго будете беседовать, Аликсан? – подошёл к ним герцог Лантар. – Мы же собирались раньше выехать.

– Уже закончил, Аленар, – сказал Сергей. – Я предложил герцогу дружбу, а он отказался. Можем ехать.

Дождь слабо моросил, но за пять часов пути до постоялого двора, где остановились на ночлег, все промокли и намёрзлись. Каждый из герцогов взял себе отдельную комнату, но после мытья и горячего ужина Аленар пришёл к Сергею скрасить время до сна беседой.

– Вы действительно предложили Дорейну дружбу? – спросил он, мелкими глотками отпивая горячий чай. – То-то он удивился! Ему уже лет двадцать её не предлагают.

– Не люблю собачиться без причины, – сказал Сергей. – Им двигала зависть, поэтому я хотел показать, что в моём случае завидовать нечему. К сожалению, ничего не получилось, поэтому пришлось припугнуть. Это он понял.

– Я не понимаю его, хоть знаю давно, – сказал Аленар. – Вроде не дурак, но ведёт себя так, что поневоле хочется держаться от него подальше. Впрочем, хватит о нём. Расскажите лучше, чем сейчас заняты. У нас в дожди каждый убивает время по-своему, интересно, какой способ нашли вы.

– Занимаюсь допросами, – засмеялся Сергей, – а остальное время провожу со своими женщинами.

– Ах, да! У вас же куча пленных. И как, интересно?

– Скажем так, полезно. Хотя иной раз попадаются люди, с которыми интересно поговорить. Зимой пленных должны выкупить, поэтому нужно успеть выжать из них как можно больше сведений. Я не один их расспрашиваю, нас этим занимается человек десять. В первую очередь, конечно, идут офицеры. У меня среди них есть даже один герцог. Вот он как раз неинтересен: не интересуется ничем, кроме женщин, лошадей и оружия.

– Стандартный набор для кавалерийских офицеров, – рассмеялся Аленар. – Но за него родня выплатит большие деньги. Агентуру внедряете?

– Внедряем, но это трудно. Любить им нас не за что, хотя я обошёлся с ними намного мягче, чем собирался вначале, да и понятия чести этому не способствуют, а зацепить нечем, кроме денег. Поэтому на жадность и рассчитываем. Завербовали несколько человек среди рядового состава, но толку от них... А вот о королевстве узнали немало интересного. В Сотхеме очень мало наших. Это в основном купцы, но они живут в закрытых кварталах и ведут оптовую торговлю. Общение с населением очень ограниченное. В основном общаются с торговыми партнёрами и чиновниками. А врага нужно знать. Послушайте, Аленар, вы воспитывали Андре и должны хорошо его знать. Ответьте, на что он рассчитывал, затевая свою авантюру?

– Начнём с того, что воспитывал не один я. Двор у его отца не сильно отличался от того, который вы видели, поэтому среди придворных нашлись ловкие и беспринципные люди, которые влияли на мальчишку в своих интересах. Это началось при его отце. Поэтому, как это ни прискорбно, из хорошего мальчика в конечном итоге и выросло такое... Когда у вас будут дети, возьмите это себе на заметку. А по поводу авантюры, так его действия представляются авантюрными мне или вам, сам он считал иначе. И шансы у него были. Всё дело в вас.

– Поясните.

– Он захватил ваш дворец, мог бы с помощью своих полков захватить и столицу, если бы так быстро не сработал ваш барон. Да и самого барона хотели арестовать, только не получилось.

– Ну хорошо, – согласился Сергей. – Дворец он захватил. Допустим, что он захватил и столицу, арестовав при этом Лишнея. Такое вполне могло случиться, а что дальше?

– Я думаю, что в такой ситуации комендант лагерей не полез бы в драку, а сначала решил бы выяснить причину этого захвата. В лагерях в то время было не ваше войско, а пришлые дружины дворян. И пришли они к вам защитить столицу от сотхемцев, а не воевать с королём. Конечно, остаётся вассальный долг, но король мог заявить, что вы грубо нарушили вассальную клятву, за что он лишает вас дарованного им титула. Он вправе так поступить, а что не было никакого нарушения, знаем мы с вами, а не дворяне. Они, скорее всего, оставили бы всё как есть до вашего возвращения. Совет герцогов обязателен, когда лишают титула кого-то из его членов, но он к тому времени не собирался уже три десятка лет, и вы не были его членом.

– Пусть так. Но я вернулся...

– Вы могли не вернуться, Серг, – перебил Аленар, – и по расчётам короля так и выходило. Он просто не мог предположить, что вы, ведя победоносную войну, предложите Мехалу уйти восвояси. По его рассуждениям, вы должны были сойтись с Мехалом в генеральном сражении. Что, по-вашему, было бы её итогом?

– Силы были примерно равные, поэтому могло быть всё что угодно. Не настолько я самоуверен, чтобы однозначно быть уверенным в победе. Вот если бы остальные прислали помощь...

– А они этого не сделали! – подхватил Лантар. – И король знал, что так и будет. А если бы вы не пошли с Мехалом на мировую, было бы и сражение. Он не идиот, чтобы сидеть, разбросав свою армию по городам, и ждать, пока вы захватите их один за другим. Как только узнал бы о взятии Дарожа, так и начал бы собирать армию. Пусть у него на то время было меньше солдат, но это была армия, которую обучали десять лет. Ваша, уж извините, пока до неё не дотягивает, и большинство побед надо приписать не её силе, а вашему уму и обстоятельствам.

– Это спорное утверждение, но я вас понял. Даже если выиграет Мехал, он будет вынужден убраться с остатками войска. Я в этом случае не появляюсь вообще, чем развязываю руки королю.

– Вот именно! Он присоединяет вашу провинцию к двум своим и пользуется её ресурсами, чтобы справиться с Марди. А справившись, прибирает себе и его провинцию.

– И остальные герцоги будут на это спокойно смотреть?

– Конечно нет, но реальной силы справиться с ним кому-то одному на то время не было. Вспомните, с чем они остались. И через совет на него воздействовать не получилось бы. У него четыре провинции, значит, по закону четыре голоса. Прибавьте голоса Дорейна и мой – вот вам и большинство!