– Потому что воспитанные кавалеры должны первыми представляться дамам. А эти не представились и нехорошо смотрели на маму. Если мы будем говорить с королём, нужно ему посоветовать лучше подбирать своих людей. Майя!

Дети взялись за руки и побежали, а Джок в окружении девушек направился в трапезную, чувствуя спиной завистливые мужские взгляды.

– Лани говорила о вашей проблеме, – сказал он Альде, когда почти пришли. – Думаю, что вам нет нужды прятаться от короля. Если он потеряет чувство меры, придётся до возвращения герцога вывезти вас с сыном в безопасное место. У короля сейчас очень незавидное положение. Конечно, никто не отдаст Марди королевский домен, он вместе с головой лишится и собственной провинции, но останется ли Андре королём – это большой вопрос, поэтому ему нужно думать не о юбках, а брать свои полки и идти на помощь вашему жениху. Если вместо этого станет увиваться вокруг вас, он конченый человек. Герцоги не простят такого пренебрежения долгом. Мне неоднократно приходилось слышать, что король, взрослея, становится умней, но, если судить по его вчерашнему поведению, в это трудно поверить. Вот мать у него умная женщина. Впору пожалеть о том, что женщинам не дозволено править. А на троне прекрасно смотрелся бы герцог Лантар. Возможно, был бы неплох Рошти, но я плохо его знаю.

– Не боитесь говорить такое, Джок? – спросила Лаша, оглянувшись.

– Слышали бы вы, что я говорил вчера! – усмехнулся Лишней. – Я и так числюсь у короля во врагах. Только иначе с него трудно было сбить спесь. Не знаю, какая муха укусила его величество, что он пытался загнать на дворцовую территорию тысячу всадников вместе с лошадьми. Еле уломал этого не делать. Пришлось даже открыто угрожать. В его столице с меня спустили бы шкуру, а здесь у него нет власти. Король мстителен и при случае попытается отыграться, но это не так-то просто. Ладно, выше нос и помните, что самое паршивое – это показать свой страх.

В трапезной Лани повела Альду к своему столу. Девушка поманила рукой Алекса, который уже сидел рядом с Майей и присоединившейся к ним Лашей, но сын отрицательно помотал головой.

– Пусть сидит с Газлами, – сказала Лани и приказала слуге убрать стул Алекса. Альда села рядом с ней, вызвав удивлённое перешёптывание сидевших за столами.

– Дорн ещё не объявлял о твоём новом статусе, – прошептала Лани, – вот они и в недоумении. Ничего, узнают при представлении.

В зал вошли герцог Лантар, королева и четыре дворянина из свиты короля. Дорн представил их присутствующим и каждого провёл на его место.

– Хозяев я представлю, когда придёт его величество, – шепнул он королеве.

Она кивнула, не сводя глаз с входной двери. Задержка короля выходила за рамки приличия, становясь оскорбительной для хозяев.

– Если он сейчас не придёт, я объявлю начало завтрака, – тихо сказала Лани Альде. – Пусть потом обижается сколько хочет.

Король вошёл в трапезную сразу после её слов, поэтому обошлось без скандала.

– Его величество король Андре Сандор! – провозгласил Дорн и показал королю его место. – Позвольте теперь представить вам хозяев. Сестра нашего господина герцогиня Лани Аликсан и его невеста баронесса Альда Буше!

При последних словах все стали взволновано переговариваться, обсуждая новость, а король нашёл глазами Альду, и потом она то и дело ловила на себе его восхищённые взгляды, такие же, как в видении.

– И чего так шуметь? – сказала Лани, приступив к завтраку. – О вашей любви болтают полгода – тоже мне новость! А граф так и не пришёл на завтрак. Наверное, я чуточку перестаралась. Король наверняка ещё выскажется по этому поводу. А на тебя он смотрит просто неприлично. Этого не заметит только слепой. Похоже, что королю наплевать на чувства моего брата, он давно за что-то его невзлюбил. Год назад прислал в помощь полк, когда брат уже справился сам, а потом командир полка месяц отказывался подчиняться. Без его ведома такого не было бы. Самодур, неумный и самовлюблённых тип. А ещё, по слухам, завистливый и мстительный. Что хорошего может быть с таким королём?

Лани ела не спеша, чтобы успели позавтракать самые медлительные. Она видела, что король наелся и хотел уйти, но сидевшая рядом мать сжала ему руку, заставив задержаться за столом. Закончив есть, девочка встала, показывая всем, что завтрак закончен. Едва Альда поднялась из-за стола, как оказалась окружена гостями.

– Серг ничего не писал мне о помолвке с вами, – заметил Аленар. – Это ведь вы с отцом и шевалье Газлом нашли тела основателя и его свиты?

– Да, милорд, – ответила девушка. – Они хранятся в подвале моего замка. – А о помолвке он не мог писать. Она состоялась за несколько дней до его ухода.

– Вы красивее моей дочери, – сказала Ольда, – и умнее, это сразу видно. Я искренне расположена к герцогу Аликсану. Раз судьбе было угодно, чтобы не моя дочь принесла ему счастье, пусть это будете вы.

– Не скажете, баронесса, действительно ли сестра герцога избила нашего графа? – спросил один из дворян, имени которого она не запомнила.

– Она не избивала, – возразила Альда, – ударила один раз. Здесь нет того распутства, какое творится в королевском дворце, имейте это в виду. В городе есть нужные вам заведения, и кое-кто из дворян столицы устраивает приёмы, на которых много жадных до мужских ласк девиц. Резвитесь там!

– А здесь никому не нужны мужские ласки? – спросил король. – Может ли такое быть? У многих мужья ушли в поход, а природа требует своё!

– Мне неприятно слышать это из уст короля! – холодно сказала Альда. – Вам следовало бы скорее отправиться в поход и забрать с собой свою свиту. Я не вижу среди них калек. Судя по вашему приезду, герцог Марди всё-таки предал и поставил королевство на грань поражения. Моему жениху придётся трудно, и никакая помощь не будет лишней.

– Какая наглость – давать советы королю! – заметил барон Арвальд.

– Наглость со стороны короля предлагать мне свои услуги вместо ушедшего в поход жениха! – отрезала она. – А вас, барон, я не желаю больше видеть. Если вы сегодня же не уедете отсюда сами, вас вышвырнут вон! На обед можете не появляться. С вас станется оскорблять хозяев, и при этом пользоваться их гостеприимством!

– У меня свой господин, а вы здесь не хозяйка!

– Вы хотите, чтобы вам это сказала сестра герцога или барон Лишней? – насмешливо сказала Альда, у которой почему-то совсем пропал страх перед королём. – Так за этим дело не станет. Ваш господин сам гость и не имеет права голоса! Одним словом, выметайтесь вон, а для остальных ваш пример станет уроком. Разрешите пройти!

– А что будет, если не разрешу? – насмешливо сказал барон, явно получивший какой-то знак от короля.

– Как хотите, – безразлично сказала она.

Барон заработал удар коленом в низ живота и со стоном упал на пол. Другой придворный, попытавшийся схватить Альду, получил удар в горло и тоже упал. Драться в платье было неудобно, но, к счастью, поражённые мужчины застыли на месте и дали ей уйти.