– Привет! – сказал он. – Меня вам представили, а как зовут тебя?

Мне очень не хотелось знакомиться с родственником наместника и заявлять о себе раньше времени, но он не оставил выбора.

– Меня зовут Ген Делафер, сын барона.

– Я не помню такого рода, – сказал мальчишка. – И говоришь ты с акцентом. Иностранец?

– А ты запомнил всех баронов? – удивился я. – Я не стал этого делать, уж очень их много.

– Такой род я запомнил бы из-за его необычности.

– Ты прав, я из Коларии.

– Издалека, – удивился Ник. – К нам от вас редко приезжают. А каким ветром тебя принесло, если не секрет?

– Какой там секрет, – махнул я рукой. – Соседи сговорились и втроём напали на наш замок. Я хотел сражаться, но отец сунул за пазуху кошель с золотом, выпихнул в подземный ход и закрыл дверь на засов.

– Значит, теперь ты барон?

– Толку от титула, который никто не может подтвердить, да и имения нет. Замок разрушен, а земли захвачены. Хорошо, что один из ваших магов знал отца и подтвердил, что я не вру.

– Как ты сказал? Делафер? Это не ты написал книгу со сказками?

– Я. Понравилась?

– Ещё бы! Не читал ничего лучше! Мне подарил дядя. Сказал, что её, должно быть, написал мудрец. Вот он удивится, когда узнает, что автор учится махать мечом у старого Лонара!

«Какой же я идиот! – осознал я свою ошибку. – Рано или поздно, мои книги попадут в другие королевства, и по надписи на обложке любой из игроков сразу узнает моё имя. Негров сюда присылать не будут, а кто из европейцев или жителей США не читал о Золушке?»

Желание заработать сильно меня подвело. Если среди заброшенных ребят отыщется неразборчивый в средствах, ему будет несложно вывести меня из игры. Стрела или арбалетный болт, или просто удар ножом в бок в переулке от случайного прохожего. Эти мысли выбили меня из колеи, из-за чего я получил от учителя несколько довольно болезненных ударов деревянным мечом по пальцам.

– Ген, – окликнул он меня. – Не спи. Завтра начнёшь тренироваться с другими в учебных поединках, а через шесть-семь дней возьмёшь в руки настоящий меч.

Познакомившись с писателем, да ещё написавшим такую замечательную книгу, Ник прилип ко мне как банный лист. В отличие от меня, его не изматывали развивающими тело упражнениями, потому что для своего возраста и роста и так был неплохо развит. Мальчишка быстро вытянул из меня адрес Клары, а когда узнал, что я накоротке знаком с магом Маркусом, пришёл в восторг.

– Это же самый сильный игрок в Игру королей! – восторженно кричал он, размахивая руками. – Слушай, познакомь меня с ним. Ну чего тебе стоит?

– Граф, – с показной издёвкой сказал я. – Где ваши манеры? Разве можно так себя вести?

– Да ну тебя! – рассмеялся мальчишка. – Ты сейчас слово в слово повторяешь то, что я постоянно слышал от статс-дамы Ольмы Кошт, когда жил в королевском дворце.

– Видел принцессу?

– Конечно. Лана получала этих замечаний ещё больше меня. Мы с ней такое вытворяли! А сейчас меня выперли к дяде, а на неё опять навалились учителя. Жаль её, весёлая и очень красивая девушка, а в компании этих вяленых рыб совсем зачахнет.

– А почему до сих пор не замужем?

– Это ты меня спрашиваешь? – удивился Ник. – Я тебе не король Игнар, откуда мне знать? Когда это принцессы сами решали свою судьбу? Так познакомишь с магом?

– Давай, я для начала с ним поговорю, – ушёл я от прямого ответа.

С трудом дождавшись окончания занятий, я почти бегом отправился к Маркусу. На этот раз у мага был клиент, и пришлось немного подождать, пока он освободится.

– Что-то случилось? – спросил встревоженный Маркус, распрощавшись с довольным посетителем. – Ты никогда не появлялся у меня прямо с занятий, да ещё с таким хмурым лицом.

– Я вам ни разу не говорил, что идиот? – начал я.

– Вроде нет, а что, есть основания сделать такой вывод?

– Ещё какие. Во-первых, я влюбился.

– Это со временем пройдёт, – пошутил он.

– Вам бы всё шутить. Это Алина, и я хочу на ней жениться.

– Добилась-таки своего. Так я и думал. Не вижу причин для беспокойства: она хорошая девушка и не доставит тебе много хлопот.

– Есть причины. Моя взрослость неполноценная, иначе я не допустил бы столько глупых ошибок, свойственных мальчишке.

– И что же это за ошибки?

– Я выпустил от своего имени книгу и тем самым дал знать всем моим противникам из числа участников игры, кто я такой и где меня искать.

– Да, действительно, – согласился Маркус, – здесь ты не додумал. Но если это и случится, то очень нескоро. К тому же этим ты можешь заработать большие деньги, что тоже немаловажно.

– А также арбалетный болт в спину или ещё чего-нибудь подобное.

– У вас так делают? – удивлённо поднял брови маг. – Это же бесчестно.

– Иногда у меня возникают сомнения в том, кто из нас ребёнок, – вздохнул я. – Ладно, слушайте дальше. У Лонара сегодня появился новый ученик – племянник нашего графа. Он сразу понял, что это я являюсь автором сказок, а теперь об этом скоро узнает наместник.

– Он и так узнал бы, – пожал плечами маг. – Если ты не хотел так выделяться, проще было сказаться купцом. Но тогда и твои возможности были бы не в пример меньше.

– Это ещё не всё, слушайте дальше. Если графу придёт в голову мысль проверить слова о моей родине, я горю синим пламенем.

– Почему горишь? – не понял Маркус.

– Не обращайте внимания. Я сказал, что родом из Коларии, а сам почти ничего о ней не знаю. На каком языке там разговаривают?

– Язык тот же, – ответил Маркус, лицо которого приняло озабоченное выражение, – а вот говор у них совсем другой. Я об этом не подумал.

– Зато о своей легенде должен был подумать я. Я прочитал об этом много книг, а отнёсся как к чему-то второстепенному.

– Не надо на себя наговаривать, – возразил маг. – У тебя хватало других забот. Кто мог подумать, что молодого Сажа принесёт в Расвел, да ещё в школу Лонара?

– Вы его знаете?

– Лично не знаю, но достаточно наслышан. Личность довольно примечательная. Очень умный, но шкодливый мальчишка. Вечно попадает во всякие передряги. А если неприятностей почему-то долго нет, он организует их сам. О его похождениях с дочерью короля много болтали. Если интересно, на досуге могу просветить. Я придумал, что делать. У нас очень мало выходцев из Коларии, но я знаю одного такого. Он живёт недалеко за городом, лигах в десяти отсюда, и разводит лошадей. У него, кстати, можно купить для тебя хорошего коня.

– А зачем мне конь, если я видел лошадей только в кино и на картинках? Ещё конь есть у моего деда, он запрягает его в повозку.

– А вот это действительно плохо! У нас нет дворян, которые не могли бы ездить на лошади. Это в городе их используют мало из-за налога на уборку навоза. От него освобождаются только крестьяне, которые по утрам возят в город продукты, остальным приходится платить. Оттого в городе так мало лошадей. А вот за городом без них никуда. Значит, сделаем так. Сейчас идёшь домой, а я схожу к Лонару и договорюсь о том, что завтра ты не приходишь на занятия. С утра берём экипаж и едем к моему знакомому. Там я поставлю тебе этот говор, а ты расспросишь Герхарда об особенностях его родины. Он человек умный и сам поймёт, что тебе нужно. Заодно я дам тебе необходимые знания для того, чтобы ездить на лошади и уметь с ней управляться. У тебя есть деньги на покупку коня?

– А сколько нужно?

– Хороший конь может стоить десять золотых. Добавь ещё пять серебряных за сбрую.

– Для меня это теперь не деньги.

– А говорил, что не надо было писать книги. У меня ведь золото не растёт во дворе, так что ты всё делал правильно. Сейчас иди домой к невесте и постарайся доставить девушке удовольствие, потому что в ближайшем будущем это у тебя не получится. Готовься к боли в ногах и синяках на заднице. Если к этому добавить то, что ты ежедневно получаешь у Лонара, у тебя будет только одна мысль – отлежаться. И отлёживаться будешь в одиночестве.

Первой, кто меня встретил, была Алина. Она бросилась на шею, а я обхватил руками её плечи, зарылся лицом в волосы и на какое-то время выпал из реальности. Потом были торопливые жаркие поцелуи и пробежка в мою комнату, где я постарался выполнить пожелание Маркуса, подарив моему чуду всю свою любовь и нежность без остатка. Отдышавшись, Алина сообщила мне радостную новость: Клара была у её родителей и договорилась о расторжения помолвки с Ласом и нашей свадьбе. Естественно, они захотели со мной встретиться.

– Обязательно встретимся, – пообещал я, – и прямо сегодня. Скоро должен прийти писец от Лангрена, а потом и сходим. Это будет не поздно? Завтра я должен уехать с Маркусом на весь день, а потом буду не в лучшей форме.

– Что-то случилось? – встревожилась она.

– Пока ничего не случилось. Ты хорошо ездишь на лошади?

– Конечно, езжу. Все купцы хорошие наездники.

– А вот я на них не ездил. Там, где я жил, передвигались иначе. Я из очень далёкой страны, но об этом нельзя никому говорить. Для всех я приехал из Коларии, где от набега соседей погибла моя семья.

– А на самом деле? – требовательно спросила девушка. – Я хочу знать о тебе всё. И можешь не опасаться, у меня смогут отнять жизнь, но не твои тайны.

– Я им отниму! – пообещал я неизвестным злоумышленникам. – На самом деле меня перенёс из другого мира неизвестный тебе бог. Чтобы вернуться назад, я должен играть по его правилам с такими же, как я, которые живут в других странах. А моя семья жива и здорова, но осталась там.

– Ты уйдёшь к себе, а как же я? – В её взгляде был даже не страх, ужас.

– Неужели ты могла подумать, что я тебя оставлю? – прошептал я, покрывая её лицо поцелуями. – Уйдём вместе, а если это не получится, я останусь с тобой.

Мы не ограничились поцелуями, после чего я, опустошённый, но счастливый, остался лежать на кровати, а любимая умчалась на кухню готовить еду.

Едва я успел съесть мясо, как появился писец, которому пришлось уделить больше трёх часов. Хорошо, что этот писал быстрее того, который был в первый раз, и мне удалось надиктовать ему четыре сказки.