Глава 15

– Что вы думаете по поводу произошедшего? – спросил король, вся весёлость которого пропала сразу же, как только он вошёл со своими гостями в помещение для аудиенций и гвардейцы закрыли за ними двери.

– А что тут можно думать? – герцог был недоволен и не собирался этого скрывать. – Надо спросить у Верона, почему он с таким жаром расхваливал своего протеже. На деле это самый настоящий мальчишка!

– Что скажешь? – обратился к графу Игнар.

– Говорил и говорю, что этот парень, несмотря на свою молодость, способен на многое и может принести в будущем немало пользы.

– Это слова, а факты?

– Будут вам, ваше величество, и факты.

– Разрешаю без титула. Излагай свои факты и имей в виду, что на баронство Солинджера у меня уже есть кандидаты. И то, что барона убил он, для меня не аргумент.

– В первый раз я услышал о нём от своего племянника. Он познакомился с Геном в школе меча Лонара.

– Это не тот самый Лонар...

– Тот самый, ваше величество.

– Верон! Я же ясно сказал!

– Ладно, не буду. Мой протеже был младшим сыном барона Делафер из Коларии и проживал с родными вблизи границ с лесами. На младших часто не обращают внимания, то же было и с Геном. Мальчишка пропадал в библиотеке, которая, по его словам, была очень большой. Когда на отца насели объединившиеся соседи, он выпер Гена из замка. Сунул кошель с золотом и вытолкал в подземный ход, заперев за ним дверь. Отсидевшись в соседнем лесу, он узнал о гибели семьи и принял решение добираться до побережья и морем покинуть Коларию. В Расвеле появился без единой монеты, да ещё плохо говорил, а вы знаете, как у нас относятся к чужаку, особенно если это бродяга.

– Что-то не сходится, – заметил король. – Мои ветераны дорого берут за свои услуги, вряд ли Лонар был исключением. Откуда у мальчишки появились деньги?

– Его подобрала и усыновила состоятельная вдова, которая славилась среди соседей жёстким характером и отсутствием сантиментов. Она неплохо живёт на проценты по вкладам, сделанных её мужем, но, чтобы поднять приёмыша, свободных средств было маловато. Ему помогли.

– И кто же у вас там такой щедрый, что станет сорить золотом ради чужака?

– Есть у нас такой маг Маркус Страд. Вот он и помог, а заодно оказал ему бесплатно магические услуги на сотню золотых.

– Постой, тот самый Маркус Страд, который отказал мне в услуге и входит в первую тройку?

– Тот самый. Вам он отказал, а Гена принял в друзья. Как я уже говорил, Ген не умел сражаться, да и вообще физически был слабо развит, разве что высок. Парню понадобилось меньше двух месяцев, чтобы развить тело и стать мастером меча. Конечно, ему сильно помогла магическая поддержка Маркуса, но всё остальное он сделал сам. Я говорил с его учителем. Лонар поражён упорством и успехами своего ученика, такого не было в его практике. Кстати, поединок, в котором Ген завалил барона Солинджера, – это его первый реальный бой. Барон был с придурью, но хорошим бойцом. Вам напомнить, скольких он убил в поединках?

– Не стоит, продолжай.

– В него влюбилась дочь одного из самых богатых купцов города, и недавно они сыграли свадьбу. Я признал их баронский статус и пригласил Гена с женой отобедать. Это было вчера. Юная баронесса поразила меня своей красотой и умом. К нам не вовремя занесло Малена Сата...

– А этому что у тебя понадобилось?

– Не успел узнать. Он запал на жену Гена и прилюдно оскорбил обоих, рассчитывая разделаться с мужем и завладеть женой. Ген не успел ответить, вместо него это сделала жена, бросив Малену вызов волей Гахта. В качестве оружия выбрала три вилки с моего стола. Одну граф даже успел отбить, но две остальные поставили крест на его бесчинствах и на нём самом. После поединка она потребовала у меня обещанный десерт.

– Какая женщина! – восхитился король.

– Полегче, ваше величество, – засмеялся Верон. – Алина безумно любит Гена, готова за него убивать других, а если потребуется, то и умереть самой. Её красота и любовь – только для него.

– А твой племянник?

– Он влюблён в жену Гена и боготворит его самого. Своего Защитника отволок Алине, причём они сразу соединились.

– Что же в этом парне такое особенное, если к нему липнут самые разные люди? Вот и ты тоже.

– Не знаю, я заметил только уши. Они у Гена странной вытянутой формы.

– Игру королей точно он придумал?

– Может, не сам, а разыскал где-нибудь в библиотеке. Во всяком случае, в Орсел её принёс он и отдал Маркусу. О книгах вы тоже должны знать. Уже вышла третья, и он собирается писать четвёртую. Это уже будут не сказки. Ген нам рассказал, о чём будет писать, и все были поражены.

– Мою дочь он тоже поразил, – ухмыльнулся король. – Попробую сегодня узнать, что она услышала, если оседлала его при народе, да ещё и расцарапала в кровь лицо.

– Так кому будем отдавать баронство? – спросил граф. – Должен вам напомнить, что родичи Малена не простят его убийства, а обеспечить безопасность семье Гену легче в своём имении, чем в городском доме.

– Отдадим мы баронство твоему Гену, – поморщился король. – Я обещал другому, но ты прав: этот парень может стать полезным.

*****

Маг появился удивительно быстро. Это был полный пожилой мужчина на полголовы ниже меня, с добрым усталым лицом.

– Кто же вас так разрисовал, молодой человек? – спросил он. – Похоже на женские коготки. Вы обидели девушку? Они, конечно, сумасбродные создания, но обычно не царапаются без причины.

– Неудачно пошутил с принцессой, – признался я.

Врать не хотелось, всё равно не позднее завтрашнего утра об этом все узнают.

– Так это вас так подрала Лана?! – поразился маг. – Чем же вы сумели её достать? До вас этого не удавалось никому. Берегитесь теперь, у женщин любовь и ненависть ходят рядом. Всё, я вас подлечил. К утру царапины заживут, надо будет только пальцем снять струпы.

Вслед за магом прибыл портной с подмастерьем. Оказалось, что принцесса разодрала не только воротник, но и верх рубашки.

– Можно зашить рубашку и подшить к ней новый воротник, – предложил мне мастер. – Под колетом не будет видно. Пока походите так, а мы тем временем сошьём вам новую рубашку. Если хотите, можем сшить и колет. Соглашайтесь, господин барон. За всё платит король, а лучше меня вам никто не сошьёт.

– Делайте что хотите, – махнул я рукой. – Главное, чтобы эту одежду быстрее привели в порядок.

– Тогда постойте немного, сейчас мой подмастерье вас измерит.

Едва они управились, пришёл граф с радостным известием, что победа за нами и баронство уже у меня в кармане.

– Мы правильно сделали, что не стали доверять письмам и приехали сами, – сказал он. – Ещё день-два – и имение досталось бы другому. А теперь, может, расскажешь, почему тебя объезжала принцесса?

– Неудачно пошутил, – буркнул я. – Я судил о ней по словам Ника и не думал, что она так нервно отреагирует. Если судить по тому, что он рассказывал об их проделках...

– Одно дело, когда шутишь ты, и совсем другое – когда шутят над тобой. Постарайся больше не шутить с членами королевской семьи, от наследника не отделаешься порванным воротничком. Король закрыл глаза на твою шутку, но завтра об этом будут болтать не только во дворце. Мало того что о тебе судачит весь Расвел, хочешь того же и в столице?

– Ну сглупил, теперь вешаться?

– Вешаться не надо, нужно при случае извиниться перед Ланой. Ты остаёшься на ночь здесь, а я сейчас еду к герцогу. Привезти что-нибудь из твоих вещей?

– Если нетрудно, передайте седельную сумку с красной нашивкой. Там у меня домашняя одежда и принадлежности для новой игры.

– Пришлю с кем-нибудь из гвардейцев. Сюда их не пустят, так что предупреди кастеляна, чтобы послал слугу встретить.

*****

– Может, расскажешь отцу, почему тебя приходится оттаскивать от парня с помощью гвардейцев? И даже не оттаскивать, а стаскивать с него. Ты понимаешь, какой дала повод для всякого рода слухов? Да ещё и подрала барона Делафер в клочья. Он такое точно заслужил?

– Этот мальчишка – Ген Делафер? – не веря услышанному, спросила Лана, которая, красная от смущения, сидела в своей комнате, нервно теребя платье и не смея взглянуть на стоявшего рядом отца. – Тот самый писатель?

– И ещё он автор Игры королей, которая тебе так понравилась. Он сегодня приехал вместе с наместником из Расвела по поводу одного имения, освободившегося от хозяина благодаря его мечу.

Лана была раздавлена. Сколько раз она шутила над придворными, и не все её шутки были безобидными, а стоило кому-то пошутить над ней, и она повела себя хуже базарной торговки. Она подготовила объяснение для отца, но сейчас, когда узнала личность оскорбителя, заготовки разлетелись вдребезги.

– И большое имение? – спросила она, чтобы что-то сказать.

– Порядочное. Пять тысяч золотых годового дохода. Только ты должна думать не об этом, а о том, как преподать твою выходку для толпы. Есть у тебя предложения? Молчишь? Надо свести тебя с Геном. У него богатая фантазия, вместе что-нибудь придумаете.

– Только не с ним! – выпалила Лана.

– Так, – внимательно посмотрел на дочь Игнар. – А теперь рассказывай всё и подробно. С чего началось?

– Я хотела встретиться с герцогом, а его проще перехватить у твоего кабинета после аудиенции. По пути увидела парня на кушетке, который застыл неподвижно и даже не дышал. Подошла к нему, потрясла за плечо и спросила, что с ним. Он поначалу не понял, что я принцесса, и мы немного поговорили. А потом всё-таки догадался, вспомнил о Нике и привёл его слова.

– И что?

– И всё. Дальше я почти ничего не помню. Кажется, его вызвали к тебе, а я не пустила. Он назвал меня бешеной.

– Правильно назвал, видела бы ты себя в тот момент. Что за слова?

– Он сказал, что женат, – еле слышно ответила Лана. – И ещё, что Ник говорил, будто я в него сразу же влюблюсь, и сватал меня к нему второй женой.

– Ну и что? Мало ли что мог болтать этот шалопай? Раньше тебя не задевали его слова. Дело в Гене? Он тебе понравился? Именно поэтому ты так взбеленилась? Можешь не отвечать, по тебе и так видно.