– Я в первый раз слышу о том, что птицы могут лететь в нужное место.

– Это потому, что у вас нет холодов. У нас зимой стоят сильные морозы, и птицы улетают от них на многие тысячи лиг на юг, где тепло, а потом возвращаются на место прежних гнездовий.

– Я поговорю с одним магом, – пообещал Маркус. – Он молод и любит заниматься всем новым, вот пусть и найдёт птиц поумней и с ними поработает.

– Поумней не надо. Голубь глупая птица, но привязанная к дому. Из этого и надо исходить. Умная не полетит по прихоти хозяина на тысячу лиг.

Простившись с Маркусом, я вышел из приёмной и стал свидетелем возвращения Ланы. Она подходила к нашим дверям, шествуя налегке, а за ней брели гвардейцы. Один тащил деревянный щит, а второй нёс в каждой руке по сумке, которые позвякивали в такт шагам. Когда я подходил к дверям, они были уже в комнатах. Я прошёл следом и увидел, как один из гвардейцев вешает оказавшийся мишенью щит в малой гостиной на вмурованный в стену крюк. Второй с облегчением опустил сумки на пол и украдкой вытер рукавом пот со лба. Покончив с делами, оба попросили у принцессы позволения уйти и были отпущены. Столкнувшись со мной, они оказали положенные почести и побыстрее выскочили вон.

– Ну и для чего у нас в гостиной это украшение, при переносе которого получил грыжу гвардеец? – спросил я, обозревая толстую овальную доску с грубо нарисованным силуэтом и многочисленными следами от попадания острых предметов. – В этих сумках кинжалы?

– Там многое, в том числе и кинжалы, – объяснила Лана. – Я хотела научиться работать мечом, чтобы ты меньше за нас волновался, но сестра сказала, что мне нет смысла им заниматься.

– Конечно, нет, – подтвердила Алина. – Я старше и сильнее, но всё равно не соперница для мужчины. Для такого я должна не просто хорошо владеть мечом, а быть в этом искусстве на голову выше противника. А с метательными ножами без усилий положу несколько сильных мужчин, особенно если от меня этого не ждут. И ей нужно то же самое. И попроси Маркуса поставить сестре ускорение.

– А разве тебе не делали? – спросил я.

– Стаху делали, а мне нет. Женщинам редко такое делают.

– Маркус сейчас не в форме, но можно озадачить королевского мага, тем более что у меня есть к нему разговор. Чуть позже вместе сходим. А как с ускорением у тебя? – спросил я у Алины.

Она ничего не ответила, лишь лукаво прищурилась и вдруг оказалась возле меня, почти мгновенно преодолев разделявшие нас пять шагов. Я лишь успел заметить смазанное движение и ощутил сильный порыв ветра. Сомневаюсь, что успел бы на неё отреагировать даже с ускорением.

– Во сколько же раз ты стала быстрей? – удивился я.

– А я знаю? – отозвалась она, глубоко и часто дыша. – Плохо, что почти сразу начинаю задыхаться. Но на два-три удара меня хватит.

Лана развязала одну из сумок и вытряхнула на ковёр кучу кинжалов и метательных ножей разных размеров.

– Сестра говорила, что с тобой уже занималась, – сказала она мне, протягивая два выбранных наугад ножа. – Покажи, чему научился.

– Она больше собиралась, чем занималась, – проворчал я, – а практики у меня было немного.

Из пущенных мной в мишень ножей в цель воткнулся только один. Второй я недостаточно сильно закрутил, поэтому он ударился плашмя, отлетел и вонзился в пол.

– Ему только портить полы, – насмешливо сказала Алина. – Сестра, покажи, как нужно.

Лана взяла ещё два ножа и играючи всадила их в центр мишени.

– Это и был первый сюрприз? – спросил я Алину. – И где же вы тренировались?

– Нашли в саду место, которое слабо просматривалось с дорожек, и там бросали в деревья, – созналась она. – Зато теперь девочка сможет за себя постоять, особенно если ещё потренируется. Тебе, кстати, тоже было бы неплохо.

– Куда я теперь денусь, если вы создали все условия? – пожал я плечами. – Вторым сюрпризом были брючные костюмы?

– Почему ты такой догадливый? – сказала Лана. – Испортил сюрприз!

– Зато я придумал, где вам носить с собой это железо, – я показал рукой на лежавшее на полу оружие. – Под жакеты можно повесить перевязь с несколькими ножами, но лучше ввести моду на дамские сумочки и носить ножи в них.

– Что за дамские сумочки? – спросила Алина.

– Небольшие сумки из крашеной кожи примерно таких размеров или меньше, – я показал руками, какими должны быть сумки. – Их можно богато украсить вышивкой или ещё чем-нибудь, и носить через плечо на ремешке или в руках. Такое не слишком удобно в ваших платьях, а в брюках будет в самый раз. Когда должен прийти мастер?

– После обеда, ближе к вечеру, – ответила Лана.

– Давайте вместе сходим к магу, – предложил я, – а от него пойдём обедать. По времени должны успеть.

Надо сказать, что, прожив несколько месяцев в мире без часов, я начал намного точнее чувствовать время.

Королевский маг отсутствовал, и слуга сообщил, что его господин изволит прогуливаться в саду. Мы узнали, что любимым местом прогулок старика была тенистая аллея недалеко от его комнат, там с ним и встретились.

– Вы не меня ищете? – спросил маг после взаимных приветствий.

– Именно вас, уважаемый Сторн, – сказал я. – У меня к вам два разговора. Один касается этой юной леди, которая в нашей семье оказалась обделённой. Мы с Алиной владеем ускорением, а Лана – нет. У меня к вам просьба выполнить эту работу. Поверьте, что для спешки есть веские причины.

– Пойдёмте на скамейку, – ответил маг. – Это необязательно, но Лане лучше расслабиться. У неё не будет головокружения, а мне легче работать.

Минут через десять он закончил и повернулся ко мне.

– Давайте ваш второй разговор, принц. Время к обеду, скоро его принесут, а я не люблю есть холодное.

– Так в нём и так почти всё холодное, – удивился я.

– Мне готовят по отдельному заказу, – терпеливо объяснил Сторн. – Ну же, что вам ещё от меня нужно?

– Сущая безделица. Я хочу, чтобы вы остались живы в грядущей заварушке. Придётся магически свидетельствовать признания разных людей, а вашим словам у короля будет больше веры. Я опасаюсь, что кое-кто, не будем пока называть имён, может зарезать вас просто так, на всякий случай, хотя бы для того, чтобы приписать ваше убийство мне. Обещаете никуда не лезть и остаться в живых?

– Я пока не устал от жизни и буду осторожен, – ответил Сторн.

Он не стал задавать вопросов и пожелал на прощание удачи. Я поблагодарил – удача была нужна как никогда.

Обед прошёл как обычно в последнее время, без шуток и привычных разговоров. Все чувствовали напряжённость за королевским столом и сидели, уткнувшись в свои тарелки.

Я проводил жён домой ждать портного, а сам вернулся обратно, чтобы встретиться с личным слугой короля. Этот крепкий седой старик служил ещё отцу Игнара и был предан королю абсолютно. С ним можно было не говорить, но я счёл нелишним, чтобы он был в курсе интриги наследника. Сантар только что вернулся с обеда. Слуги жили и принимали пищу в отдельных помещениях, которые были построены с тыльной стороны каждого дворца. В отличие от остальных он там только ел, а жил в двух комнатах недалеко от королевских покоев.

Я сделал то, чего не сделал бы никто на моём месте, – постучал в его дверь, вместо того чтобы просто войти.

– Ваше высочество? – удивился он, открыв мне дверь. – Пожалуйста, входите. Вы имеете право делать это без стука.

– Я не так давно стал высочеством, Сантар, чтобы без стука вламываться в комнату человека, который во много раз старше меня. Вы позволите принцу присесть?

Он не нашёл слов, только почтительно поклонился и отступил в сторону, освобождая проход. Я сел на единственный в комнате стул, а он остался стоять, ожидая, что выкинет этот странный принц. Я не стал его разочаровывать.

– Садитесь, Сантар, хотя бы на кровать, незачем стоять передо мной навытяжку. Я пришёл к вам с очень серьёзным разговором, точнее, с просьбой. Я буду откровенным и хочу того же от вас.

Старик помолчал, глядя на меня с любопытством, а потом сказал такое, что я от неожиданности чуть не свалился со стула.

– Если бы это предложил кто-нибудь другой, пусть даже сам король, я ответил бы согласием, но не стал раскрывать душу. С вами я могу говорить то, что действительно думаю. С остальными так нельзя: нижестоящие не поймут или извратят сказанное, а вышестоящие сразу побегут к королю с требованием укоротить мне язык. Я не цепляюсь за жизнь, но не собираюсь сам её укорачивать, поэтому не открылся бы и королю. Вы здесь чужак. Глядя на вас, я почему-то вижу взрослого ребёнка, который не живёт, а играет в жизнь. Придворная жизнь для обитателей этих дворцов является единственно правильной, они для неё рождены. Вы же придерживаетесь этикета и общего порядка вещей только для того, чтобы не выделяться, на самом деле для вас всё это ничего не значит. Я понял, для чего вы пришли. Вы пока всецело зависите от короля и очень много теряете с его смертью, может быть, даже жизнь. Понятно ваше стремление это предотвратить, но вы зря пришли ко мне за помощью. Я не стану вредить королю, но не буду действовать и во вред принцу. Стах уже подходил ко мне с намёками, даже предлагал дворянство. Я не ответил ни да, ни нет. Он понял меня и отстал. Мои предки служили предкам Игнара, служу и я. До того как король сломался, у меня были в жизни цели, сейчас уже нет, остался только долг. Так получилось, что я последний в роду и с моей смертью он угаснет. Боюсь, что если ваша жена не удержит с вашей помощью власть, то и нынешняя династия может угаснуть ещё на моих глазах. Вы хотите, чтобы я опекал короля, защищая его от принца? А ради чего? Если король возьмётся за ум и разберётся с сыном, Стах получит то, что заслужил. Если у принца всё выйдет, король получит заслуженную кару за то, что бросил своих осиротевших детей, когда им были нужны его любовь и поддержка. За всё в этой жизни надо платить. Вас хочу предостеречь только в одном: не думайте, что Стах ничего не сделает своей сестре, для принца родственные связи уже не имеют значения.