Но Элла не была большой поклонницей занятий Джулиуса или того факта, что у него было три женщины. Я неоднократно говорила с ней об этом, но переубедить мне ее не удалось. Джулиус, будучи Джулиусом, то есть, не только обаятельным, но и милым, тоже не сумел ее переубедить. Бесс и Хани обожали его. И мои дочки тоже. Элле просто придется смириться.

Больше людей, больше приветствий от Джулиуса, Ананы и их дочери Илори, которой было почти восемь и которая становилась почти такой же красоткой, как и ее мама. Анана присоединилась к женщинам на кухне. Илори пошла с отцом к мужчинам. Хани достала подношение от семьи Джулиуса. Еще пиво. Еще вино. Бутылка дорогой водки. Букет цветов.

В дверь вновь позвонили. Тай опять пошел открывать.

Я выливала тыквенную начинку на тесто и не слышала ничего, кроме стука ботинок по плитке, а потом почувствовала на пояснице руку. Я остановилась, повернула голову и чуть опустила взгляд.

— Анхель, — прошептала я.

— Hola, mi querida (Привет, дорогая — исп.).

Я улыбнулась. Анхель улыбнулся в ответ.

— Как тебе отель «Карнэл»? — поинтересовалась я.

— Бассейн с подогревом, — ответил Анхель.

Моя улыбка стала шире. И его тоже.

— Хотя, кажется, вчера вечером я купался вместе с большим черным парнем, который угоняет машины, — добавил он. — Ты ведь не расскажешь об этом моему капитану, правда?

Он точно знал, что купался с большим черным парнем, который угоняет машины, учитывая, что это был не первый раз, когда они с Джулиусом встречались. Поначалу это тоже был сложный союз. Но любовь Анхеля ко мне и последующие действия в отношении Тая, и любовь Джулиуса к Таю и последующие действия в отношении меня означали, что они вышли за рамки сложного, потому что у них было нечто общее. Я подозревала, что когда каждый из них шел своей дорогой, они не говорили об их союзе в своем окружении. Тем не менее, я знала, что в этом году Джулиус послал Анхелю на день рождения очень дорогую бутылку текилы, а Анхель послал на день рождения Джулиусу дорогую бутылку Хеннесси.

— Со мной твой секрет в безопасности, — прошептала я, что вызвало у меня еще более широкую улыбку.

Анхель чуть сильнее прижал ладонь к моей пояснице, а затем опустил руку.

Я оглянулась и снова улыбнулась очень беременной жене Анхеля.

— Привет, Розалия.

— Привет, Лекси. Привет, все. — Она поставила пакеты на островок. — Могу я чем-нибудь помочь?

Элла, хотя и не находилась у себя дома, но, как старшая из женщин, и как бабушка, все же оставалась хозяйкой, дала указания.

Розалия занялась делом.

Анхель направился к дивану.

Тай последовал за ним.

Виви заметила Анхеля и, позабыв о Джулиусе, закричала:

— Дядя Анхей! — и рванула от Джулиуса к Анхелю, спрыгнув с подлокотника кресла, прежде чем Джулиус успел ее остановить, Анхель не был готов, но, к счастью, поймал ее. Он поднял ее, подбросил в воздух, поймал, притянул к себе и дунул ей в шею, а моя дочка все это время пронзительно хихикала.

Розалия тихонько посмеивалась рядом со мной.

Мой взгляд скользнул к Лелле и Ирву, их головы склонились к рукам. Они играли в войнушку больших пальцев, крошечные пальчики моей дочери обвились вокруг совсем не крошечных пальцев ее дедушки. Я наблюдала, как он позволил ей победить. И наслаждалась ее тихим хихиканьем. Переведя взгляд на мужа, я увидела, что он тоже смотрит, он сидел ко мне в профиль, но я все равно могла разглядеть выражение нежности на его лице.

Затем я вернулась к тыквенной начинке для пирога.

Много людей, много голодных ртов.

Нужно приниматься за дело, чтобы накормить семью.

*****

Просто чтобы объяснить некоторые события и заполнить пару пробелов…

*****

Пять лет назад, в тот судьбоносный день, Ирв знал, где меня найти, потому что знал о той охотничьей хижине. Каждый чернокожий мужчина и женщина в трех округах знали о ней. Потому что Арнольд Фуллер был тем, кем он был, таким его научили быть отец и дед. И в те далекие дни, когда им это сходило с рук, любой чернокожий, который пересекал границы того, что Фуллеры и их братья считали дозволенным, отец, дед и братья Фуллера увозили их в ту хижину и учили тому, где их место.

Ирв рассказал это Таю и полиции после того, как объяснил, что его приятель, который имел пристрастие слушать полицейское радио, позвонил ему с сообщением о моем похищении. Он помнил ту хижину, знал Арнольда Фуллера, подозревал, что тот таит злобу, и понял, что если Фуллер решится на плохое, он будет действовать в соответствии со своими убеждениями.

Идти в ту хижину было опасно, но он рискнул, и оказался прав.

Ему следовало позвонить в полицию.

Но он этого не сделал, потому что ему нужно было вернуть доверие сына и свести счеты.

Решение, принятое исключительно на эмоциях, не делало его неправильным, но, все же, не совсем верным.

Но это было понятно.

Каков отец — таков и сын.

И, в конце концов, он спас мне жизнь.

*****

Через три месяца после того, как Фуллер меня похитил, однажды ночью мой муж исчез и вернулся домой только рано утром, а перед тем как лечь спать, принял душ.

Я ни о чем не спрашивала.

Он ничего не рассказал.

На следующий день в салоне распространился слух, что ночью кто-то сжег охотничью хижину. К счастью, вокруг все было облито водой, так что пламя не распространилось дальше дома, а он был таким старым, что вспыхнул, как хворост, и быстро сгорел.

И все исчезло.

Будущие поколения никогда не узнают о существовании отвратительного кусочка истории, окутанного дымом.

Прошло много времени, прежде чем Тай рассказал мне, что сделал, и объяснил, что он был не один. С ним пошли Дьюи, Тейт, Дик, Вуд, Папа, Шамблз, Нед, Ирв и Джим-Билли.

И Чейз Китон тоже.

Да, добропорядочный Чейз Китон.

С другой стороны, Чейз занимался исправлением ошибок, он и раньше подставлял ради этого свою задницу, так что, думаю, не удивительно, что он сделал это снова, независимо от методов, которые ему нужно было использовать.

Я полагала, что даже если хижина исчезла, ее призраки, скорее всего, до сих пор где-то рядом.

Но еще я подумала, что эти призраки, вероятно, получили удовольствие, наблюдая, как люди сжигают эту дыру до основания.

*****

Со мной беседовал Тай, Тейт, Чейз, даже офицер Фрэнк заскочил ко мне однажды днем, чтобы поговорить о стрельбе в Арнольда Фуллера. Они думали, я сойду с ума, но в больнице я вела себя спокойно. Никакой запоздалой реакции на умирающего Ирва, мое похищение и убийство Арни.

Со мной все было в порядке.

До одного дня.

Я возвращалась домой из продуктового магазина в свой выходной понедельник и меня начало трясти.

И руки, держащие руль, направили «Чарджер» в полицейское управление Карнэла. На дрожащих ногах я вошла внутрь и попросила разрешения поговорить с детективом Китоном.

Он тут же вышел.

Он обнимал меня, когда я потеряла самообладание в комнате для допросов, и когда я говорю «потеряла», я имею в виду, полностью. Успокоив меня, он принес мне салфетки. Потом послал офицера за латте в «Ла-Ла-Лэнд».

Пока я его пила, он сидел рядом со мной.

Потом он ехал за мной до дома, чтобы убедиться, что я добралась нормально.

Пройдя прямо в гараж, Чейз рассказал Таю, что случилось. Он также объяснил Таю, что я не пошла к нему, потому что не хотела, чтобы он видел меня такой — последняя боль, которую мог причинить Фуллер, а он уже и так доставил много бед Таю.

С момента ухода Чейза к Таю, и до того, как я вошла в дом, я была на грани нервного срыва. Я думала, он разозлится, решив, что я действовала за его спиной, и ему не понравится, что я поделилась своими проблемами с другим мужчиной. Я была в таком состоянии, что даже не позвонила ему, чтобы попытаться определить его настроение, потому что, если бы он сорвался, я не хотела этого слышать.

Но Тай не разозлился.

Он, как обычно, только что вернулся из спортзала, и, как только увидел меня, тщательно оглядел с головы до ног. Я знала, что он видел, как я встревожена, и моя тревога достигла критического уровня. Но он просто подошел ко мне, обхватил рукой мой затылок, поцеловал, коснулся моего лба и попросил, чтобы я сделала ему коктейль. Потом поднялся наверх, чтобы принять душ.

Я отправилась к блендеру и приготовила коктейль, благодаря Бога, что муж все понял и не разозлился.

Он никогда не говорил об этом, и я тоже.

Но после этого неделями пристально наблюдал за мной. Он этого не скрывал, а я на это не указывала. Внутри меня росла наша дочь, Тай беспокоился и держал руку на пульсе.

И Тейт тоже. И Чейз. И офицер Фрэнк. Джим-Билли. Дик. Вуд. Папа. Кристал. Лори. Мэгги. Стелла. Доминик... все.

Но в тот день я сняла груз с души. Я отдала его Чейзу, а он принял его у меня.

Он нес собственный груз из-за Фуллера, так что я понимала, насколько эгоистичным был мой поступок.

Но я была ему благодарна, и моя благодарность останется на века.

Чтобы показать это, в одну из наших встреч в закусочной, Чейз позволил мне угостить его обедом, вместо того, чтобы заплатить за мой, как это обычно происходило.

Он позволил мне это сделать лишь однажды.

Это был пустяк, но, по крайней мере, хоть что-то.

*****

Через три с половиной недели после моего похищения Роуди Крэбтри задержали в Аризоне на американской стороне при попытке пересечь американо-мексиканскую границу. Его арестовали и перевезли обратно в Карнэл.

На время расследования убийства Мисти Китон его отправили в тюрьму Шантелла. В залоге ему отказали, потому что он мог удариться в бега.

Его оправдали, и он немедленно уехал за пределы штата. Я не знала, куда.

Да меня это и не волновало.

Убийство Мисти Китон так и не было раскрыто.

И пусть Чейзу Китону и не нравилась его жена, но то, как она умерла, нравилось ему еще меньше.

Так что, хоть ее убийство и не было раскрыто, но это не означало, что Чейз перестал искать убийцу.

*****

Шифт, будучи Шифтом, — то есть глупцом, но не понимающим этого, —пытался пойти на сделку со следствием. Да, сутенер-наркоторговец, заказавший убийство лучшего друга и устроивший расправу перед зданием суда, при этом убив одного и ранив троих, пытался заручиться поддержкой следствия.