Я нашла этот дом примерно через три недели после того, как наше испытание, наконец, завершилось навсегда. Он располагался в уютном местечке на холме к северу от Карнэла. Домов по соседству было мало, и они стояли очень далеко друг от друга. Наш дом заказала семья, глава семейства которой, к сожалению, неожиданно потерял высокооплачиваемую работу, поэтому им пришлось от него отказаться. Хорошая новость заключалась в том, что они с особым рвением оборудовали дом всеми новинками, которые только могли заказать, и застройщики изо всех сил пытались найти покупателей, чтобы сбыть дом с рук. Так что мы приобрели его по выгодной цене, хотя эта цена все же и кусалась.

Как только я увидела дом, то вернулась с Лори, Венди, Бетти и Мэгги, которые все согласились, что он нереальный, затем я вернулась с Домиником и Кайлин, и они сказали, что я должна иметь его, поэтому я поехала туда с мужем, думая, что он скажет: «ни за что».

Дом был огромным. И дорогим.

Но это были мы.

Тай, будучи Таем, молча прошелся по всем помещениям, затем остановился в пустой хозяйской спальне, в которой всего две недели назад постелили ковровое покрытие, а на огромных окнах до сих про крест-накрест были наклеены ленты. Он посмотрел в окно примерно три секунду, затем перевел взгляд на меня и пробормотал:

— Берем, мамочка.

Я не возражала. Я согласилась.

Мы вложили деньги от продажи кондоминиума, сняли приличную сумму с банковского счета и добавили те деньги, что Арнольд Фуллер украл из нашего сейфа. Ипотека составила ту же сумму, что мы платили за кондоминиум, и у нас еще остались деньги в банке.

Я была беременна Эллой Алекси и получила сертификат массажистки, который не утроил мою зарплату, а увеличил ее в четыре раза (не говоря уже о том, что мне нравилось делать массаж, потому что я оказалась права, люди любили приходить ко мне, я была звездой их дня).

Так что все шло хорошо.

Я услышала движение и бормотание, посмотрела в сторону, держа в руках скалку, которой раскатывала тесто для пирога, и увидела Лори, Тейта, Тая и моих дочек, выходящих из прихожей. Лелла все также сидела на спине отца, и он одной рукой поддерживал ее под попку, а на его другой руке теперь сидела Виви, обвивая своими маленькими ручонками шею Тейта.

Я улыбнулась, затем посмотрела на Лори.

— Привет, всем, — поздоровалась она с Эллой, Бесси, Хани и мной, всеми, кто был на кухне, Тай меня предупредил, чтобы я не подпускала никого (кроме Бесс и меня) к готовке, но так как сегодня был День Благодарения, я никак не могла их остановить.

Получив свои приветствия, Лори прошла на кухню, поставила пакеты на стойку рядом со мной и сказала:

— Прости, дорогая, но Джонас не придет. На этой неделе они со своей девушкой решили, что у них все серьезно, и он ужинает в доме ее родителей. Мы узнали об этом только час назад, затем последовал разговор отца с сыном, в который меня втянули как невинного, но молчаливого свидетеля, потому что я не могла вставить ни слова, поэтому у меня не было возможности предупредить тебя. — Затем она наклонилась и тихо сказала: — Это не сделало его отца счастливым.

Я посмотрела ей в глаза и удивленно спросила:

— Тейту не нравится девушка Джонаса?

И я удивилась потому, что встречался с ней не раз, она была болельщицей, —милой и красивой — а поскольку Джонас был капитаном футбольной команды, — красивым, умным, веселым и любящим, — они подходили друг другу.

— Тейт не любит, когда Джонас бросает семью в последний момент ради какой-то девушки, — ответила она, а затем рассказала то, что я уже знала. — Хотя они вместе уже три года, так что она не совсем «какая-то девушка». Но Тейту также не нравится, что они вместе уже три года. Он не хочет, чтобы сын повторил ошибки отца. Она очень милая и совсем не такая, как школьная подружка Тейта, но, тем не менее, воспоминания не дают Тейту покоя. Воспоминания о Ните способны схватить и не отпускать. Итак, я высказала свою точку зрения по пути сюда, теперь придерживаюсь нейтралитета. Им придется самим во всем разобраться.

Я мотала на ус, чтобы потом рассказать Таю, как доказательство того, что с сыновьями не всегда может быть легче, чем с дочерьми, а Лори тем временем выдавала мне больше пищи для размышления.

— Джонас выглядит и ведет себя точно так же, как и его отец. Это не ускользнуло от Тейта. Хотя Тейт не понимает, что Джонас пропустил двадцать пять лет, которые его отец прожил в аду с Нитой. Я объяснила ему это, но он проигнорировал меня, так что с этим ему тоже придется разобраться.

Это была полезная информация, и я хотела, чтобы она рассказала мне больше, но она закрыла тему.

— Итак, — она хлопнула в ладоши. — Чем я могу помочь?

— Знаешь, как приготовить пирог со сладким картофелем? — с радостью вмешалась Элла.

— Конечно, — ответила Лори, — это мое любимое блюдо.

— Тогда, он на тебе. — Элла мотнула головой в сторону другого островка в другом конце кухни, где были разложены все ингредиенты.

Лори поспешила к зоне готовки пирога со сладким картофелем, а Хани подошла к пакетам Лори и вытащила упаковку из шести бутылок пива, две бутылки вина, шоколадный пирог с орехами пекан, который Лори обещала принести, галлон мороженого и три банки взбитых сливок лучшего качества.

Виви внезапно завизжала, я вскинула голову и увидела, что Тай переключил канал с парада на игру, чтобы посмотреть ее вместе с Тейтом, Роландом и Зандером.

Он посмотрел на меня через спинку дивана, и его взгляд говорил о многом.

Я опустила глаза на тесто, продолжая раскатывать, и ухмыльнулась.

После второго крика Виви, который на этот раз состоял из настоящих слов: «Не фубоу, папа!», Бесси направилась в гостиную и позвала:

— Виви, детка, иди сюда, ты тоже, Лелли, милая. Девочки должны быть на кухне и заниматься всякими забавами.

Лелл появилась мгновенно, прибежав быстро, но бесшумно.

Моя первая дочь походила на своего отца. У нее было много чего сказать и много способов общения, но не всегда это были слова.

Виви, тряся руками над головой, рванула с места, крича:

— Забавы!

И было очевидно, в кого пошла вторая дочь.

Лелл бросилась к бабушкиным ногам, обхватила их руками, запрокинула голову и улыбнулась Элле. Элла мгновенно наклонилась и подняла ее, усадила на стойку и объяснила, что она чистит картошку, чтобы позже мы сделали из нее пюре. Лелл слушала и с восторженным вниманием смотрела на бабушкины руки.

Бесси подхватила все еще кричащую «Забавы! Забавы!» Виви на руки, и понесла ее на кухню, а когда та заметила пирог Лори, ее гомон сменился на «Пирог! Пирог! Пирог!».

— Это на десерт, детка, — прошептала Бесс.

— Пирог, тетя Бесс! — взвизгнула Виви.

Не обращая внимания на визг дочери, — и мне это удавалось из-за наличия большой практики, потому что она редко говорила каким-то другим тоном, — я повернулась к Хани и спросила:

— Не могла бы ты принести Тейту пиво и спросить, не нужно ли парням еще? Игра началась.

Хани с улыбкой бросилась к холодильнику.

Я намотала пласт теста на скалку, а затем раскатала его по блюду для пирога.

— Пирог! — взвизгнула моя дочь.

В дверь позвонили.

Мой взгляд вернулся к гостиной, чтобы увидеть, как Тай подскакивает с дивана. Потом я снова посмотрела на тесто.

Через минуту раздался оклик:

— Где мои плутишки!

— Дедушка, — прошептала Лелл, ее глаза скользнули по Элле ко мне и загорелись.

— Дедушка! — взвизгнула Виви и стала вырываться из рук Бесс.

Бесс отпустила ее, и Виви выбежала из кухни. Потом она подошла к Лелл, опустила ее на пол, и та тоже убежала.

Тридцать секунд спустя появился Ирв, обе девочки висели на его ногах, скользя попками по полу, когда он шел.

Снова прозвучали приветствия, на которые Ирв ответил, но направился прямо ко мне, все еще с моими дочками на своих ногах. Обнял меня за шею, наклонился и поцеловал в висок.

Я закрыла глаза.

— Привет, Ирв, — прошептала я.

— Красавица, — прошептал он в ответ и сжал мою шею.

Я открыла глаза и посмотрела на него.

Он улыбнулся мне.

Я улыбнулась в ответ.

Затем, с некоторым усилием и не очень быстро, он вышел из кухни с моими девочками, все еще прилепленными к его ногам.

— Ирв, хочешь пива? — спросила Хани, и мои глаза метнулись к Таю.

— Кока-колу, — не колеблясь, отозвался Ирв. — Спасибо, милая Хани.

Господи, как же мне нравилось, когда Ирв называл Хани «милая Хани».

Я выдохнула. Тай последовал за отцом в гостиную. Хани побежала за газировкой Ирва, будто за самое быстрое время могла бы оказаться на пьедестале с медалью на шее. В этом была вся Хани, она определенно выиграла бы золото за то, что была такой милой.

Я начала обрезать лишнее тесто по краям пирога.

В дверь опять позвонили. Тай снова пошел открывать.

Через минуту мы услышали грохот Джулиуса:

— Гребаный бассейн в отеле с подогревом. Боже, я плавал в полдесятого вечера, в горах, кругом снег, и это было охрененно!

— Дядя Джужу! — взвизгнула Виви, и я услышала топот ее маленьких ножек, наслаждаясь каждой минутой радостного волнения моей дочери. По большей части потому, что она радовалась; в ней было столько любви, что она с готовностью распространяла ее на всех окружающих, наслаждаясь этим, будто была на небесах. Но еще и потому, что позже она вырубится.

Взглянув в сторону гостиной, я увидела Лелл на коленях у дедушки. Она повернула голову к сестре, но быстро отвернулась обратно. Не потому, что она не любила дядю Джулиуса, а потому, что она безмерно обожала дедушку.

Я наблюдала, как она запрокинула голову и подняла свою маленькую ручку, чтобы положить ее на горло деда. В последнее время это стало ее фишкой. Ей нравились вибрации, которые она чувствовала, когда люди разговаривали.

Что касается меня, то мне нравилось чувствовать руку дочери на своем горле, когда я разговаривала с ней.

— Этот человек должен следить за своим языком, — пробормотала Элла.

Я не ответила. За пять лет мы с Таем каким-то образом сумели приобрести большую семью, которая была очень близка и оставалась таковой, потому что мы пережили множество драм, последствия трагедии и продолжительный страх, который по-настоящему так до конца и не исчез. Это означало, что мы недолго находились порознь и наши пути часто пересекались в праздники, дни рождения, на отдыхе. Все очень хорошо знали друг друга. И почти все ладили.