– О-о-о! – застонав, рыжий подскочил к ней и попытался обнять… и тут же получил звонкую пощечину.

Внимательно наблюдавший за ситуацией Рысь усмехнулся. На его взгляд, Этне была неправа. Коль согласилась раздеться, так не останавливайся же на полпути, не мучь парня! Но тот, конечно, тоже не кладезь мудрости. Надо уж было точнее обозначить цену, ежели ожерелье того стоило.

А дальше рыжий повел себя еще хуже, совсем не так, как надлежало уважающему себя юноше.

– Ты ударила меня, ударила?! – заверещал он. – Сучка! (У него получилось ласково – «щучка».) А ну, отдавай ожерелье!

– Подавись!

Разъяренная девчонка со злостью метнула ожерелье, целя незадачливому ухажеру в голову. И ведь попала-таки, раскровянив рыжему бровь! Маклох обиженно заскулил и вдруг, вытащив из-за пояса нож, бросился на девчонку, тут же порезав ей руку. Ну, уж зачем так-то? Этне вскрикнула и, выбив нож, бросилась бежать, позабыв валявшуюся в траве тунику. Нож отлетел к кустам, а навстречу девушке из леса выбежали двое полуголых парней-притенов! Откуда они здесь взялись? Рыжий Маклох выдал тайну? Или – Фиэлла?

Нет, если бы Фиэлла, так, наверное, явились бы все. А так всего двое. Да, скорее всего, это рыжий. Вот, гад!

Гоббан, Керн! – подтверждая догадку Юния, закричал Маклох. – Ловите ее, ловите! Не дайте уйти.

Впрочем, парни озаботились пикантной охотой и без его слов. Один из них бросился бегущей под ноги, другой схватил ее за плечи. Заломив несчастной девушке руки, они потащили ее к кустам, поспешно уходя с открытого места. Этне вырывалась, пыталась кричать – тщетно, грубая ладонь притена зажала ей рот.

– Вот, можно связать ей руки, – льстиво улыбаясь, рыжий предатель протянул притенам пояс. – И заткнуть рот, чтоб не орала.

Этне замотала головой и замычала.

– Что? – один из воинов грубо встряхнул ее и посмотрел на своего товарища. – Освободи ей рот, Гоббан. Может быть, она захочет петь нам сладкие песни?

Оба засмеялись, мелко захихикал и Маклох.

– А вдруг она закричит? – озаботился он.

Керн обернулся к нему и осклабился:

– Не успеет!

– Вы красивые парни, – отдышавшись, вдруг улыбнулась Этне. – Развяжите меня и давайте уж не все сразу, по очереди. Я умелая в любви!

Притены переглянулись и осклабились:

– Вот как? Кажется, мы нашли именно то, что искали!

– Пусть кто-нибудь из вас останется здесь, со мной, а остальные отойдут. Ну, хотя бы за это куст.

Ненадолго…

Рысь напрягся. За куст? Еще не хватало!

– Нет уж, милая, – нехорошо ухмыльнувшись, возразил один из притенов, Керн. – Что мы захотим, то с тобою и сделаем… А потом займемся и остальными. Маклох говорит, у тебя здесь есть подружки? Будете покорными – останетесь живы.

– Мы будем покорными, – Этне послушно кивнула и неожиданно опустилась на траву, широко раскинув руки.

– Ну? Кто первый?

Не очень-то удобное место она выбрала – кругом какие-то кочки, корни. Могла бы отойти и подальше, в траву. Впрочем… Ну, девка!

Рысь едва успел заметить, как Этне дотянулась до валявшегося у кустов ножа… Ххэк! Острое лезвие с хлюпаньем воткнулось в спину разрисованного воина. Тот захрипел, вытянулся и, застыв, обмяк.

– Ах ты, тварь! – Оба, и притен, и рыжий, тут же подбежали к девчонке. Однако она уже вскочила и, выбросив вперед правую руку с зажатым в ней лезвием, кривила губы в улыбке:

– Ну, чья теперь очередь? Может, твоя, воин? Нехорошо оставлять друга без сопровождения, последуй же скорее за ним на тот свет! Или твоя, трусливый предатель Маклох? Похотливый скот! Ну, подойди же поближе, чего ж ты трешься у кустиков? Боишься? Ты ведь знаешь, я умею обращаться с ножом.

Притен вытащил из ножен меч – длинный, стальной, заточенный лишь с одной стороны… Похоже, девчонке сейчас придется несладко!

Omnes, quantum potes, juva – всем, сколько можешь, помогай!

Выхватив гладиус, Рысь вепрем выпрыгнул из кустов, первым делом решив сразиться с притеном.

– Кто ты? – ловко парируя удар, удивленно спросил тот.

Это торговец шерстью, – за Юния с презрением отозвался Маклох. – Наверное, наполовину римлянин.

– Ах, римлянин! – Воин осклабился. – Напрасно ты влез в это дело, римлянин!

Взмахнув мечом, он попытался нанести удар прямо в сердце Рыси. Однако тот был начеку и вовремя уклонился. Короткий меч против длинного – придется попрыгать. Резко отскочив в сторону, Юний краем глаза заметил, как Этне, с ножом в руках, улыбаясь, подбирается к побледневшему Маклоху. Тот, похоже, совсем перетрусил и, наверное, побежал бы отсюда во всю прыть, если б не боялся поймать спиной пущеный нож. Жаль, если девчонка все ж таки пришибет рыжего. С кем тогда толковать? С нею? А вдруг она вообще мало что знает? Маклох казался Юнию куда как более осведомленным.

Вжик!!!

Длинный клинок, сверкнув на солнце, пронесся над головой Рыси, слегка взъерошив волосы. Притен улыбался – сильный, здоровый парень с буграми-мускулами, перекатывающимися под татуированной кожей. Сильный, но глупый, иначе не улыбался бы так. Ну, еще бы, он же не знал, что имеет дело с опытным гладиатором, которому не так давно рукоплескал весь амфитеатр Флавиев!

– Над моей дверью еще не прибита голова римлянина, – сверкая самонадеянною улыбкой, варвар поудобнее перехватил меч. – Теперь – будет.

Рысь тоже улыбнулся в ответ: еще посмотрим, как оно сладится. Вновь уклонившись, он пропустил меч соперника сбоку и, коснувшись его своим гладиусом, резко провел вдоль вражеского клинка, перерубив врагу пальцы. Притен злобно завыл – как видно, он никак не ожидал подобного, наклонился перехватить падающий меч левой рукой… И получил смертельный удар в шею! Цирковые арены давно уже отучили Юния от глупого благородства. В конце концов, нечего было набрасываться на бедную девушку!

Споткнувшись, словно забитый рогатинами лось, притен тяжело рухнул в траву, быстро ставшую красной от крови. Перешагнув через остывающий труп, Рысь направился к оставшейся паре – рыжему Маклоху и Этне.

– Тебе помочь, девушка? – галантно осведомился он.

Этне вдруг рассмеялась.

– Я что-то не то спросил? – удивился Юний.