У пастушонка не должно быть длинных волос! Все дети северных варваров – вотандинов, селговов, дамнониев, каледонов, – не достигшие определенного возраста и общественного положения, тем более какие-то там пастухи, должны были коротко стричься. А из взрослых короткие волосы носили только друиды. Значит, никакой это не пастушонок. Девчонка! Ну да!

– Здравствуй, Этайн! – подбежав к девушке, радостно воскликнул Маклох. – Так и знал, что вы перешли на новое пастбище. Этне с тобой? Ой. – Он посмотрел вперед и, испуганно передернув плечами попросил: – Уйми-ка собак, дева.

– Сейчас. – Девчонка побежала назад, только засверкали в траве голые пятки.

– Тариск, Даманаг, Абу, цыц! – закричал она на собак – огромных и черных. – Цыц, кому говорю!

Собаки с веселым лаем запрыгали вокруг девушки, норовя лизнуть в нос. Та отбивалась, и наконец обернулась к благоразумно дожидавшемуся вдалеке парню:

– Подожди, Маклох, я их привяжу к дереву… Керия, Этне, помогите!

К собакам, выскочив из выстроенного у рощицы шалаша, понеслись еще две девчонки, на вид чуть постарше Этайн – уж та выглядела совсем еще ребенком. Здоровенные псы, видать, любили своих юных хозяек, поскольку, помахивая хвостами, принялись виться вокруг них с радостным лаем, не обращая никакого внимания ни на коров, ни на застывшего в ожидании рыжего, ни на прячущегося за деревьями Рысь. Наконец с шутками и криком юные пастушки привязали собак, и Этайн, сверкнув синими глазенками, подбежала к рыжему и схватила его за руку:

– Идем, Маклох!

Юний кивнул. Ага, вот, значит, так. Сильно ему не нравились собаки, хорошо, что они привязаны, этим нужно будет воспользоваться.

– А, привет, Маклох! – увидев подошедшего парня, закричали девушки, как показалось Рыси – с насмешкой. – Опять притащился! Ну, на этот раз не с пустыми руками?

– Не с пустыми. – Маклох покачал головой. – Кое-что принес.

– Покажи!

– А угадайте! Чтоб интереснее было, я сначала кому-нибудь из вас покажу… Ну, хоть тебе, Этне.

– Да больно мне нужно, – насмешливо фыркнула Этне – рослая и симпатичная девушка лет семнадцати на вид. Темные волосы ее падали на спину, короткая зеленая туника без рукавов едва достигала колен.

– Ну, пошли, Этне, а? – заканючил рыжий. – Тебе понравится, вот увидишь.

– Сначала помоги-ка нам отнести подойники к стаду, – оглянувшись, Этайн подмигнула подружкам.

– Ну что там, явились притены? – повернувшись к Маклоху, громко спросила маленькая Этайн.

Рыжий важно нахмурил брови:

– Явились.

– И когда теперь уйдут? Долго еще нам здесь сидеть?

Маклох почесал затылок:

– Не знаю, когда уйдут. Думаю, дней пять точно пробудут.

– Жаль, – искренне опечалилась девочка. – Надоело уже тут, с коровами. Скорей бы обратно в деревню, правда, подружки?!

– Да уж, в деревне всяко повеселее, – согласилась третья девчонка, Керия. Сильная, мосластая, с грубым, в щербинках, лицом, она скорее напоминала парня.

– Но ведь и здесь не так плохо, – возразила Этне. – Дождей нет, красота! Правда, вот работы много. Это ж не наше дело – коров пасти. Скорей бы вернулись парни.

– Староста держит их в селении, – усмехнулся Маклох. – Говорит, пока не уйдут притены.

– Скорей бы ушли!

– Скорей бы…

Керия потянулась и пристально взглянула на рыжего:

– Ну что, Маклох, пошли. Поможешь нам с подойниками. Мы с Этне понесем, а ты – с Этайн.

Круглая физиономия рыжего враз сделалась унылой. Похоже, такой расклад его совсем не устраивал.

– Давайте-ка, я сам все отнесу, – неожиданно предложил он.

– Ого! – удивленно воскликнула Керия. – Да ты настоящий воин.

– Пусть только Этне покажет, куда нести. Ну, один раз, а дальше я уж сам. Проведешь, Этне?

– Да уж пошли, – девушка рассмеялась, – покажу стадо.

Прихватив медные подойники, Этайн и следом за ней Маклох пошли по тропинке к стаду. Рысь, естественно, сзади. Радовался – хорошо, уходили подальше от собак. Шли, правда, недолго, стадо-то находилось рядом, паслось средь разнотравья на пологом склоне холма. Пастбище было окружено невысокой изгородью из тонких жердей, имелся и шалаш, куда сложили подойники.

– Ну, – Этне обернулась к рыжему, – теперь знаешь дорогу?

– Знаю, – кивнул тот и неожиданно предложил: – Хочешь, нарву тебе цветов?

Девушка пожала плечами:

– Да я и сама могу нарвать.

– А показать тебе ту вещь, что я принес?

Вещь? Интересно. – Этне с любопытством подняла глаза. – Ну, покажи, что там у тебя?

– А отойдем в сторонку, вон, хоть к этим кустам.

Рысь поежился. Как раз в этих кустах он и сидел. Как бы его не обнаружили раньше времени – отступать-то некуда, позади луг, а до леса долго.

Оба, рыжий и девушка, подошли к кустам. Маклох уселся в траву и снял с плеча котомку.

– Садись рядом, Этне! – несмело попросил он.

– Да мне и так неплохо. – Девчонка насмешливо уперла руки в бока. – Ну, давай же, показывай!

– Вот… – Рыжий вытащил из котомки изящное серебряное ожерелье. Игривый солнечный лучик, искоркой отразившись от серебра, попал прямо в глаза девушки, серо-голубые, большие, блестящие.

– Какая красота! – Этне взяла ожерелье в руки, примерила, искоса посмотрев на Маклоха. – Ну, как?

– Создано словно для тебя, – рыжий ухмыльнулся и зачем-то оглянулся по сторонам. – Хочешь, отдам его тебе?

Девчонка стрельнула глазами:

– А что попросишь взамен? Ты ведь ничего не делаешь просто так, рыжий Маклох.

– От тебя попрошу немного. – Маклох тяжело задышал. – Сними тунику!

– Что?

– Ну, разденься… И это ожерелье – твое!

– Хм… – Этне задумалась. – Всего лишь раздеться? И ничего больше?

Как видно, девчонке уж больно не хотелось расставаться с понравившейся вещью.

– Ну да, просто разденься, – рыжий сглотнул слюну, – и… и позволь мне погладить тебя…

– Ты же говорил – просто раздеться!

– Ну да, ну да, – закивал Маклох, и Рыси подумалось, что он сейчас вот-вот захлебнется слюной.

С презрительно улыбкой Этне развязала пояс и вмиг сбросила тунику. Девушка была хоть куда – поджарое загорелое тело, высокая грудь, стройные бедра…