Звонко запели фанфары - под звуки гимна на зеленый газон вышла группа людей в темно-серых мантиях - ректор с деканами факультетов. Подойдя к столу, ректор откашлялся, взял в руку тускло поблескивающий кристалл, а его голос тут же наполнил гулкую чашу стадиона.

- Ваше Величество, уважаемые дамы и господа! Я рад вас приветствовать на празднике, посвященном очередному выпуску нашего университета. Приятно, что этот, 1675 год был отмечен…

- Все - минимум, на полчаса речь, - прошептала Сийри Ните. - Как только ему не надоест?

- Думаешь, он сам их пишет? - девушка закашлялась, сдерживая смех, - Вряд ли он даже читает их перед выступлением. Интересно только, кто у нас в Университете такой плодовитый?

- Без работы он явно не сидит, - хмыкнула подруга, - Деканам-то тоже выступать придется.

- Разговорчики в строю! - послышался недовольный шепот откуда-то сзади. - А еще отличники! - Сийри, слегка повернув голову, краем глаза увидела: упреки расточала высокая, длиннее сажени, девушка, учившаяся в параллельном потоке. Все знали ее голубую мечту, столь нетипичную для эльфа: армейская служба, и только она - с первого дня на учебе девушка больше пропадала в спортзале, на стрельбище и в турпоходах, чем на лекциях. Впрочем, сессии с курсовыми Снежа сдавала безупречно. Сама эльфийка говорила - мол, с родителями у нее мировая: сперва она получает диплом, а потом катится на все четыре стороны - хоть в любимую армию.

- Вы на церемонии или где?

- На вручении дипломов, которыми нас сперва манили, а потом пугали, - хмыкнула Нита. Она вдруг заметила: челюсти будущей опоры и защиты всего Муромина не останавливаются, даже когда сам рот закрыт. - А жевать в строю можно, как ты считаешь?

- Так я ж не в первом ряду, - резонно заметила девушка. Широко улыбнувшись, Снежа с сочным хрустом вгрызлась в прошлогоднее яблочко, до этого скрытое где-то в недрах серой мантии. Впрочем, увидев, как Нита жадно сглотнула слюну, девушка выудила еще парочку, - нате, помните мою доброту!

Сийри ловко поймала подарок, благодарно кивнув, и хотела тут же его опробовать, но уловила в речи ректора фразы, характерные для торжественного финала. Посему пришлось, сунув подарок в карман, бешено зааплодировать.

- Всего два декана осталось, - шепнула Сийри Ните. Та, мучительно закатив глаза, что-то беззвучно прошептала.

Поздравляли выпускников уже второй час. Некоторые нестойкие личности, искренне завидуя зрителям на трибунах, тихо ускользнули от недреманного ока начальства, снова усевшись. Видимо, соблюдение принципа "ноги - не казенные" показалось им важнее соблюдения приличий.

Наконец, поток славословия со стороны администрации университета стих, а фанфары снова грянули гимн. На сей раз все, включая императора, встали, внимательно прослушав мелодию до конца.

Император от праздничной речи воздержался - нетерпеливо махнув рукой, он разрешил перейти к основной части торжества. Ректор понимающе кивнул, начав вызывать вчерашних студентов по одному.

- Алинтери, Сийрике! - разнесся над зеленым полем звучный голос. Сийри глубоко вздохнула, как перед прыжком в холодную воду, и пошла к ожидающим ее у стола людям, стараясь не сорваться на бег.

- Поздравляю вас, - старший преподаватель выглядел усталым. В руку девушки ткнулась прохладная книжица, золотой значок с эмалевым гербом Университета и конверт, издавший интригующее шуршание, - распишитесь здесь.

- Спасибо, - Сийри изобразила свою роспись в любезно указанной графе, мимоходом нехорошо удивившись сумме подъемных. Впрочем, долго удивляться девушке не позволили - секундой позже она попала в объятия декана, - спасибо, спасибо.

Наконец, ее оставили в покое. Девушка, осторожно выдохнув, быстро засеменила к монолитно серой группе выпускников под оглушительное "Арвентай, Снежа!".

- Вытри лицо, - посоветовала Нита, встретив подругу, - Ты выглядишь, словно пару верст пробежала.

- Кошмар, - вздохнула та, - волнуюсь, как девчонка. Неужели это все?

- Нет еще, - хихикнула та, но тут же подобралась, услышав призыв ректора "Ортадо, Нитаали!". - Документы не потеряй, я скоро.

- Ты права, - вдруг сказала Нита, когда подруги уже покинули стадион, - нервничала, как первокурсница, - подруга невесело усмехнулась. - Чем займемся?

- По домам, наверно, - вздохнула Сийри, - а потом, - она нашла взглядом часы на башне, произвела в уме какие- то подсчеты и улыбнулась, - а через час я за тобой зайду, тогда расслабимся! Даром, что ли, нервничали? Кстати, куда Снежа пропала?

- Только без фанатизма, - назидательно покачала головой подруга, - Снежу я в общаге перехвачу - последний раз вместе гуляем. А сейчас - давай лучше прямо здесь выясним, куда и когда мы едем. Не хотелось бы поутру выяснить: а денежки-то с билетиками - тю-тю.

- Я просила нас не разлучать, - отозвалась девушка, перелистала свое удостоверение и хмыкнула, - горное предприятие "Хозяйка". Вот билеты… Ой, кошмар: не только поездом, даже морем добираться. Кстати, отъезд послезавтра.

- Правильно, - Нита с улыбкой выудила из своего конверта документы с тем же местом назначения, - интересно, кто-нибудь еще едет с нами?

- На вокзале увидим, - хмыкнула Сийри, - Если уж нас в одну контору распределили, то, может, еще кто попутный будет?

- Мест нет, - мрачно ответил пузатый швейцар, почесывая волосатый живот сквозь дырку в потертом жилете. В прошлой жизни она была часовым кармашком, да и сама жилетка своим изящно заляпанным шелком говорила о непростом. характере владельца заведения: жилетки шьет качественные, носит до последнего, а потом в них еще прислугу обряжает.

- Как это нет? - возмутилась Сийри, успев увидеть за спиной бдительного стража как минимум три совершенно свободных столика, - я же вижу!

- Они заказаны, - буркнул швейцар, ныряя обратно.

- Нет, ну ты видела? - возмущенно обратилась девушка к подруге, - врет, железно врет! Но даже не краснеет!

- Скорее, не "Мест нет", а "Студентов пускать не велено", - с горькой улыбкой ответила Нита, - Но, прошу заметить, это уже пятое заведение!

Сийри согласно покивала. Вдруг ее глаза просияли, а она сама возбужденно зашептала.

- А чего это нас на одних трактирах заклинило? Пошли в общагу - фактически, дома будем!

Нита сперва хотела возразить: в этом случае, скорее всего, пропито будет все, что только можно вместе с половиной того, что никак нельзя, а Сийри до утра с Правобережья домой не доберется даже за червонец. Альтернативы, впрочем, нет и не будет - девушки это знали, потому лишь тяжко вздохнули, прикидывая путь домой. Но тут Высшие Силы, ведающие судьбой каждого студента, сподобились на прощальное чудо: к этому же кабачку решительно сворачивала знакомая компания со Снежей во главе. Судя по их разгоряченным лицам, они жаждали развлечений - прямо здесь, прямо сейчас.

- Нехорошо покидать старых друзей! - торжествующе воскликнула Снежа. - Только собрались погулять - а Ниты и след простыл! Сий, мы к тебе - ты тоже смылась!

Ну, думаем, славно праздник начинается. Ан нет - попались! - девушка алчно потерла руки - Я в общагу лично заходила, - с достоинством возразила Сийри. - Только Нита была - остальные уже разбежались. Представляете всю эту неизбывную горечь?

- Ничего, - успокаивающе протянула Снежа. - Сейчас всем сладко будет! И вообще, какого лешего мы на пороге торчим? Разве там мест нет?

- Есть места, - вздохнула Сийри, - но нас там, похоже, не ждут.

- Ах, не ждут, - задумчиво протянула Снежа. Окружающие дружно ухмыльнулись, поняв: шутки кончились, а беспорядки, напротив, начались. Девушка, ласково прильнув к белобрысому парню сходных габаритов, мягко, но очень решительно подтолкнула его к дверям, - давай, Мелик, покажи им сервис.