— Да, среди прочего, — мрачно сказал Зарн. — Поверь мне, Лорен, это не та жизнь, которую ты хотела бы. Ты слишком красива и экзотична и не прожила бы на улицах и месяца. Бликс продавал бы тебя по частям, пока не осталось бы ничего.

Лорен покачала головой.

— Но… но я не понимаю, как обмен пищевых кубиков на одежду сделал бы меня шлюхой Бликса.

— Правила торговли в О'а гласят, что каждая транзакция должна иметь равнозначную стоимость. Вот почему так опасно здесь торговаться, а не просто покупать что-то за кредиты. Паук дал тебе очень дорогую одежду, а взамен ты дала ему только несколько пищевых кубиков — ты была бы должна ему больше. Гораздо больше. И он мог заставить тебя заплатить разницу своим телом. — Он ущипнул себя за переносицу и на мгновение плотно закрыл глаза, словно пытаясь сдержать головную боль. — Боги, если бы ты не дала ему кубики с червями гриза…

— Что бы тогда случилось? — прошептала Лорен.

— Я бы боролся за тебя до последнего — пожалуйста, знай это, — тихо сказал Зарн. — Но нельзя физически противостоять судье рынка. Он квинлоу — они несут в своих руках силу жизни и смерти. Так что я… я бы потерял тебя. — Внезапно он сжал Лорен в сокрушительном объятии. — Боги, Лорен, я не могу тебя потерять. И не допущу этого. — Его глубокий голос был полон эмоций.

Лорен была так удивлена, что едва могла думать. За все время, что они знали друг друга, Зарн почти никогда не касался ее по собственному желанию. На самом деле он даже зашел так далеко, что просил ее не прикасаться к нему. Что делало это спонтанное проявление привязанности еще более редким и ценным.

— О, Зарн… — Она крепко обняла его в ответ, прижимаясь лицом к его шее, вдыхая теплый, пряный запах его обнаженной кожи. — Мне очень жаль, — прошептала она ему на ухо. — Тебя не было намного дольше, чем ты говорил, и я так боялась… — у нее перехватило дыхание. — Боялась, что что-то случилось с тобой. А затем Бликс обманным путем проник внутрь корабля, притворившись мистером Киттлзом — домашним кроликом, который был у меня в детстве. И он казался таким милым и разумным и все продолжал говорить, что ты никогда не вернешься, а я… я была так напугана и так по тебе скучала.

— Это то, что делают воры мыслей. — Голос Зарна звучал мягко и строго. — Они чувствуют беспокойные мысли своих жертв, а затем беспощадно преследуют, используя их собственные страхи. Прости, что не предупредил более подробно, но я не хотел тебя пугать.

Лорен импульсивно поцеловала его в щеку.

— Все в порядке, — прошептала она. — И мне жаль, что я не подчинилась приказу. Мне следовало понять, что у тебя была веская причина заставлять меня оставаться внутри корабля. — Она придвинулась ближе, радуясь тому, что Зарн обнимал ее, прижимая грудью к мускулистому торсу. — Я просто рада, что ты в безопасности.

Когда она прижалась к нему, ее руки ощутили напряженное тело Зарна. Внезапно он отодвинулся от нее, разрывая объятие так же внезапно, как и начал его.

— Я чувствую удовлетворение и облегчение, что ты тоже в безопасности, — сказал он формально. — И у меня есть хорошие новости — я нашел дом Изменения, который сможет выполнять необходимые манипуляции в соответствии с нашими ДНК.

— Наверное, это хорошо, — с сомнением сказала Лорен. — Но Зарн… — Она уменьшила расстояние, на которое он отошел, чтобы сохранить дистанцию между ними, и положила руку на его плечо. — Но я по-прежнему…

— Пожалуйста. — Зарн убрал ее руку. — Не надо. И, кажется, было бы лучше, если бы ты вернула мне рубашку и надела другую одежду, которую я купил для тебя перед тем, как уйти.

Лорен нахмурилась, оглядев мощные пластины мышц его груди и рук на предмет озноба.

— Извини. Тебе холодно?

— Нет. — Он внезапно перестал смотреть в ее глаза. — Я просто думаю, что так будет лучше.

— Хорошо. — Чувствуя себя обиженной такой внезапной сменой эмоций, Лорен удалилась. Как Зарн мог быть так счастлив видеть ее в одно мгновение и стать таким холодным в следующее? Как бы ни старалась, она все равно хотела снова оказаться в его объятиях. Он был таким большим и теплым, и она чувствовала себя в полной безопасности, когда прижималось к груди этого Скраджа. Но по его ничего не выражающему лицу она могла определить, что этого не произойдет.

Вздохнув, она пошла в ванную. Слишком много проблем из-за новой одежды.

Она была так занята, пока снимала рубашку Зарна и надевала серебристо-голубой сарафан, что почти пропустила тот факт, что на ней все еще была синяя обувь с малиново-красной подошвой. Когда Лорен наконец сообразила, что все еще обута в туфли, у нее возникло неприятное предчувствие. Может ли это вызвать проблемы в дальнейшем? Или кубиков-червей было достаточно, чтобы заплатить за тапочки и за одежду, которую дал ей Бликс? Расстроится ли Зарн, увидев, что она их сохранила?

Решив не рисковать, Лорен сняла тапочки и спрятала их в небольшом шкафу под раковиной. Затем, вздохнув, пошла к Зарну, чтобы вернуть ему рубашку.

*****

Зарн чуствовал себя слабым от облегчения — или, возможно, от потери крови. На него напали возле несущих опор, поддерживающих туннели, в которых обитали сплавщики органического стекла. На этот раз их было всего двое, но один из них прыгнул ему на спину, прежде чем Зарн его заметил. Нож плавщика проник глубоко — хотя, к счастью, недостаточно глубоко, чтобы поранить его основное сердце, в которое он, несомненно, метил.

Зарн посмотрел вниз, рассматривая рваную рану, куда попал клинок. Темно-красная кровь текла из пореза, но, по крайней мере, кровотечение замедлилось. Зарн подтянул чуть выше пояс своих черных штанов и затянул ремень, чтобы надавить на рану. В данный момент все равно не было времени заняться этим. Он должен был запустить корабль и перебраться на стоянку Слка, пока не стемнело. И до того, как шпионы Паука выяснят, куда он направляется.

Он неуклюже подошел к передней части корабля и уселся перед пультом управления, стараясь не задеть рану на боку. Хотя Зарн не хотел этого признавать, но все тело пульсировало, и это было не только от боли. Его второй член, который годами бездействующе свисал между ног, был болезненно тверд. Орган упирался в переднюю часть его штанов, пульсируя в жажде освобождения. По крайней мере, слава богам, что основной член остался незадействованным. Этот орган был необходим только в случае спаривания — возбужденное состояние его второго члена было более чем достаточным для обычных сексуальных контактов. Не то чтобы он когда-либо планировал что-то подобное с Лорен. Тем не менее, этим его тело показывало желание взять Лорен, сделать ее своей.

И все из-за простого, невинного обьятия.

«Она понятия не имеет, что делает со мной — как действует на меня», — подумал Зарн, включив нагрев двигателя. На мгновение он позволил себе вновь пережить сладкое ощущение полной груди Лорен, прижимающейся к его торсу. Он чувствовал, как ее соски, тугие и спелые, терлись об него сквозь тонкий материал рубашки. Все ее теплые изгибы прижимались к нему, словно она охотно делала это… как будто хотела прикоснуться к Зарну. Как будто желала быть с ним рядом, несмотря на то кем он был.

«Она не была бы так спокойна, если бы знала, что я чувствую, в чем нуждаюсь», — мрачно подумал Зарн. Он не хотел этих желаний внутри себя. Не хотел быть таким, как вся его раса… как его отец-садист. На мгновение закрыв глаза, он вспомнил множество извращений, которые видел в исполнении Всеотца. Он уничтожал их — женщин-невольниц, которых брал, чтобы насытить свои чудовищные аппетиты. «Я скорее умру, чем обижу Лорен таким образом», — яростно пообещал себе Зарн.

Нет, решил Скрадж, когда корабль поднялся над горизонтом О'а и направился в сторону от района сплайсеров, Зарн никогда не сделает этого с ней. Никогда не использует девушку таким образом. На самом деле, было бы лучше, если бы он никогда больше не прикасался к ней. Обхватить Лорен руками было глупо и импульсивно, особенно учитывая, что даже такой короткий контакт заставил тело так сильно реагировать.

Отныне ему придется держаться на расстоянии — небезопасно приближаться к ней снова.