— Кахое… здание? — спросила Лорен, но ее голос звучал слабо и тихо.

— Это. — Аист крепко сжал ее руку — ту, которая вяло свисала с края кровати — и поднял то, что выглядело как массивные красные металлические кусачки для стрижки ногтей.

— Што?.. — начала говорить Лорен, а затем раздался приглушенный щелчок, и она почувствовала острую боль у основания своего мизинца. «Мой палец! Боже мой, он отрезал мне палец!»

Но хотя внутри она сходила с ума, тело было полностью парализовано. Она ничего не могла поделать, кроме как наблюдать, как журавль наложил немного прозрачного геля на кровавый обрубок ее пальца, а затем посыпал его странными розовыми гранулами.

— Вот. А теперь отдыхай, — сказало существо, кивнув ей.

«Как я могу отдыхать? Ты отрезал мой долбаный палец! Но, несмотря на ужас и острую боль в руке, она чувствовала, как закрываются веки. Придется проснуться! Нужно найти Зарна, сказать ему… предупредить его…»

Но затем ее глаза закрылись, и мир погрузился в сон.

* * * * *

Зарн некоторое время бродил по дому, просматривая галерею произведений искусства и картин Слка. У Врра была довольно внушительная коллекция, и его сын приумножил ее. Многие из изображений были живыми, и многие из них, похоже, работа Слка. Его талант в рекомбинации ДНК был очевиден, и Зарн должен чувствовать себя уверенно.

Вместо этого он боялся. Что если его собственная ДНК каким-то образом заразит Лорен? А если это уже происходило? Может ли это быть причиной, по которой она все еще хотела и доверяла ему? Даже после того, как он раскрыл мерзкие и жестокие традиции своего народа? Зарн не мог придумать никакой другой причины, по которой она все еще хотела быть с ним после его рассказа о процессе спаривания Скраджей.

Что ж, ему просто придется приложить еще больше усилий, чтобы держаться подальше от нее, решил Скрадж. Если у Лорен столь слабый инстинкт самосохранения, чтобы самой держаться от него подальше. Хотя боги знали, как тяжело это будет. Каждый раз, когда видел ее, он хотел ее все больше. Желал сделать ее своей, навсегда отметить как свою… Нет!

Тряхнув головой, Зарн глубоко вздохнул и решил вернуться в комнату. Лорен была в одиночестве достаточно долго, и он не мог избегать её вечность.

Вернувшись к зеленой двери, он обнаружил, что один из слуг Слка уже уходит. Это был Блик, и он кивнул длинным клювом.

— Для вас принесены вечерние продукты, мастер Зарн. Госпожа Лорен уже поела и отдыхает.

Зарн нахмурился.

— Она отдыхает? Ты имеешь в виду, что она уже легла спать?

— Последствия изменений генов. — Блик, казалось, говорил слишком быстро. — Иногда это утомляет. Желаю вам доброго вечера, мастер. — Он неуклюже побежал по коридору на длинных, изгибающихся в обратную сторону ногах.

Все еще хмурясь, Зарн ступил в комнату и обошел тележку, наполненную деликатесами О'а. Конечно же, Лорен аккуратно примостилась на спальной платформе, одна рука была укрыта одеялом, а другая покоилась рядом с ней. Она дышала мягко и равномерно, а шелковистые волосы рассыпались по подушке, словно сияющая река полуночно-черного цвета.

Так красива, подумал он, обводя взглядом нежные линии ее лица. Так идеальна, чистая и милая… Слишком прекрасная и нежная для такого как он, считал Зарн. Независимо от того, как сильно он хотел ее, Лорен была не для него.

Вздохнув, он посмотрел на тележку с едой. После нескольких лет употребления только нитра-вафель такая еда казалась слегка отталкивающей. Похоже, Лорен она тоже не понравилась — казалось, она ничего не тронула. Зарн нахмурился. Разве Блик не говорил, что она поела? Ну, может, она попробовала все из вежливости. Как бы то ни было, Зарн не хотел есть.

Он вытолкал тележку из комнаты в коридор, а затем вернулся в ванную, намереваясь принять душ перед сном. Зарн нахмурился, когда увидел, что кто-то собирался принять глира-ванную, а затем позволил ей застыть в емкости. Это Лорен сделала? И почему она не опустошила ванну, когда закончила? Теперь глира застыла одним твердым комком, который нужно разрезать на куски и удалить вручную, а не смывать в слив. Что ж, Зарн устало решил, что позволит слугам Слка разобраться с этим утром. Прямо сейчас он чувствовал себя невероятно усталым.

Он быстро принял душ, заметив, что рана, которую лечила Лорен, хорошо заживала. Обсушившись, он бросил свою одежду в очиститель. Через мгновение, когда прозвучал низкий звонок, он вытащил их свежими и чистыми. Зарн взял их подмышку и, оставаясь в одном полотенце, вернулся в спальню.

Лорен все еще спала, ее прекрасные черты выглядели спокойно и умиротворенно. Зарн с тоской посмотрел на пустую сторону кровати, а затем переключил внимание на диван. Он был слишком коротким для его длинного тела, и подушки выглядели комковатыми. Тем не менее он сказал Лорен, что будет спать там, и намеревался сдержать свое слово.

Вздохнув, он уселся на подушки только для того, чтобы снова подпрыгнуть через мгновение, когда что-то резко ткнуло его в зад. Зарн осторожно нажал на подушку пальцами и приглушенно выругался, когда подушка ответила тычком. Фларны. Чертова штука наполнена фларнами!

Насекомые с длинными пальцами, также известные как «массажные жуки», были родом из этой солнечной системы и часто использовались в дорогой мебели. Они жили между обивкой и наполнителем, толкая и пихая любого, кто на них садился, делая «массаж», который, как многие утверждали, приносил наслаждение.

Зарн не был любителем фларнов. И даже если бы это было так, у него не было желания «массироваться» всю ночь, пока он пытается уснуть. Тяжело вздохнув, он оглядел тесную комнату. Конечно, он мог бы лечь на пол. Вероятно, пол не намного тверже, чем спальная платформа, которую он использовал всю свою жизнь на борту корабля. Скраджи не верили в роскошь и жили в спартанских условиях, полных трудностей и самоотречения. Ну, все, кроме Всеотца, но Зарн не хотел думать сейчас о нем. Некоторые мысли лучше оставить в забвении.

Вместо этого он снова посмотрел на кровать. Лорен отдыхала так мирно, и Зарн был уверен, что не побеспокоит ее, если просто уляжется на самый край кровати с другой стороны. И не сомневался, что может доверять себе и не навредить ей в таком беспомощном состоянии. Это становилось проблемой, только когда она просыпалась и дотрагивалась до него, глядя этими великолепными янтарными глазами, пробуждая внутри него тревожные желания.

Было поздно, и он желал дать отдых усталым костям. В течение нескольких дней он бежал, боролся и торговался, пытаясь защитить Лорен и найти способ вернуть ее на родную планету в целости. Наверняка она не против один раз разделить спальное место.

«Лягу сверху покрывал», — решил он, обойдя кровать и натянув на себя нижнее белье. Чтобы быть уверенным, что ничего не случится. Не то чтобы он думал, что что-то произойдет, но если вдруг Лорен проснется посреди ночи и решит потянуться к нему, хотелось бы иметь хоть какую-то преграду между ними.

Он осторожно опускался на кровать на желеобразный матрац, посматривая на Лорен все время. Она слегка переместилась во сне и пробормотала что-то похожее на его имя, но ее глаза оставались закрытыми, и она не проснулась, даже когда он лег.

Когда убедился, что она не проснется, Зарн вздохнул с облегчением и позволил себе полностью расслабиться. Слава всем существующим во все времена богам, что спальная платформа не была наполнена фларнами! После хорошего отдыха он был уверен, что с утра проснется новым человеком. И в прямом, и в переносном смысле, потому что утром он точно увидит, какое влияние оказала ДНК Лорен на него — и его на нее. «Пожалуйста, — подумал он, поворачивая голову, чтобы изучить ее изысканный профиль. — Пожалуйста, не дай ей пострадать от моих генов. Не позволяй злу в моей крови загрязнить ее».

По крайней мере, пока что она выглядела так же. Все еще милой. Чистой и неоскверненной. Зарн молился, чтобы она осталась такой же, хотя едва ли понимал, кому он молится.

— Приглушить свет, — хрипло прошептал он. Комната сразу погрузилась в темноту. Поскольку у Скраджей было отличное ночное зрение, он все еще мог ее видеть. Но черты лица были приглушенными и нечеткими. Она все еще была красивой, все еще Лорен.

Недолго думая, Зарн дотянулся до ее руки, той, которая лежала на простыне. Обхватив хрупкую ладонь своей рукой, он переплел их пальцы так же, как раньше делала Лорен, когда брала его за руку. Он нежно сжал ее пальцы и почувствовал покалывание по всему телу. Было ли это влиянием ее ДНК на его организм, которое изменит его навсегда? Зарн слишком устал, чтобы беспокоиться об этом.

Глубоко вздохнув, он закрыл глаза и позволил сну захватить его.