— Со всем уважением, Ваше Преосвященство, — прохрипел он. — У народа Лорен такое не принято. Я связан с ней узами, но не говорил, что она принадлежит мне. На самом деле, я принадлежу Лорен.

Судья нахмурился.

— Очень необычно. Скраджи всегда владеют своими женщинами.

— Но не в нашем случае, — настаивал Зарн. — На самом деле, если кого-то и нужно заклеймить, то меня. — Распахнув рубашку, Зарн внезапно опустился на колени перед древовидным существом. — Я подчиняюсь вашему решению, Ваше Преосвященство, и прошу заклеймить меня именем моей женщины.

— Зарн, — прошептала Лорен онемевшими губами. — Зарн, пожалуйста…

Он оглянулся на нее.

— Таково мое желание, госпожа. И ты бы все равно заклеймила меня, как только мы добрались бы до твоей родной планеты. Это просто сэкономит время.

Квинлоу нахмурился.

— Я готов принять замену, но для действующей метки должен знать, что писать.

— Ее имя. — Зарн вздернул подбородок. — Напиши его на языке ее народа, вот здесь, поперек моей груди.

— Тогда я должен владеть этим языком. — Судья протянул руку Лорен, которая по прежнему стояла рядом с коленопреклоненным Зарном. Скрипучий голос дерева немного смягчился. — Ну же, дитя, я могу прочитать твои мысли, но для правильной метки нужен прямой перенос знаний.

Лорен посмотрела на скрюченные пальца с огненными кончиками.

— Ты хочешь, чтобы я что? Прикоснулась… к тебе?

— Только не к рукам, — резко сказал Зарн. — Проведи кончиками пальцев по его руке… этого должно быть достаточно.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Лорен потянулась к судье. Тот покорно склонился вперед, напоминая ей дерево под порывом ветра. Осторожно, стараясь не обжечься, Лорен слегка провела пальчиками по узловатой, похожей на ветку руке. Вся ее рука мгновенно онемела, Лорен задохнулась, почувствовав, как между ними заискрил электрический разряд. Затем все кончилось, она отдернула руку, растирая онемевшие, покалывающие пальцы.

— Хорошо. — Квинлоу кивнул ей. — Я получил все, что нужно. Скрадж, ты готов? Предупреждаю, мое клеймо не легко перенести, оно не безболезненно. Многие погибли от моих рук. От жгучего прикосновения.

Лицо Зарн окаменело.

— Понимаю, Ваше Преосвященство. Я готов. — Он бросил быстрый взгляд на Лорен. — Отступи. Не хочу, чтобы ты пострадала от переноса энергии, госпожа.

Чувствуя онемение, Лорен подчинилась. «Ради меня, он пошел на это ради меня. Значит, я не пострадаю», — подумала она, когда Квинлоу наклонился, прижимая полыхающий кончик пальца к широкой обнаженной груди Зарна. Раздалось шипение, словно пузырилась горящая плоть, но Зарн даже не вздрогнул, когда дерево начало выводить буквы на его коже.

Лорен со смешанным чувством ужаса и восхищения наблюдала, как ее имя медленно проступало двухдюймовыми буквами на мускулистой груди Зарна. Жуткое зрелище, она осознавала, что он утопает в агонии… в конце концов, ее имя выжигали на его теле.

Даже несмотря на весь абсурд происходящего, самым странным оказалось то, что Квинлоу писал ее почерком. Те же самые закорючки, которыми она подписывала письма и чеки, сейчас исходили из горящего голубым огнем кончика пальца. Словно Лорен сама ставила клеймо, уродовала тело Зарна, как вандал — бесценное произведение искусства. Непроизвольно сжав руки в кулаки, со слезами на глазах, Лорен беспомощно наблюдала за происходящим.

Зарн молча перенес столь мучительную экзекуцию, а когда судья закончил, ее имя оказалось выжжено черными линиями на его груди. Боль наверняка была почти невыносимой, но Зарн лишь кивнул и произнес:

— Я буду носить имя моей госпожи с гордостью.

— Ступай и не возвращайся. — Квинлоу нахмурился и отступил. — Ваше гостеприимство на О'ах исчерпано.

— Мы уходим. — С трудом поднявшись, Зарн взял Лорен за руку и потащил прочь, сквозь толпу клеточных клонов.

Лорен пришлось почти бежать за ними следом, дабы не отстать, но ей было все равно. Она понимала лишь одно: наконец им удалось выбраться из этого странного и опасного места. Но какое бы облегчение она ни испытывала, с ужасом осознавала, насколько огромную цену заплатил Зарн за их свободу. «Боже, как он мог пойти на подобное ради меня… позволить выжечь на своей плоти мое имя и даже не дрогнул при этом? Теперь он точно должен возненавидеть меня!»

За все время их знакомства он потерял отца, свою расу и весь привычный образ жизни. Ему пришлось полностью изменить свою внешность. А теперь еще и это.

Стоит ли удивляться тому, что он хочет как можно скорее вернуть ее на Землю, улететь, и никогда не возвращаться?