Глава 3

Стук в дверь прервал мою вялую молитву. Я повернулась и открыла дверь. Золотистые глаза поймали мой взгляд, и, похоже, языку сложно было даже произнести его имя:

— Эш.

— Ларк, нам нужно поговорить о поисках твоего отца.

Мягкий взгляд выражал беспокойство. За меня. На сердце потеплело отнюдь не на пару градусов.

— Есть идеи, куда он мог уйти?

Я шагнула назад, чтобы он мог зайти в мою крошечную комнату. В длину и ширину она вмещала по два моих роста, что дало мне возможность разместить здесь небольшую кровать, стол и стул — ну и все. Я присела на кровать.

Эш не стал садиться. Он засунул большой палец одной руки за ремень, а второй рукой пробежался по коротким светлым волосам.

— Не думаю, что тебе следует искать его.

— Что?

Это не то, чего я ожидала, по крайней мере не от него. От Кактуса — может быть, или даже от Найи. Но не от Эша. Он тоже давал клятву защищать и служить королю любой ценой.

Каким-то образом меня подобная клятва обошла во время финальной проверки Эндеров, но я не особо волновалась.

— Твой отец ушёл добровольно, Ларк. Охрана Края сообщила мне, что он говорил с несколькими из Эндеров. Он сказал, что хочет очистить свой разум и подумать о следующем шаге, который нужно предпринять по отношению к желающим украсть его трон.

Я схватилась за край кровати, и матрас затрещал.

— А он не назвал имена предполагаемых узурпаторов?

— Твоё имя всплыло тоже. Как и имена Рейвана и Белладонны.

— А теперь, естественно, эта информация ходит по всему Краю, потому что чёртовы охранники сплетничают как старые клуши, — рявкнула я.

Он пожал плечами.

— Как и всегда. Кое-что не меняется, — его взгляд смягчился. — Ларк, он сам хотел уйти. Его никто не заставлял.

— Ты не можешь знать наверняка, — сказала я. — Сила Духа обманчива. Кассава…

— Больше не носит кольцо. И оно все ещё спрятано, правильно?

Я кивнула. Он прав, Кассава больше не владела этой силой. Но это не значило, что мы в безопасности от неё.

— Это мог сделать Чёрный Дрозд.

— Но зачем? Это просто домыслы, Ларк. Знаю, ты не хочешь верить в болезнь своего отца. Он мой король, и я не хочу думать, что он бросил нас. Но очевидно, что это так.

— Тогда нам нужно вернуть его. Нужно чтобы он вернулся и назвал преемника.

Эш скашлянул и опустил глаза. Я ощутила, как где-то внутри образовалась воронка, и меня проглотил страх.

— Богиня-Мать, скажи, что он не написал чьего-то имени перед уходом. А если написал, то это имя Беллы.

— Сегодня утром мне принесли документы… Похоже на почерк твоего отца.

— Кого он назвал?

Белла, Рейван или даже Брайя могли там быть по достаточно разумному основанию.

Эш покачал головой и произнес:

— Он назвал твоего старшего брата, Ветча.

Вся надежда на разум отца растаяла. Ветч был истинным сыном своей матери. Я не сомневалась, за этим стояла Кассава. У меня не осталось выбора, кроме как привести отца обратно и как можно дольше удерживать Ветча от трона.

— Тем более мне нужно идти. Это неправильно.

Я отказывалась верить, что отец действовал самостоятельно, если он назвал Ветча.

Эш присел передо мной и положил руки мне на бедра.

— Мы выдержим эту бурю, Ларк. У нас и раньше хорошо получалось. Это ещё одно цунами, которое нужно переждать.

Его руки грели мои ноги через ткань брюк, пока он легонько сжимал их.

— Не хочу потерять тебя, Ларк. Мне кажется, что мы не справимся, если ты уйдёшь. Если уйдёшь за своим отцом…

— Не говори так, — прошептала я, склонившись к нему. Он придвинулся ближе и переместил обе руки на талию, обнимая меня.

— Твой отец никогда не заботился о тебе, Ларк, и мне невыносимо думать, что он снова может разбить твоё сердце.

Он провел руками по спине вверх до плечей и обратно.

Я наклонилась и подалась губами к его губам, едва слышно простонав, когда произнесла его имя. Он всю жизнь присматривал за мной, пытался защитить и уберечь от зла, даже когда Кассава контролировала его с помощью кольца. Он тренировал меня как Эндера, помогал мне стать борцом, и временами доводил меня до крайности.

За всем этим крылась простая правда: я любила его, потому что он заставлял меня стать лучше. Он никогда не позволял мне погрязнуть в собственной неуверенности.

Зарывшись руками в его волосы, я притянула его к себе, и наши руки и губы стали жадно изучать тела друг друга. Он потянул мой жилет, снял через голову рубашку, а затем отбросил и свою.

Я легла на кровать, почувствовав мягкие простыни обнажённой кожей.

— Дверь.

Он развернулся, закрыл дверь и оказался сверху за доли секунды. У меня вырвался смешок.

— Не слишком рьяно?

— Понятия не имею, — прошептал он мне на ухо. Он прикусил зубами мочку, исследуя руками тело, и я вернула ему долг. Я помогла избавиться от его брюк, потом от своих. Наши тела были мускулистыми, покрытыми и шрамами и синяками, однако, я ничего этого не почувствовала, когда он проник в моё тепло.

Дом. Здесь наш дом.

Сердца бились в унисон, рты дышали как один, а тела спутались так, что невозможно было определить, где кончалось одно и начиналось другое.

За всю свою жизнь, даже с Коулом, ничто не смогло подготовить меня к чувству подобного единения. К пониманию того, что этот человек всегда будет рядом. Даже когда он не согласится со мной. Хотя, в такие моменты, тем более.

Доверие. Любовь. Вера. Все сплелось в жаре наших тел.

Эш — один из немногих людей, кто знал меня, все мои секреты, и все равно любил меня.

Я переплела наши пальцы, подняла руки над головами и соединила их у стены.

— Не останавливайся, — выдохнула я еле слышно словно мольбу.

Синхронное движение наших тел не замедлялось и не становилось поспешным, пока мы смотрели друг другу в глаза. Вдруг перед глазами возникло видение возможного будущего, я поняла это, даже не осознавая до конца как.

Между нами заклубился Дух, показывая мне, что будет, если я останусь. Если отрекусь от отца и останусь здесь, с Эшем.

Смех, любовь, наш дом.

Ребёнок с золотистыми глазами и улыбкой своего отца и моей хваткой в крошечных ручках.

Руки Эша… Он сражается за меня, крепко обнимает при падении, поддерживает в тяжёлые часы. Друг, который никогда не отворачивается ни от меня, ни от выбранных мною битв.

Край, безжизненный, пустынный и обречённый. Наш народ стёрт с лица земли.

Я в замешательстве. А что бы стало, если бы я не осталась? Мой вопрос запустил другое возможное будущее.

Кровь, растекающаяся по мёртвой земле, копье погрузилось в неё по самый черенок.

Разбросанные по земле тела.

Перекошенное от злости лицо отца.

Одиноко стоящего в самом сердце Края.

Мой народ жив. Избит, изувечен, но жив.

Люди выжили, хотя мне пришлось потерять самых близких.

Я закрыла глаза, но образы никуда не делись. От них проступили слезы, и я не смогла их проглотить, достигнув кульминации. Вершина блаженства для тела одновременно с разрывом души вызвала рыдания. Я расцепила наши с Эшем руки, обняла его, крепко прижавшись, и заплакала. Он что-то говорил, но его слова были просто звоном в ушах, пока в теле пульсировал Дух, затихая подобно приливной волне на песке.

— Лакспер, взгляни на меня.

Голос Эша звучал грубо, но, наконец, пробился сквозь бушевавший внутри эмоциональный шторм.

Я несколько раз моргнула и повиновалась ему. Он перевернул нас обоих на бок, оставив подо мной правую руку и крепко прижав к себе.

— Прости, это… Это был Дух.

Теперь настал его черёд моргать, в его глазах читалось замешательство.

— То есть?

— Он показал мне возможное будущее.

Я пошевелилась, чтобы отодвинуться, но он притянул меня к себе обеими руками.

— Нет. Поговори со мной, Ларк. Все предыдущие проблемы возникали из-за недопонимания.

Богиня-Мать, как я могу рассказать ему об увиденном? Это только укрепит его в желании остановить меня. Вот только проблема. Я слишком отчётливо видела ребёнка с улыбкой своего отца и золотистыми глазами. Но этот путь вёл к уничтожению Края.

Как и второй, только во втором случае по крайней мере оставалась хоть какая-то жизнь, способная возродиться.

— Полагаю, я видела, что случится, если я останусь. И если уйду.

Я замолчала, и он прикоснулся к моему лицу.

— Расскажи.

— В любом случае все не будет хорошо.

Я провела рукой по его щеке.

Видение. Я хотела это, и я хотела его. Я хотела маленького мальчика, зовущего меня мамой. Сердце едва не разрывалось. Эш накрыл мои губы своими.

— Я не хочу потерять вот это, Ларк.

— Мы не потеряем.

Я должна верить, что смогу оставить это. Верить, что смогу уйти за отцом и сохранить сказку об Эше и нашем совместном будущем.

Я обернулась на тихое царапанье двери.

Я услышала голос Петы, словно она прижала свой рот к дереву.

— Ларк, вам с Эшем лучше одеться. Сюда идёт Кактус.

Кактус.

Имя опалило, напомнив, кому принадлежит вторая половина сердца, даже если сейчас оно целиком потянулось к Эшу. Соскочив с кровати, я начала одеваться и, обернувшись, увидела, что Эш лежит на кровати, потягиваясь словно довольный котяра, наевшийся парного молока. Словно он хотел, чтобы Кактус застал его.

Чёртов мужик. Чёртова я за то, что переспала с ним.

Нет. Я не жалела об Эше. Но не могла унять чувство вины, окатившее меня. Кактусу я сказать не могла. Не сейчас. Возможно, никогда, если хочу остаться с ним друзьями.

Но и держать его в неведении тоже нечестно.

Однако, я понимала, что не готова отпустить его.

— Одевайся! — кинула я в Эша его штаны.

Он засмеялся и покачал головой.

— Думаешь, я не знаю, что у тебя чувства к Кактусу? Я бы разделил с ним тебя, если бы ты попросила. Но он не согласится, Лакспер. Мы оба знаем это. В нем слишком много от Саламандры. Такой же ревнивый ублюдок, как и все они.

Я надела всю одежду и развернулась к нему спиной. В Эше не было ни грама подлости. Это не про него. Он не станет скрывать, если решит что-то.

В данном случае, очевидно, он и сердцем и разумом выбрал меня. Пета сидела на пороге в своём кошачьем обличье и смотрела на меня подчёркнуто невинными огромными зелёными глазами.