— И ты будешь это есть?

— Не уверен, что хочу. Я не могу определить происхождение мяса.

— Разве это имеет значение?

— Возможно, это части тела какого-нибудь разумного инопланетянина. Хотя точно не человека или веслорца. Я знаю запах крови обеих рас. Даже не могу предположить, чье это мясо.

Дарла сразу забыла про свой голод. Могли ли похитители кормить их другими разумными инопланетянами? Она бы никогда не подумала об этом. Гнау встал и уставился в камеру, зарычав:

— Чье это мясо? Мы не прикоснемся к нему, пока не узнаем происхождение.

Дарла вообще не собиралась трогать его. Сырое мясо вызывало у нее тошноту, не говоря уже о паразитах, которыми наверняка кишела сырая плоть. Дарла потрогала свои ребра, кости которых теперь были более выражены. Она похудела всего за несколько дней, проведенных в плену. Травяная дрянь плохо усваивалась, поэтому Дарла ела очень мало.

— Ешьте, — раздался из динамиков голос элта.

— Необходимо приготовить его. Она человек. Их тела не могут переварить сырое мясо.

Дарла была благодарна Гнау за то, что он заступился за нее. Впрочем, элты навряд ли восприняли его слова всерьез, так как похитители действовали лишь во благо своих интересов.

Неожиданно освещение замерцало, а пол завибрировал.

Прозвучал громкий грохот.

Гравитация стала нестабильной.

Дарла запаниковала, но прежде чем успела хоть что-то предпринять, Гнау развернулся и схватил ее за талию, вынуждая девушку ахнуть. Приподняв ее, Гнау метнулся к смотровой койке, усадил Дарлу, затем запрыгнул следом и придавить ее своим телом.

— Держись за меня.

— Что происходит?

— Полагаю, мое сообщество атаковало элтов.

Где-то раздался еще один грохот. Освещение снова замерцало. Дарла вцепилась в Гнау.

— Почему мы на кровати?

— Гравитация может пропасть в любой момент, ведь, вероятно, мы находимся на корабле или космической станции, значит, существует риск повреждения корпуса.

Повреждение корпуса. Эти слова привели ее в ужас. Возможно, раньше Дарла никогда не была в космосе, но слышала о пробоинах… и чем это заканчивалось. Космос высасывал все в комнате, включая кислород.

Значит, сейчас они могли встретить смерть.

— Но тогда мы умрем.

— Большинство кораблей имеют аварийные щиты, которые закрывают бреши, но сам процесс занимает около десяти секунд. Если что-нибудь подобное произойдет, то задержи дыхание и крепче обними меня. Кровать привинчена к полу, поэтому я буду держаться за нее.

Дарла обвила ногами талию Гнау, ощущая вес тела мужчины… хотя все могло измениться в любую секунду, если гравитация все же ослабнет. Она до сих пор помнила, как ощущалась невесомость в шаттле.

Прозвучал еще один взрыв, и на этот раз свет отключился. Рядом с той частью стены, которая открывалась во время визитов элтов, мигнул тусклый желтый свет.

Гнау больше не чувствовался таким тяжелым. У Дарлы закружилась голова.

— Гравитация пропадает, — предупредил Гнау.

— Я уже поняла.

— Не отпускай меня.

— Не отпущу.

Гравитация исчезла, но через мгновение вернулась. Раздался громкий звон и шипение. Дарла повернула голову на звук и увидела, что стена их камеры отъехала в сторону.

Должно быть, Гнау тоже обратил внимание на посторонние звуки, потому что быстро спрыгнул с кровати, увлекая за собой Дарлу.

— Встань позади меня, ухватись за пояс моих брюк и не отпускай, — рявкнул он.

Дарле не нравилось, что больше не нужно было обнимать Гнау, но и протестовать она не стала. Вот их шанс на спасение. Она вцепилась в пояс брюк веслорца так крепко, как только могла, когда он направился к открытой стене.

Они вышли в широкий коридор с высокими потолками.

— Моя сестра и другие женщины там, — Дарла указала на камеру, в которой изначально очнулась.

— Для начала выясним, что происходит. Возможно, сейчас женщинам безопаснее оставаться в запертой камере. Если увидишь приближающихся элтов, то отпусти меня, ляг у стены и свернись в клубок.

Дарле не понравились наставления Гнау, но в них был смысл. Веслорец хотел, чтобы ее не задели, если начнется драка. Как же она все это ненавидела, надеясь, что бой все же не состоится.

Где-то слева раздался взрыв. Гнау зашагал в сторону грохота, чуть ли не таща за собой Дарлу. Она хотела возразить, ведь они должны убегать от страшных звуков, а не наоборот.

Но Гнау признался, что его работа было напрямую связанна с борьбой. Дарла же прилетела с мирной планеты. Насилие пугало ее, но, с другой стороны, у нее никогда не было огромного веслорца, использующего себя в качестве живого щита.

Гнау бежал по коридору…, а затем остановился так резко, что Дарла наткнулась на его спину.

— Ложись, — шикнул он.

Дарла, не мешкая, хотя ей очень не хотелось оставлять Гнау, бросилась к стене и легла, сосредоточив внимание на коридоре. Послышались визги, а затем появилось четыре элта. Один элт выстрелил…, но не в Гнау и Дарлу, а в того, от кого они убегали.

В шокированном благоговении она наблюдала, как Гнау прыгнул, но не для того, чтобы атаковать пришельцев. Веслорец приземлился на руки и ноги, выгнулся… и его тело трансформировалось в другую форму. Всего каких-то несколько мгновений и перед Дарлой стоял зверь с четырьмя большими лапами и длинными острыми когтями. Чудище странно смотрелось в разорванных штанах…

Гнау взревел от ярости и напал на элтов.

Пришельцы попытались убежать, но большая инопланетная кошка двигалась слишком быстро. Гнау повалил элтов, разрывая когтями, из-за чего коридор наполнился воплями. Белое вещество забрызгало стены, пол и даже потолок. Несколько капель попало и на Дарлу. Она вздрогнула, но не отвела взгляд от Гнау, который после ударов когтями в дополнении растоптал мертвые тела похитителей. Густая белая жидкость, которая, должно быть, была кровью, растеклась по полу.

Гнау, закончив терзать пришельцев, затопал четырьмя огромными лапами в направлении Дарлы. На веслорце больше не было остатков штанов, так как те теперь валялись рядом с мертвыми телами. При каждом шаге его длинные когти царапали пол. Когда Гнау повернул голову, то Дарла узнала только его глаза.

Он кивнул в сторону и медленно пошел в указанном направлении.

Дарла дрожала, когда оперлась о стену, чтобы встать. Ей все никак не удавалось обойти все еще растекающуюся по полу от разорванных трупов элтов белую кровь.

— Ох, бревно, — прошипела она, пристально смотря на удаляющегося Гнау. Каким бы страшным сейчас ни выглядел веслорец, она не хотела оставаться одна. Значит, стоило поторопиться. Раз Гнау не напал на нее, то, несмотря на изменившееся тело, сохранил рассудок.

Вещество, в которое наступила Дарла, имело ту же консистенцию, что и теплое прокисшее молоко, только немного гуще. Она еле сдержала подкатившую к горлу рвоту. Но ей нельзя было терять Гнау из виду, поэтому Дарла продолжала идти и в итоге чуть не споткнулась об оторванное щупальце. Дарле пришлось посмотреть вниз, чтобы аккуратно переступить через мертвых элтов.

Гнау оглянулся, словно желая убедиться, что она следует за ним, а затем ускорил шаг. Дарла побежала трусцой, чтобы не отстать. Хоть она и знала из новостей, что веслорцы были расой оборотней, ее все равно шокировал облик Гнау. К тому же по телевизору не показывали, что веслорцы имели вид огромных инопланетных кошек.

Впереди раздались тихие звуки, которые Дарла сразу узнала — оружие элтов. Внезапно Гнау взревел и бросился за угол, оставив ее позади.

Дарла замерла, услышав пронзительные крики, но затем все же пришла в себя и выглянула из-за угла.

Гнау повалил двух инопланетян на пол, жестоко колотя по ним огромными лапами. Его когти разрывали плоть на части, разбрызгивая белую кровь.

Она мысленно поклялась больше никогда не пить молоко. Вообще никогда.

Неожиданно рядом с Дарлой открылась дверь, из которой вышел третий элт. Гнау так увлекся расправой над своими жертвами, что, похоже, совершенно не заметил появления еще одного врага, ведь он даже не оглянулся, чтобы посмотреть на элта.

Дарла испытала негодование, когда элт поднял щупальце и нацелил оружие на Гнау.

Она отреагировала инстинктивно, выскочив из-за угла и бросившись на высокого инопланетянина.

Дарла хотела налететь на элта всем весом и повалить того на пол, но вместо этого она врезалась в липкую, слегка мягкую субстанцию, не сумев даже сдвинуть существо.

Элт повернул студенистое тело, из-за чего Дарле пришлось ослабить свою хватку чуть выше его щупальца. Три глаза инопланетянина расширились, будто он был удивлен ее нападением. Неожиданно нечто обернулось вокруг ноги Дарлы, больно сжимая. Ей казалось, что ее кость вот-вот сломается. Дарла закричала и впилась ногтями в белую плоть того, что должно было быть лицом элта. К сожалению, ей удалось дотянуться только до его рта, так как глаза находились слишком высоко.

Внезапно удерживающее Дарлу щупальце резко дернулось, из-за чего девушка упала, сильно ударившись об пол и ахнув. Элт поднял оружие, и Дарла приготовилась к боли.

Но ничего не произошло.

Гнау прыгнул и врезался в элта прежде, чем тот успел выстрелить. Оба скрылись из виду в комнате, из которой недавно вышел инопланетянин, а затем раздались страшное рычание и пронзительные крики.

Дарла глубоко вдохнула и поняла, что ее голова сильно болела из-за удара об пол, не говоря уже о бедре, которое сжимал элт.

Тут Дарла краем глаза заметила движение и повернула голову.

Дюжина тел в белых костюмах выбежали из-за угла широкого коридора. Сначала Дарла пришла в ужас при виде похожего на винтовку оружия, но потом благодаря прозрачным маскам она узнала людей.

— Не стреляйте в кошку! — крикнула она, надеясь, что никто из солдат не примет Гнау за враждебного пришельца.

Один из мужчин, шедших впереди, быстро подбежал к Дарле, наклонился, схватил ее за руку и дернул так сильно, что причинил боль. Потащив ее по полу, он затащил Дарлу за угол и опустился на колени, склонившись над ней.