Глава 2

Большинство людей успокоились, прекратив препирательства. Гнау игнорировал бормотание в салоне, сосредоточившись на тихих звуках, словно кто-то царапал металл. Будто что-то постоянно терлось о заднюю часть шаттла. Однако Гнау не сумел придумать, что же это могло быть.

Расставив ноги, он закрыл глаза и сконцентрировался.

Оно двигалось. Трудно определить, но не с отличными чувствами Гнау.

Подняв руку, он прижал ладонь к стене за головой и широко растопырил пальцы. Да, так и есть. Он почувствовал легкую вибрацию, скрежет металла и…

— Эм, Гнау?

Низкий женский голос отвлек его. Гнау наклонился, обнаружив, что его бедро все еще сжимала маленькая рука. Он нежно похлопал Дарлу по ладони.

— Все будет хорошо.

— Стало холоднее, верно?

Сначала он хотел солгать, но потом решил быть прямолинейным:

— Да. Система жизнеобеспечения отключена.

— Мы умрем от холода до того, как закончится воздух?

— Нет, — и это тоже было правдой. Если шаттл со спасателями не прибудет в ближайшее время, то воздух закончится до того, как температура опуститься до смертельных значений.

— Спасибо, — в ее голосе прозвучало облегчение. Видимо Дарла не подозревала о приближающейся опасности. Но Гнау не осуждал ее, так как ранее Дарла призналась, что впервые покинула планету.

По его подсчетам у них, вероятно, осталось в лучшем случае минут двадцать пригодного для дыхания воздуха. А потом все в салоне потеряют сознание задолго до того, как холод станет угрозой.

Отпустив ладонь женщины, Гнау активировал наручный коммуникатор, чтобы попросить свое сообщество поторопиться, но сигнала не было.

Он нахмурился. Как такое возможно? Что-то нереальное. Даже при отсутствии электричества в шаттле он был не так далеко от своего сообщества. Когда Гнау приземлился на планете, чтобы приобрести новую одежду, так как веслорцы ненавидели материалы, доступные на «Красном Коде», то проверил связь.

Они думали, что быстро справятся с миссией, поставленной флотом, но она растянулась на месяцы… А теперь еще их попросили остаться на другое задание.

Гнау не нравились варианты, которые лезли ему в голову по поводу отсутствия сигнала.

Закрыв глаза, он попытался использовать имплантат в своей голове. Связь была активной, но очень слабой. Из-за сбоя питания в шаттле у Гнау не было дополнительного источника питания, чтобы усилить сигнал.

С каждой секундой связь становилась все слабее.

Гнау открыл глаза и зарычал.

Миниатюрная женщина рядом вздрогнула, а ее рука на его бедре напряглась.

— С тобой все в порядке?

— Либо мы удаляемся от «Красного Кода», либо улетают они.

— Что? — в ее голосе прозвучал шок и страх.

— О чем ты? — раздраженно спросил человеческий самец, который возомнил себя главным.

Гнау стиснул зубы, мысленно перебирая причины, по которым мог улететь «Красный Код». Но таковых не было, значит, отдалялся шаттл. Что могло такого произойти, чтобы шаттл направился в противоположном направлении от корабля вглубь космоса? В любом случае «Красный Код» должен был последовать за ними.

— Гнау? — женщина прильнула своим маленьким телом к его боку.

— Тихо, Дарла. Я думаю, — прошептал он.

Что-то громко ударилось о шаттл.

— Это спасатели! — крикнула женщина с другого конца салона.

Меньше, чем через минуту, гравитация резко вернулась. Нечто с силой врезалось в дно шаттла. Электричество так и не появилось. А со стороны крыши донесся громкий грохот.

Гнау отстегнул ремень безопасности, встал, оттолкнув руку Дарлы, и вытащил спрятанный кинжал.

Шутки кончились. Опасность! Его инстинкты насторожились, а Гнау никогда не игнорировал свои чувства.

Сверху раздался скрежет металла, и вскоре часть потолка была вырвана.

Яркий свет ослепил Гнау. Он прикрыл рукой глаза как раз в тот момент, когда что-то упало внутрь шаттла. Как только его зрение приспособилось, то Гнау громко зарычал.

Какой-то баллон.

Повернувшись, он ринулся к женщине, которая проявила к нему доброту, и к ее сестре, чтобы закрыть их своим телом. Неожиданно раздался громкий хлопок и густой белый газ затопил салон.

Пассажиры в шаттле кричали и вопили. Гнау задержал дыхание, ощутив, как его кожу стало покалывать.

Черт. Это было не обычное вещество, раздражающее дыхательную систему.

Крики прекратились. Две женщины, которых защищал Гнау, обмякли.

Он повернул голову и увидел, как через дыру в крыше в шаттл спустились два инопланетянина. К сожалению, Гнау узнал эту расу с первого взгляда.

Элты имели удлиненную верхнюю часть тела и щупальца под животами, которые могли использоваться и как руки, и как ноги.

Существа встретились взглядом с Гнау… и во всех трех глазах на каждом узком, вытянутом лице вспыхнул страх.

Теперь Гнау понял, зачем элты угнали шаттл, похищая пассажиров. Им нравилось проводить медицинские эксперименты над другими расами, превращая тех в послушных рабов.

Но Гнау не собирался сдаваться без боя. Он убьет всех.

Гнау надеялся, что люди просто потеряли сознание, не пострадав, потому что у него не было времени их проверить. Первоначальная задача — уничтожить угрозу.

Слабыми местами у элтов считались голова и живот.

Одним движением Гнау встал во весь рост и, выпустив когти, бросился на ближайшего элта. Без какой-либо заминки он пронзил живот инопланетянина, из которого сразу хлынула белая слизь. Элт рухнул на пол.

Гнау повернулся ко второму инопланетянину, ощущая, как от нехватки воздуха горят легкие. Тем не менее Гнау отказывался дышать, так как в шаттле все еще присутствовал газ, полупрозрачным туманом наполняя салон.

Он нанес удар кинжалом в округлую макушку врага и полосонул когтями второй руки по его животу. Элт задействовал как минимум пять щупалец, чтобы оттолкнуть Гнау, но было уже слишком поздно. Существо упало, быстро умирая.

Гнау закрыл глаза, упиваясь своей яростью. Его тело изменилось, переходя в боевой режим. Кинжал со звоном упал на пол.

Прыгнув в дыру в потолке, он приземлился на крышу на все четыре лапы.

В стыковочном отсеке находилось много элтов, где-то больше дюжины… и все были удивлены появлению Гнау. Выпутавшись из разорванной одежды, веслорец быстро составил план атаки.

Спрыгнув с крыши шаттла, он приземлился на пол, и его ноги подкосились. Тело предавало Гнау, но он изо всех сил старался оставаться в сознании. Ярость помогла ему подавить слабость, как и вдох свежего воздуха.

Он атаковал ближайшего элта, разрывая его когтями. Существо вскрикнуло от боли, но быстро затихло, умерев. Гнау ринулся на следующего, благодаря переводчику внимательно слушая переговоры врагов.

— Вырубите его! — закричал один из них.

— Несите дополнительный газ, — визжал другой.

Гнау сосредоточился, нападая на всех без разбору. Элты обладали хилыми телами, которые было легко разорвать, но острыми умами. Они изобрели газ, который поражал не только тогда, когда жертвы его вдыхали, но и впитывался в кожу. Гнау ощущал сонливость.

Элты бросили в стыковочный отсек еще несколько больших баллонов, из которых сразу повалил белый дым. Но Гнау все продолжал убивать. Элты были медлительными, поэтому умирали один за другим…

Дым быстро заполнял комнату. Гнау огляделся, пытаясь найти выход. Чтобы хоть как-то избавиться от действия газа, Гнау нужно было не только выбраться из отсека, но и срочно вымыть кожу.

Он заметил дверь, к которой сразу побежал, но та не открылась автоматически, из-за чего Гнау врезался в металлический барьер… сильно. Удар оглушил веслорца, но он все равно поднялся и, используя когти, уничтожил панель управления, из которой полетели искры. Как только дверь начала открываться, Гнау встал на четвереньки.

Но на другой стороне не было ни свежего воздуха, ни свободы.

Лишь еще больше белого дыма.

Стараясь не дышать, Гнау побежал вперед… но выхода нигде не было.

— Пустить газ по всем уровням! — запищал какой-то элт.

Гнау все бежал, невзирая на ослепляющий дым и горящие легкие. Неожиданно он врезался в стену, которую не заметил из-за густого дыма, усиливающего сонливость. Его кожа сильно чесалась, но он продолжал двигаться, продолжал искать выход.

Вскоре его передние лапы подкосились. Гнау упал, а его разум заволокла тьма.

Они поймали его.

***

Жуткие инопланетяне пялились на Дарлу через разделявшую их стеклянную стену.

Она проснулась в комнате, где также находились ее сестра и еще девять женщин из шаттла. Никаких признаков присутствия Гнау и остальных мужчин. Возможно, они уже были мертвы… или заперты в другой камере.

— Как думаешь, чего они хотят? — прошептала Бекки.

Но у Дарлы не было ответа для младшей сестры.

— Флот спасет нас, — прошептала она в ответ.

— Они угнали шаттл прямо под носом флота! Разве такое возможно?

— Не знаю, — выдохнула она, обняв сестру.

— Вы заплатите за это, уроды! — кричала блондинка из шаттла. Она подошла к стеклянной стене и показала средний палец похитителям. — Флот выследит ваши уродливые задницы и приготовит нам на ужин жаренных кальмаров! Придурки! А вот это видели!

Дарла мысленно поморщилась и вспомнила имя женщины.

— Может, не стоит их злить, Барбара, — пробормотала она.

Блондинка бросила на нее брезгливый взгляд.

— Пошла на хрен, любительница животных.

Дарла сжала губы, а Барбара вновь обратила свой гнев на стеклянную стену и стоящих по ту сторону инопланетян.

Из-за верхней части тела инопланетяне напоминали Дарле привидений. Будто кто-то набросил на их головы белую простыню, оставляя взгляду только щупальца, выступающие в роли ног. Каждое существо имело по десять конечностей. А вместо лица были только три круглых темных глаза и примерно в пяти дюймах под ними прорезь, служащая ртом.

— Флот уже идет за нами, — крикнула Барбара. — Они поджарят ваши задницы. Вы связались не с тем шаттлом!