Я дала ему пару секунд на кровь и сжала руны. Они грели мою кожу, укрепляя связь с двумя оставшимися костяшками в крови эля.

— Этого достаточно.

Нежить подняла голову. Кровь капала с подбородка драуга. Раздался голос, хриплый, похожий на скрип деревьев в лесу.

— Кто ты, мясо?

Звучит не очень хорошо.

— Я пришла поторговаться. Справедливый обмен: свежее мясо в обмен на ответ.

Драуг наклонил голову к крови. Магия пульсировала от рун. Существо издало протяжный звук, нечто среднее между криком и рычанием.

Вампир Гастека переместился и встал рядом со мной.

Нежить повернулась к кровососу.

— Ты принесла мне мертвое мясо?

— Нет. Мертвое мясо охраняет меня. Мертвое мясо не имеет власти над элем. Если ты хочешь поговорить с мертвечиной, это твое дело.

Драуг поднялся над углублением в камне, сгорбив плечи.

— Мертвое мясо говорит?

Гастек сдвинул вампира еще на шаг.

— Я бы не стала этого делать, — шепнула я ему.

Вампир остановился:

— Кто ты?

Может ли чудище прикончить его, не испортив мой план?

Драуг прислонился к камню.

— Я Хакон, сын Эйвинда. Мой отец был ярлом, а его отец до него был ярлом. Кровавый эль зовет меня. Кто ты, мясо, что прервал мою трапезу?

— Я Гастек Седлак, Мастер над мертвыми.

Рот драуга раскрылся еще шире. Существо раскачивалось взад и вперед.

— Дроттинн мертвых. Я мертв. Ты считаешь себя и моим хозяином, маленькая мертвечина?

Таак…

— Не отвечай. Твой эль остывает, Хакон. Попробуй.

Руны в моей руке остыли. Нежить сделала шаг ко мне, затем повернулась, словно притянутая магнитом, опустилась на колени и стала глубоко пить, всасывая кровь длинными жадными глотками.

— Как ты здесь очутился? — спросил Гастек.

Будь оно все проклято.

Драуг перевел немигающие глаза на вампира и на мгновение поднял голову от крови…

— Мы пришли за золотом.

— Из Норсланда?

Драуг покачал головой и выпил.

— Кейт. Заставь его говорить. Пожалуйста.

Зачем я ввязывалась в это? Я схватила руны. Драуг пригнулся, пытаясь слизать кровь, приблизился на два дюйма к красной поверхности и остановился.

— Из Винланда. Северные племена привезли нам золото, чтобы обменять на оружие. Они поведали нам, что торговались за него с южанами. Они сказали, что южные племена мирные, обычные фермеры, говорили они. Наши провидцы предсказали, что источник золота находится в холмах, недалеко от побережья. Мы взяли два корабля и отправились на поиски.

— Вы нашли золото?

Драуг отпрянул назад, выставив напоказ зубы.

— Мы нашли лес, и гигантских птиц, и магию местных жителей. Мы уже отступали, когда стрела настигла меня.

— Так вот почему ты восстал? Чтобы наказать местное племя?

Гастек просто не мог перестать молоть языком.

Когтистые руки драуга царапали камень. Магия вырвалась из него, вспыхнув, как неистовое знамя. Волосы у меня на затылке встали дыбом.

— Наказать их? Нет. Я поднялся, чтобы наказать неблагодарных псов, что бросили меня в яму в земле, как обычного раба. Ни один из них не потрудился даже поставить камень на моей могиле. Я убил нескольких из них и съел их плоть, но другие уцелели. Я искал их, но до сих пор не могу найти.

— Ты не можешь их найти, потому что они мертвы уже тысячу лет, — сказала я ему. Черт побери. Гастек заставил меня сделать это.

Морщинистая маска на лице драуга исказилась в насмешке.

— Так ты говоришь.

Вампир Гастека наклонился вперед.

— Если ты так могущественен, почему бы тебе просто не уйти?

— Он не может. Защитные барьеры чероки удерживают его. Больше никаких вопросов.

— В таком случае…

Я ударила вампира кулаком по голове. Боже, как же это приятно.

Он обернулся и возмущенно посмотрел на меня.

— Заткнись, — сказала я ему и повернулась к драугу. — Кровавый эль, нежить. Если хочешь еще, отдай мне мое благо.

Драуг медленно поднялся. Его меховая мантия сомкнулась вокруг него. От него исходил холод. Мое дыхание превратилось в клубы пара.

— Спрашивай.

— Как мне найти гнома Ивара?

— Он живет в скрытой долине. Отправляйся в Высокогорье и найди озеро Клиффсайд. У северного края озера ты увидишь тропу, ведущую к горе, испещренную молниями. Сделай подношение из золота, серебра и железа, и гном разрешит тебе войти.

Я отпустила руны и отступила назад.

— Кровавый эль — твой.

— Он остыл.

Я продолжала медленно отступать. Магия сгущалась вокруг драуга, как второй плащ.

— Я не хочу его. Я хочу горячей крови.

— Мы так не договаривались.

Я прошла мимо палки, охраняющей дорогу.

— Я заключаю сделки и я же их и нарушаю.

Деревянная палка между нами задрожала в земле.

— Отсюда нет выхода, мясо.

Магическая оболочка драуга вспыхнула ледяной яростью, вцепившись в меня темными пальцами. Палка вырвалась из земли и пронзила голову великана.

Я бегом кинулась прочь.

Позади меня лес прорезал вопль, и голос Гастека ревел:

— Обеспечьте ее защиту!

Магия взорвалась с умопомрачительной силой. Мои глаза слезились. Дыхание в легких превратилось в комок льда. Путь свернул вправо. Развернувшись на высокой скорости, я увидела драуга, возвышающегося над деревьями. Клубы темной магии струились с его плеч, когда он своими огромными руками разрывал вампира пополам.

— Я чую твой запах, — прорычал гигант. — Ты не сбежишь!

Полупрозрачный поток магии вырвался на край поляны и покатился вниз, преследуя меня.

Лес превратился в размытое пятно зеленого цвета. Я летела, перепрыгивая через корни. Ветки хлестали меня по лицу.

Резкий запах гнили заполнил мой рот. Вокруг деревья стонали, как будто их тянула вверх невидимая рука. Мое горло горело.

Я почти видела дорогу сквозь кусты.

Тропинка повернула налево, и я прыгнула вниз, молясь, чтобы старая травма левого колена не обострилась. Кустарник затрещал под моим весом, и я рванула вниз по склону, выжимая из своего тела все до последней капли скорости.

Глубокий рев сотряс землю.

Уклониться не было никакой возможности, не было направления, кроме как вниз.

Гигантская тень упала на меня. Я бросилась вперед. Перекатилась раз, два, уловив взглядом огромную когтистую руку, сгребающую лес позади меня, перевернулась на ноги и выскочила на дорогу.

Справа от меня возвышался столб. Я помчалась к нему.

Воздух свистел в ветках деревьев. Что-то большое рухнуло на дорогу впереди, подпрыгнуло и снова вскочило на ноги. Вампир Гастека. Глубокие раны рассекали его бока, густая кровь нежити сочилась на солнцезащитный крем. Он выглядел так, будто его пропустили через шредер.

Позади меня заскрипели деревья. Драуг выбрался на дорогу.

Я бежала так, как никогда в жизни.

Вампир застыл на долю мгновения и галопом помчался к столбам.

Мои ноги едва касались земли. Воображение рисовало мне картину того, как моя больная нога щелкала пополам, словно зубочистка.

Магия драуга хлестнула по мне, рассекая спину. На мгновение я взлетела в воздух, перекатилась и сильно ударилась о землю. В голове все поплыло. Я вскочила на ноги.

Огромная нежить возвышалась надо мной выше, чем деревья, а из его глаз струился ледяной зеленый туман. С его торса свисали лохмотья кольчуги. Громадные железные латы защищали его плечи. Крупные куски его плоти отсутствовали, и сквозь дыры проглядывали кости.

Срань господня.

Драуг поднял ногу размером с автомобиль. Магия кружилась по нему грозовым облаком.

Кэрран в форме воина спрыгнул с верхушки дерева, летя по воздуху, будто какое-то серое пятно.

Я стояла на месте, представляя собой четкую мишень для Хакона.

Драуг рванулся вперед.

Кэрран врезался в шею нежити. Кость хрустнула. Драуг крутанулся, и я увидела, как Кэрран впивается когтями в пространство между шейными позвонками. Полетели ошметки плоти.

Драуг зарычал, пытаясь замахнуться на Царя Зверей. Его голова начала опускаться. Из нежити вырвались две ленты зеленой магии, направленные в Кэррана.

О, нет, ничего не получится. Я открыла рот и произнесла слово силы.

— Оссанда.

На колени, нежить.

Магия вырвалась из меня. Ощущение было такое, будто кто-то вонзил когти в мой живот и вырвал мышцы и внутренности. Мир на мгновение потемнел.

В воздухе раздался ужасный скрип, похожий на треск суставов. Костлявые колени драуга ударились о дорогу. Лес затрясся.

Я со всего разбега бросилась на него.

Ошеломленная нежить подняла свои огромные руки, пытаясь схватить меня. Я уклонилась влево, избегая костяных пальцев, и забралась на тело гиганта, карабкаясь по цепям.

Надо мной рычал Кэрран.

Драуг ударил его в грудь, промахнувшись мимо меня на пару дюймов.

Я вцепилась в его плечо и спустилась по железной пластине к его шее. Кэрран вгрызался в хрящ. Плоть нежити рвалась под его когтями и отскакивала назад, регенерируя.

Я выхватила Погибель и ударила в образовавшуюся брешь. Моя сабля дымилась от соприкосновения с мертвой плотью. Пропасть увеличилась.

Кэрран ухватился за край двух позвонков и раздвинул их. Я вошла в расщелину, прорезая соединительную ткань.

Удар. Порез. Еще удар.

Хрящ хрустнул.

Магия жалила меня, сплетаясь в зеленые нити.

— Стой! — прорычал Кэрран.

Я остановила меч на середине удара. Кэрран прыгнул в щель, его когтистые лапы уперлись в край одного позвонка, руки — в другой. Он напрягся, раздвигая их. Стальные мышцы на его теле вздулись, сотрясаясь от усилий.

Драуг завыл.

Кэрран зарычал — злобный, короткий звук, рожденный напряжением.

С истошным воплем голова великана упала и скатилась с тела. Туловище опрокинулось. Я подпрыгнула и приземлилась на дорогу с мечом в руке. Кэрран опустился рядом со мной.

Мы побежали. Мы на всей скорости неслись к столбам.

Позади нас жуткий, неестественный шум возвестил о том, что драуг собирает себя заново.

Зеленый вампир, упавший на дорогу, поднялся и погнался за нами.

Мы почти достигли колонн.

На нас упала гигантская тень.

Кэрран крутанулся. Его голова растаяла, превратившись в львиную. Царь Зверей зарычал.