Ты меня не знаешь. Мы никогда не встречались.

Он разглядывал меня долгих пять секунд.

— Мы потеряли вашего ребенка. Примите мои извинения.

— Куница очень способная.

— Подозреваю, она намного способнее, чем мы думаем.

И не говори.

— Пожалуйста, проходите.

Я поставила на стол еще одну чашку. Кристофер занял стул рядом с Куницей. Та улыбнулась ему ангельской улыбкой.

— Мы говорили о презрении Софии к мистеру Ферара.

— А. — Кристофер позволил себе легкую улыбку. — Пожалуйста, продолжайте.

— Дело вот в чем, — начала София, пока я разливала чай по чашкам. — У меня есть компания друзей.

Я поставила перед Кристофером банку меда и добавила рядом небольшую бутылочку сливок.

— Компания у нас очень способная.

Кристофер скрыл улыбку и добавил мед в чай Куницы. Та посмотрела на него как на самого прекрасного человека в мире.

— Большинство моих друзей живут в одном районе, но одна из них, Беа, живет со Стаей в доме клана.

Малышка Би, дочь Андреа и Рафаэля.

— Ее родителей можно назвать гиперопекающими.

Андреа и Рафаэль? Гиперопекающие? Рафаэль подарил малышке Би кинжал на ее второй день рождения, а потом смеялся, когда она попыталась им его пырнуть.

— Когда Беа не возвращается в дом клана вовремя, или когда забывает сказать им, куда она ушла, они отправляют за ней Асканио. А так как мы обычно все вместе, он берет на себя ответственность вернуть и нас тоже.

— За что ваши родители глубоко признательны, — заметил Кристофер.

— Это не относится к делу, папа. Дело в том, что он не моя нянька, и не Конлана или Мэхона с Рикардо. У него нет надо мной никакой власти. Он просто решил быть невыносимым.

— Чай превосходен, — похвалил Кристофер.

— Рада, что вам понравилось.

София сделала глоток. Куница добралась до банки с медом и теперь перекладывала мед в свою чашку. С таким усердием, ее чай грозил превратиться в медовый сироп.

— Отпей немного чая, чтобы освободилось место, — подсказала я ей.

— Например, — завелась София. — Однажды, мы отправились прогуляться по канализации.

Куница застыла с ложкой в руке.

— В канализации червь импала.

— Мы вели себя очень тихо. Там было совсем неопасно, пока нас не нашел Асканио и не наорал на нас, и конечно, тут же объявился червь. Никто не просил его с ним драться и почти утонуть. Асканио сам создал эту ситуацию, а затем решил все драматизировать.

Я вытаращилась на нее.

— Сколько тебе было лет?

— Девять.

Конлану было шесть. Мэхону и Рикардо, соответственно, пять. О боги.

— В другой раз, мы захотели отправиться в Саванну на фестиваль пиратов. Мы бы вернулись к утру, и все из нас умеют плавать. Лодка тонула очень медленно, так что не было причин паниковать.

— Мне кажется, ты пропустила часть истории. Как вы очутились в лодке? — спросила я.

— Мы сели на лей-линию, но она не ведет прямиком в город.

Лей-линии были постоянными магическими потоками. Они оставались даже во время техноволн, хотя и теряли большую часть своей скорости. Лей-линия была как железнодорожный путь с бесконечным поездом, летящим на большой скорости.

Чтобы путешествовать по лей-линии, вам нужно было иметь какую-нибудь платформу, к примеру, плот из металла, пластика или дерева. Я ездила по лей-линиям на старых дверях и однажды в очень большом холодильнике из пенополистирола. Все работало до тех пор, пока отделяло вас от течения. Магия лей-линий резала все живое, поэтому, ступив в одну из них, вы рисковали остаться без ног. Вот почему правительство вывесило рекламные щиты с графическими изображениями тел, разрезанных на куски лей-точками.

Точки были еще одной забавной особенностью лей-линий. Поток не был непрерывным. У него были разрывы, именуемые лей-точками, и когда вы доезжали до таковой, поток резко обрывался, и вас выкидывало наружу. С этим ничего нельзя было поделать.

— Я знаю эту лей-точку, — сказала я. — Она выбрасывает тебя в соленое болото.

Вот почему большинство людей доставляли товары из Атланты в Саванну повозкой или машиной. Лей-линия из Саванны в Атланту была в порядке, но таков был мир после Сдвига.

— Этого мы не знали, — сказала София.

— Итак, вас выкинуло посреди болота. Там было темно?

— Там был кое-какой свет.

— Лунный?

— Возможно.

Кристофер улыбнулся в свою чашку.

— Все было в порядке, пока не начался прилив.

Я уставилась на нее.

Она пожала плечами.

— Не было никаких примет, куда идти дальше, а запахи сбивали с толку. Мы нашли лодку. Она немного протекала, но в целом, у нас все было путем. Было весело. Мы собирались догрести до берега. Но тут объявился Асканио и заставил нас возвращаться.

— Потом был ещё минотавр, — тихо добавил Кристофер.

София вздохнула.

— Не понимаю, почему дети продолжают сбегать, — сказала я. — Разве за ними никто не приглядывает?

— Дети-оборотни встречаются с непредсказуемыми вызовами, — пояснил Кристофер. — Определенная степень независимости весьма приветствуется.

В какой-то степени в этом был смысл. Среднестатистический малыш-оборотень был сильнее и быстрее большинства человеческих взрослых, а их регенерация делала их относительно неуязвимыми. Но они все равно были детьми.

— К сожалению, — продолжил Кристофер, — когда эта шестерка собирается вместе, у них развивается непоколебимая уверенность в собственных силах и возможности со всем справиться, в независимости от реального положения дел.

София посмотрела на него.

— Пятеро, пап. Джей-Джей слишком маленький. Мы не всегда его зовем.

Джей-Джей?

— Расскажи мне о минотавре.

— Это был ненастоящий минотавр, что стало большим разочарованием, — доложила София.

— Нет, все было хуже, — возразил ее отец. — Большинство минотавров спокойны, если их не провоцировать. Этот же оборотень-бык подвергся люпизму. Он сбежал в Северный лес после того, как вырезал всю свою семью. Лидер стада Стаи был в отъезде, поэтому было принято решение подождать возвращения Эдуардо, чтобы избежать ненужных жертв.

Папа бы лично туда отправился и убил его. Я открыла рот спросить, почему он так не сделал, и спохватилась. Упс. Эх…

— Почему об этом не позаботился Царь Зверей?

— Об этом позаботился бы его предшественник. Нынешний же Шропшир не так практичен. Стая разработала процедуры и протоколы для улаживания различных ситуаций, вроде этой, и он обычно не вмешивается, пока другие возможности не исчерпаны.

Интересно. Это всегда было проблемой со Стаей и папой. Он создал Стаю, вернее, она образовалась вокруг него, и он был ответом на все их проблемы. Это его изнуряло. Бывали дни, когда он только то и делал, что носился вокруг, гася пожары в Стае. Казалось, что Джим установил структуру, которой не хватало. А происшествие такого рода могло быстро стать паршивым. Если волки или коты убивали травоядного оборотня, даже озверевшего, это могло стать причиной крупного раздора.

— Один из моих друзей захотел поохотиться на минотавра, — сказала София.

Я подавилась чаем. Я точно знала, кем был этот друг.

— Когда это было?

— Год назад.

Чтоб тебя, Конлан.

— София, сколько тебе было лет? Ты должна была уже понимать, что к чему.

— Это было совершенно неопасно.

По-видимому, это был ее боевой клич. Все горело огнем, а вокруг нас кружили акулы и драконы, но это было совершенно неопасно.

— Мы спрятались в зарослях ежевики, черной с красными шипами. Он кружил вокруг кустов, но не мог до нас добраться, потому что был слишком большим. В конце концов, ему бы это наскучило, и он ушел, но тут появился Асканио. Опять.

Я закрыла лицо руками.

— Как я уже отмечал ранее, — сказал Кристофер, — речь шла не столько об охоте на минотавра, сколько о том, чтобы спрятаться от минотавра, оказавшись в ловушке, без пути к отступлению, в то время как ваши родители лихорадочно искали вас по всему городу, так как многие из вас оставили записку, в которой говорилось: «Ушел на охоту на монстров».

— Он убил озверевшего? — спросила я.

— Да, — ответил Кристофер. — В конечном итоге. Асканио заработал перелом бедренной кости в левой ноге, два сломанных ребра и коллапс легкого, но он убил озверевшего. Думаю, он решил, что дети погибнут, если он проиграет.

— Мы помогли! Под конец. Ну, Конлан в основном. — София стиснула зубы. — Вы знаете, что он сделал потом? Он обругал нас. Взрослый парень. А потом, когда я сказала ему, что мы можем убежать от него из-за его сломанной ноги, и он должен быть повежливее, он надел на нас волчьи наручники.

— Он что?

— Он входит в подразделение быстрого реагирования стаи луп. Он всегда возит в своем внедорожнике волчьи наручники, — сказал Кристофер. — Он приковал детей друг к другу и вот так вывел их из леса.

София раскраснелась.

— Все видели. Все. Я никогда его не прощу. Он получит по заслугам.

О боги. Ему пришлось выводить их из леса со сломанной ногой. И ребрами. Когда каждый вдох обжигал огнем.

— Теперь вы знаете, почему моя дочь не в восторге от мужчины, который постоянно спасает ее и ее друзей от них же самих.

София раскрыла рот.

Кристофер посмотрел на нее.

— Тебе пора возвращаться домой. Будь осторожна, на дорогах грязь.

— Да, папа. — София встала. — Спасибо за чай. И за то, что дали мне второй шанс с Куницей. Обещаю, что побегов больше не будет.

— Пожалуйста.

Она ушла.

— Мисс Райдер, я могу вам дать совет?

— Конечно.

— В Стае сложилась щекотливая ситуация. Джим Шропшир, нынешний Царь Зверей, хочет уйти на покой. Управление Стаей является очень ответственной и изнурительной работой, за которую он получает мало благодарности и много упреков. Он пропускает детство своих детей и это его гложет. Тем не менее, он продолжит ее выполнять, пока не объявится достойная замена. Его последователь должен обладать поддержкой большинства кланов. Асканио Ферара метит на трон Царя Зверей, и считает, что тот ему подойдет. Возможно, он прав, но ему предстоит еще очень долгий путь. У него есть мозги, деньги и запал, но не хватает опыта и чисто физических данных, требуемых для данной роли.