— Альфы уважают Джима, — продолжил Ник. — Он завоевал их доверие. В отличие от Асканио.

— Почему?

— Отчасти потому, как он себя ведет. Есть два пути на вершину Стаи: стратегические союзы и физическая сила. Можно сказать, что это стороны одной медали.

Политика отношений внутри Стаи напоминала трясину. Конфликты между отдельными кланами могли быть чертовски запутанными.

— Рафаэль превратил буда в финансовый центр. И он, и Андреа признают, что Асканио амбициозен. Они не готовы уйти и уступить ему дорогу, но и не хотят с ним драться. Вместе они могут победить, но велика вероятность, что он убьет хотя бы одного из них.

— Получается, они перенаправили его амбиции подальше от себя?

Точно. Они консультируют его и строят заговоры от его имени. Асканио пытается создать коалицию с помощью денег. Прямо сейчас и клан ловких, и клан шакалов находятся в кармане клана буды, потому что у них есть совместные финансовые предприятия. Клан тяжеловесных и клан кошек выступают против Асканио. Он попытался закрепиться, но получил отпор.

Это имело смысл. Кланом тяжеловесных по-прежнему руководил Мэхон, который воспитал Кэррана как собственного сына. По мнению Мэхона, только Кэрран был настоящим Царем Зверей. Клан котов принадлежал Джиму. Кошки были независимы и приводили в бешенство своим упрямством, но Джим был их альфой до того, как стал Царем Зверей, и они последуют за тем, кого он одобрит.

— Что насчет крыс?

Ник нахмурился.

— Тут все неоднозначно. Они заработали на нем денег и достигли некоего понимания, но крысы всегда высматривают крыс. Нельзя рассчитывать на их поддержку, не услышав твердого «да» от Томаса и Роберта Лонеско, и пока что Асканио его не получил.

Так вот почему он бегал по городу, и никто за ним не следил. Крысы заняли позицию «подождем и увидим». Они наблюдали за ним и позволяли ему проворачивать свои схемы, но не помогали. Их невмешательство означало, что они могли рассчитывать на его успех. До последнего момента нельзя было сказать, на чьей стороне они стояли.

— Я скажу, что для него он зашел дальше, чем кто-либо ожидал, — сказал Ник. — Он хорошо разбирается в людях и использует их слабости в своих интересах. Он не выходит из себя, как типичный буда, и использует свою голову. Кроме тех случаев, когда дело касается твоего парня.

— Дерек Гонт не мой бойфренд.

— Он знает, кто ты?

— Нет, и я планирую, чтобы это так и осталось. Что произошло между ним и Асканио?

— Это случилось как раз перед отъездом Дерека, около шести лет назад. Асканио нужно было утвердиться в клане буда, чтобы он мог претендовать на место беты. Он пытался провернуть одно дельце в городе. Оно было не совсем сомнительно, но на грани. — Ник поднял руку и повел ею из стороны в сторону. — Я не знаю всех подробностей, но Дерек вмешался и сказал ему прекратить.

— Похоже на них. Сколько я их знала, Асканио пытался доказать, что он потрясающий, а Дерек указывал ему на его ошибки. Когда мы были детьми, Асканио был младше и меньше тренировался. Собственный клан Асканио отдал его Кейт, чтобы он остался в живых, в то время как у Дерека был Кэрран, который относился к нему как к младшему брату, чему Асканио завидовал. Они никогда не были друзьями.

— Все прошло не очень хорошо? — предположила я.

— Дерек надрал Асканио задницу перед его тусовкой буда. Они решили вмешаться, и он заставил их подчиниться. Были свидетели. Люди видели, как они съеживались.

Теперь вот, все обрело смысл. Асканио прилюдно надрали задницу. Дерек оконфузил Асканио, а затем ушел, прежде чем Асканио смог провести матч-реванш. Что бы ни делал Асканио, его команда всегда будет задаваться вопросом, может Дерек круче оборотень?

Ему пришлось бороться с Дереком, чтобы сохранить свой авторитет.

— Итак, у Асканио есть клан буда, клан шакалов и клан ловких, — подумала я вслух. — Клан котов и клан тяжеловесных находятся в оппозиции. Клан крыс отсиживается в стороне. Асканио нужен клан волков. Они — самый большой клан. Все они — крепкие бойцы, и они хорошо работают вместе. Если он получит волков, он может склонить чашу весов в свою пользу.

— Верно.

— Что о нем думает Десандра?

— Он ее раздражает. — Ник улыбнулся. — Прежде всего, Десандра — альфа. Чтобы она склонила перед кем-то голову, он должен быть сильнее, умнее и талантливее. Человек, на которого можно положиться. Асканио же не вызывает доверия. По ее мнению, сам факт того, что он прибегает к деньгам вместо заключения союзов или просто бросает вызовы Джиму, делает его неподходящей кандидатурой.

— Поэтому он решил найти убийцу пастора Хейвуда. Если удастся связать детей Десандры с убийством, он сможет ей помыкать.

На челюсти Ника заиграли желваки.

— Это он так думает.

Мне очень хотелось спросить, что было не так с Десимиром, раз Ник решил, что тот мог летать по городу и убивать людей, но Ник не рассказал бы мне об этом ни за какие коврижки.

— Это не Десимир, — заверила его я. — Я полностью в этом уверена. Магический след не врет. Твой пасынок не имеет ничего общего с этим делом.

Плечи Ника слегка расслабились. Несмотря ни на что, он все равно переживал.

Мы посмотрели друг на друга.

— Ты чуть меня не убил.

— Я не знал, кто ты такая.

— Ты выстроил сумасшедшую теорию и чуть не начал войну. Я думала, что тебе уже лучше, дядя. До этого утра ты казался вполне вменяемым, но оказывается, всё еще хуже, чем восемь лет назад.

Медленная, кривая улыбка растянула его губы.

— Безумие работает на меня.

В конце концов, между Орденом и Стаей разгорится конфликт. Это было неизбежно. Я не знала, что он тогда будет делать, и чувствовала, что он и сам этого не знает.

— Какой твой следующий шаг? — спросил Ник.

— Я собираюсь подбросить моего двоюродного дедушку домой, а затем отправиться к Марку Рудольфу.

— Используй значок, — посоветовал он.

— Я так и планировала.

— Держи меня в курсе. Каждый день.

— Я постараюсь.

— Не погибни.

— Как скажешь, дядя.

Он взмахнул рукой, и ползавшая по полу магия исчезла. Я была вольна идти.

Я была почти в дверях, когда он спросил:

— Старик в приемной у Стеллы — ты сказала, что он был высокопоставленным министром.

— Да.

— Министром чего?

— Внутренней безопасности.

— Он контрразведчик?

— Королевский наемник. Лучший в старом королевстве.

Ник уставился на меня.

— Как я уже сказала, у Шинара были свои проблемы. — Я улыбнулась и ретировалась.

Когда я вошла в кабинет Стеллы, она разговаривала по телефону. У нее было такое невыразительное выражение лица. Намтур спокойно наблюдал за ней.

Стелла увидела меня.

— Она передо мной.

Она протянула мне трубку. Я взяла ее и — о чудо! — связь не прервалась.

— Рыцарь Райдер? — произнес голос епископа Чао.

— Да?

— У Дугласа случился инсульт. Мне очень жаль.

Холод прокатился по мне. Мир скользнул вбок. Воспоминание о Дугласе на земле, о его маленьком, избитом теле, измазанном кровью. «Не позволяй им больше причинять мне боль…» Слова смешались с хриплым шепотом, доносившимся из тех далеких лет, который даже не был похож на Кейт. «Хочу… умереть… дома…»

Я услышала свой голос.

— Я думала, он шел на поправку.

— Мы тоже. Сейчас они над ним работают. Я дам вам знать, если будут какие-либо изменения.

— Спасибо за все, что вы делаете, — поблагодарила я.

— Мы будем о нем молиться, — сказала епископ.

Я передала трубку Стелле. Она бережно повесила ее на рычаг и посмотрела на меня.

— Тебе стоит присесть, — сказала она.

— У меня дела. — Мой голос прозвучал легко, практически беззаботно.

— Что бы ты ни задумала, это не принесет ничего хорошего, — заметила Стелла. — Думаю, тебе стоит присесть, перевести дыхание и переварить происходящее.

Мне не нужно было ничего переваривать. Я четко знала, что мне следует сделать.

— Спасибо за совет, рыцарь Дэвис. Нам пора.

Мы с Намтуром вышли из офиса. Конюх направился к нам, ведя под уздцы Тюльпан и Леди.

— Кем он был? — спросил Намтур.

— Беспризорником.

— Беспризорники всегда были и будут, — мягко сказал он. — Их всегда будут обижать. Некоторые из них умрут слишком рано. Мы с тобой это знаем лучше, чем кто-либо другой.

— Он был другим.

— Почему?

— Я спасла его. Он должен выжить.

Я забрала поводья у конюха и вскочила в седло Тюльпан. Она почувствовала мое настроение, резко прижав уши.

Намтур взобрался на лошадь, и мы поехали вниз по улице.

— Ты пахнешь убийством, — заметил старый ассассин. — Твой взгляд сулит смерть.

— Я проведу тебя домой, дедушка. У меня еще остались дела. Пожалуйста, дождись меня дома.

Он слегка поклонился.

— Как скажешь, Шарратум.