У меня с ними гораздо больше общего, чем с тем человеком, с которым я прожила последние три года.

Теперь я, наконец, это понимаю.

Мои каблуки стучат по тротуару, когда я нетерпеливо меняю позу в кожаных туфлях на каблуках, одолженные у Камерон. Как и короткое платье цвета морской волны, с белой отделкой и вышитыми белыми цветами вокруг декольте.

Я чувствую себя милой. Хорошенькой.

Пока я стою здесь и нетерпеливо жду Кипа, мне никак не удается успокоить свои нервы.

Это будет наше первое свидание.

В первый раз он увидит меня по-настоящему нарядной, на высоких каблуках и в изысканном платье.

Я играю с золотым обручем в ухе, поднимая глаза, когда высокий светловолосый парень начинает размеренную прогулку по тротуару к моему жилому комплексу, и мое сердце слегка колотится, когда его лицо появляется на свету.

Он такой красивый, что я опускаю голову, стесняясь смотреть прямо на него, боясь, что меня поймают на том, что я пялюсь на него, особенно когда жду кого-то другого.

Темные джинсы. Коричневые туфли, которые блестят в свете ламп. Светло-голубая рубашка поло под темной кожаной курткой.

Я отступаю в сторону, чтобы он мог пройти, откидываю назад волосы, чтобы занять руки, и более надежно прячу сумочку подмышкой.

А вот опять и эти чертовы бабочки.

Только…

Он не проходит мимо меня.

Он останавливается.

Наклонившись, кладет руки мне на плечи.

— О боже, какого черта ты делаешь? — Да, я понимаю, что кричу, но это то, что вы должны делать, когда на вас нападают на тротуаре перед вашим собственным проклятым домом. — Убери от меня свои руки!

— Тэдди, успокойся, — раздается голос горячего парня.

Но я не успокаиваюсь — я пихаю его локтем в живот.

— Уф. Расслабься, детка, — хрипит парень, слегка согнувшись в поясе. — Это я. Успокойся, это я.

Кто я?

— Я звоню в Службу безопасности кампуса. И... и у меня есть парень, ну ты знаешь, очень большой. Он огромный, и он надерет тебе задницу, когда придет сюда. Он будет здесь с минуты на минуту.

— Боже, ты такая милая, когда угрожаешь надрать мне задницу.

Этот голос.

Этот смех.

О.

Мой.

Бог.

— Кип?

Это красивое лицо исказилось от удивления. Но все равно невероятно красивое.

— А за кого ты меня приняла, черт возьми?

— За насильника.

— Я что, похож на насильника? — Я так увлечена его изучением, что не могу понять, саркастичен он или нет.

Он выглядит горячим. Очень. Как будто... для этого нет слов. Он чисто выбрит, и его волосы модно подстрижены, коротко по бокам и длиннее на макушке, зачесаны назад и уложены. Очень стильно и дорого.

Где тут вообще есть салоны, где можно так подстричься?

Кип крутится на каблуках своих начищенных до блеска кожаных туфель и проводит рукой по гладкому, свежевыбритому подбородку.

Там есть ямочка и ещё небольшая ямочка на щеке.

Милая мать всего святого.

— Ну, и что думаешь? — Он широко раскидывает руки, приглашая меня взглянуть на него еще раз.

— Я... я не знаю, что и думать.

— Что значит «не знаю»? — Бедный парень, кажется, искренне растерян, а я... я действительно в шоке.

— Зачем ты это сделал? — Я не могу удержаться от вопроса.

— И что это за вопрос? Я сделал это для тебя.

— Для меня? Почему?

— Давай-ка проясним, Тэдди. Мы едем в какое-то милое местечко, чтобы ты могла получить награду. Ты действительно хотела появиться с чуваком, которого называют Сасквотч, или ты хотела бы появиться с кем-то, кто выглядит респектабельно?

Респектабельный — это еще мягко сказано. Кип выглядит стильно, изысканно и не в моей лиге.

Я ненавижу себя за то, что чувствую себя так; это не его вина. Это моя неуверенность.

Шокировать меня подобным образом, конечно же, не помогло, особенно когда банкет начнется меньше чем через час.

Как я могу сидеть рядом с ним за обеденным столом и не пялиться на него? Я ничего не смогу с собой поделать; это будет все равно что пытаться игнорировать экзотическое животное, которое мурлычет рядом с тобой.

— Почему ты сделал это со мной сегодня вечером? — выпаливаю я, не в силах остановиться.

Кип выглядит ошеломленным.

— Сделал это с тобой? Я не понимаю, что такого сделал?

— Это. — Я дико жестикулирую. — Волосы. Борода.

— Побрился? Постригся? Для тебя? — Он смотрит на меня сверху вниз так, словно у меня выросло три головы.

— Прямо перед моим банкетом? Как же мне теперь сосредоточиться? — Я хватаю свою сумочку и вскидываю руки вверх, разочарованная, в основном собой и своей реакцией на ситуацию. — Я сейчас так взволнована, Кип, что даже не знаю, что с собой делать.

Он снова пытается обнять меня, положив свои большие красивые ладони на мои обнаженные плечи.

— Детка, это я. Просто... по-другому выгляжу.

О боже, он только что назвал меня деткой — чувственная и эмоциональная перегрузка.

— По-другому? Это совершенно по-другому. Боже, Кип. Я сейчас даже не могу смотреть тебе в глаза.

Они выглядят яснее, глубже и интенсивнее, чем когда-либо, сияя на меня сверху вниз. Озадаченные.

Обиженные.

Раздраженные.

— Тебе не кажется, что ты немного остро реагируешь? Большинство девушек были бы счастливы, если бы их... чувак побрился. Моя сестра сказала, что ты будешь в восторге.

Я на сто процентов остро реагирую, но знаю, что это не мешает моему рту говорить вещи, которые я не должна была говорить тоном, который не должен был слетать с моих губ.

— Я не запала на этого парня. Я запала на другого парня. Это уже слишком для меня. Прости, если я веду себя странно, но... ты должен дать мне немного поблажки. Ты устроил мне засаду.

— Я подстригся и побрился. — Мои доводы его не впечатлили, тон ровный. — Я не красил бороду в розовый цвет и не делал татуировку, черт возьми. — Кип глубоко вздыхает, засовывая руки в карманы куртки. — Ты не хочешь, чтобы я поехал с тобой, Тэдди?

Я вдруг чувствую себя самой большой сукой на планете, заставляя его чувствовать себя полным дерьмом из-за того, как он выглядит. Он хорошо выглядит — это моя проблема? Что он выглядит слишком красивым? Что он слишком хорош собой?

Очевидно, мне нужна терапия, а не бойфренд.

Господи, Тэдди, возьми себя в руки.

— Я знаю, что веду себя неразумно, и мне... жаль. — Я стараюсь успокоить дыхание. — Мне очень жаль.

Его руки обнимают меня за талию, притягивая к себе.

— Не беспокойся об этом. Давай просто пойдем и хорошо проведем время сегодня вечером, да? — Кип пахнет божественно, его гладкая линия подбородка скользит по моей, утыкается носом в мою щеку, трется вверх и вниз. — Как приятно, правда? — бормочет его гипнотический голос.

Боже, это так. Это похоже на оргазм.

Я приподнимаюсь на цыпочки, закрываю глаза, когда лосьон после бритья, свежевыбритая кожа, и его теплое дыхание внезапно овладевает мной.

Но мне кажется, что я обнимаю незнакомца.

И я задаюсь вопросом, смогу ли пережить это прежде, чем все испорчу?

Кип

Тэдди ведет себя странно всю чертову ночь, и это начинает меня бесить.

У меня никогда раньше не было такой проблемы с девушками, никогда никто не держал меня на расстоянии вытянутой руки из-за того, как я выгляжу.

Я что, разве хреново выгляжу?

Если бы я был уродом, это было бы одно. Но это ведь не так.

Девушки гонялись за мной повсюду, пытаясь поймать меня в ловушку отношений с подросткового возраста, и единственная девушка, которой я, наконец, решаю позволить поймать меня?

Обращается со мной как с гребаным изгоем.

Я думал, что она будет счастлива, черт возьми, а не будет вести себя так, будто я предал ее, будучи привлекательным.

Моя нога нервозно подпрыгивает под столом, высококлассная джинсовая ткань душит меня, жесткая, потому что я еще не надевал ее. Туфли жмут, а воротник на шее душит.

Я сделал это для нее, а она ведет себя так, будто я совершил преступление.

Ещё эта дурацкая стрижка.

Ну же, неужели я так неузнаваем без бороды?

Когда я смотрел, как щетина стекает в канализацию, мне вдруг пришло в голову, что я выгляжу совсем по-другому, но мне и в голову не пришло, что Тэдди это не понравится.

Мне и в голову не приходило, что я ей нравлюсь такой, какой есть.

По-видимому, она предпочитала меня прежнего.

Немного хреново, если вы спросите меня, учитывая, что я выглядел как чертов горный человек — в хороший день. Или Пол Баньян, или Гризли Адамс, или как там она меня называла.

Она сама говорила это десятки раз.

Я бы не сказал, что она игнорирует меня сейчас, не совсем так, но она и не смотрит прямо на меня.

И я не знаю, что с собой делать, черт возьми.

Пока она разговаривает с девушкой рядом с ней, какой-то девушкой по имени Дженна, которая визжала и хлопала, как чертова сумасшедшая, когда выиграла поездку во Флориду в качестве лотерейного приза, я достаю свой мобильный телефон и пишу сообщение единственному человеку, который может помочь мне разобраться с этим дерьмом.

Я: SOS.

Ронни: Что ты сделал на этот раз?

Я: Тэдди похоже не является фанатом бритья. И что мне теперь делать, черт возьми?

Ронни: Что значит, она не фанат? Она что, слепая??? Неужели она тебя не ВИДИТ?

Я: Ладно, во-первых, перестань кричать. Во-вторых, нет. Почти уверен, что ей нравилось, когда я выглядел как бездомный.

Ронни: Ну, ей просто придется пережить это, не так ли?

Я: Но ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?

Ронни: Я не знаю, КИПЛИНГ, ты не можешь пойти в ванную и отрастить все это обратно, идиот.

Я: Это ты велела мне побриться, а теперь моя девушка даже не смотрит на меня.

Ронни: Не вини меня в этом, маленький засранец. Тебе не следовало меня слушать.

Ронни: Подожди. Перемотай назад. Она теперь твоя ДЕВУШКА? С каких это пор? Вы на свидании только минут пять.

Я: У меня нет времени спорить с тобой о семантике, ВЕРОНИКА.

Мои пальцы жестоко атакуют экран моего телефона, выбивая слово за яростным словом в ответ. Почему Ронни так себя ведет? Почему она просто не может сказать мне, что делать, черт возьми?

— Кому ты пишешь? — Прерывает милый голос Тэдди, её глаза широко раскрыты. Я могу сказать, что она пытается быть вежливой и взволнованной. — У тебя такой сердитый вид.