* * *

Морико могла снова обойти лагерь, но подозревала, что результат будет таким же. Либо ей пока везло, либо они играли с ней. В любом случае, она не доберется с погоней до Трех Королевств. Ей придется на них напасть. К счастью, в небе была только полоска луны. Тьма будет ее другом.

Морико позволила себе немного поспать. Она устала из-за дня в страхе и нуждалась в отдыхе. Когда она очнулась, луна висела низко над западным небом. До рассвета оставалось пару часов. Было хорошее время для атаки. Ночь была тихой. Если ей повезет, они не будут ее ожидать.

Она взглянула сквозь высокую траву и увидела, что их костер все еще горел. Она, казалось, увидела тень охотника в дозоре. Подойдя ближе, она сможет ясно их почувствовать.

Морико двигалась в траве, ее гибкое тело старалось даже не задевать траву. Ее язык пересох, страх угрожал испортить ее продвижение. Два охотника чуть не убили ее и Рю. Кто она такая, чтобы думать, что сможет напасть на пятерых и выжить, чтобы рассказать об этом? Ужас остановил ее. Она не видела другого выхода, но это точно убьет ее.

Она вошла глубоко внутрь себя, сосредоточившись на своем дыхании, на своем присутствии. Они никак не могли ее почувствовать. Они проснутся, когда она убьет первого, но она могла бы значительно улучшить свои шансы, если бы убила одного или двух, прежде чем они смогут действовать. Это был такой же хороший план, как и любой другой, и если она умрет, по крайней мере, она погибнет, сражаясь.

Морико поползла дальше. Она остановилась в десяти шагах от охотника, который был на страже. Он издал звук, который она не сразу опознала. Он принюхивался. Охотник нюхал воздух и встревожился. Морико медлила. Как такое вообще было возможно?

Вдалеке что-то ярко вспыхнуло для чувства Морико. Она подавила желание развернуться, зная, что ничего не увидит в темноте. Что это было? Как будто кто-то сильный существовал там всего мгновение, а затем исчез. У нее не было времени обдумать вопрос. Что бы это ни было, оно разбудило охотников перед ней, и дежурный охотник вскрикнул в тревоге.

Морико не паниковала. Она еще глубже погрузилась в землю, готовая к прыжку в любой момент. Но она знала, что превратилась из охотника в жертву.

Все охотники насторожились всего за несколько мгновений. Дежурный зарычал что-то, чего Морико не услышала, но она почувствовала, как они выстроились в линию и разошлись от своего лагеря.

Линия шла в сторону Морико. Она была в траве, но два охотника пройдут от нее всего в нескольких шагах. Она осталась неподвижной, как скала, настолько глубоко внутри себя, насколько это было возможно. Охотники не торопились. Они двигались сознательно, и Морико была уверена, что ее найдут. Ужас удерживал ее на месте, как и ее воля.

Линия подошла к ней, сравнялась и прошла. Ноги Морико горели, но она не осмеливалась пошевелить ни единой мышцей. Она глубоко вдохнула, безнадежно надеясь, что они прошли мимо нее навсегда. Затем она снова услышала фырканье. Как они могли ее почуять? Здесь она не чуяла ничего, кроме прерии.

Один из охотников, который прошел рядом с ней, обернулся, заинтересовавшись. Морико снова затаила дыхание, но боялась, что это не поможет. Ее найдут. Это было только вопросом времени.

Они сделали шаг к ней, и что-то в ней треснуло. Страх перерос в гнев и поглотил ее. Она была сердита сильнее, чем когда-либо в своей жизни. Даже когда ее били в монастыре, она не была так рассержена. Она так много работала и зашла так далеко, что не собиралась сдаваться сейчас, когда до перевала оставалось всего несколько дней. Если прокрасться не получалось, решением было убийство. Она вскочила, обнажая меч одним плавным взмахом, и это оторвало голову охотнику, остановившемуся всего в шаге от нее. Еще один шаг, и она сделала еще один удар, убив второго охотника, прежде чем они успели среагировать.

Она подумывала нырнуть в траву, но все были слишком близко. Спрятаться больше не выйдет. Слишком разгневанная, чтобы сдаться, Морико демонстративно встала, одинокий клинок ночи в кругу трех охотников. Она удивленно огляделась. Теперь, когда она впервые увидела их вблизи, она поняла, что это были мальчики. Двоим было не больше шестнадцати, хотя третий был мужчиной старше Морико. Она выругалась. Ее загнали охотники, которые еще только учились. Они даже не проявили к ней достаточно уважения, чтобы послать зрелых, закаленных воинов. Ее радость от убийства первых двух уменьшилась, но она не колебалась. Она убьет их всех до того, как закончится ночь.

Напал первый мальчик. Он был неоправданно быстр, но Морико изменила восприятие, и мир замедлился. Она двигалась грациозно и мощно, уклоняясь от его атак и отвечая своими. Они бились, но Морико не могла взять верх. Другой мальчик и мужчина вступили в бой.

Даже в темноте и с измененным восприятием Морико едва выдерживала удары трех охотников. Она думала, что победить мальчиков будет легко, но каждый их удар разбивал иллюзию пополам. Они были молоды, быстры и сильны. Недостаток опыта они восполняли с энтузиазмом, и каждый раз, когда Морико чувствовала шанс, старший охотник всегда был рядом, блокировал ее удары.

Только талант Морико скрывать свое присутствие помог ей выжить. В темноте ночи охотники не чувствовали, что она делала, и были вынуждены полагаться на свое зрение. Морико знала, что если бы она могла сразиться наедине с кем-нибудь из них, бой был бы окончен.

Не она одна злилась. Один из мальчиков ударил ее с невероятной силой. Она отклонила удар и вошла внутрь его защиты. Она чувствовала, как более опытный охотник идет на помощь мальчику. Морико не могла этого допустить, не в этот раз. Она ударила мальчика локтем в живот, выбивая из него воздух. Согнув ноги, Морико оказалась под ним и двинулась вперед, пытаясь увести его подальше от центра боя. Старший охотник преследовал, и Морико знала, что у нее было всего несколько секунд до того, как их догонят. Мальчик пытался удержаться на ногах, у него кружилась голова от полученных ударов. Он через миг восстановит равновесие.

Морико отпустила меч левой рукой. Мальчик ощутил изменение и шагнул для удара, но Морико схватила метательный нож с бедра и вонзила в его живот. Раз, два, пять раз, так быстро, как била бы его кулаком.

Миг закончился, старший охотник догнал их. Морико остановилась и повернулась. Она бросила нож и попыталась поднести руку к мечу, но времени не хватало. Охотник нанес удар с огромной силой, выбил меч из рук Морико. Он вонзился в землю, и Морико взялась за второй нож. Она почувствовала, как меч охотника вонзился ей в левое плечо, но понятия не имела, насколько глубоко. Несмотря на боль, Морико схватила второй нож левой рукой и воткнула его под подбородок охотника.

Когда охотник упал, Морико почувствовала атаку последнего мальчика. Он подпрыгнул, уверенный в своем смертельном ударе. Морико не могла использовать левую руку, но она схватила меч у старшего охотника и прыгнула на мальчика. Он не ожидал ее нападения, не понимал, что его наставник погиб. Морико рассекла его, и мальчик упал на землю кучей.

Морико встала как раз вовремя, ощутила, как первый мальчик вытащил ее нож из своего живота и бросил в нее. Это был слабый бросок, и Морико легко его поймала. Она разглядывала юношу, впечатленная его храбростью. Он явно умирал, но не сдавался. Морико забрала свой меч и добила его одним точным ударом. Этого он заслужил.

Когда ее мир пришел в порядок, Морико стояла над телами всех охотников, которые преследовали ее. Она улыбалась. Плевать, что они мальчики. Она победила. Она смотрела на свой меч, испытывая отвращение от крови на нем. Быстрым движением она стряхнула ее с лезвия и нашла чистый кусок ткани у одного из охотников. Она оторвала его от трупа и вытерла свой меч. Она бросила тряпку на землю и огляделась. Сила ее меча опьяняла. Она сама убила пятерых охотников. Она даже не осознавала, насколько сильной стала.

Позаботившись о мече, Морико занялась плечом. Посмотрев вниз, она поняла, что ее порезали несколько раз. Она осмотрела свое тело. Ни одна рана не была смертельной. Плечо было хуже всего, но даже эта рана оказалась меньше, чем она думала. День или два, и все будет хорошо.

Она огляделась. Немного поодаль виднелся лагерь охотников. Там будет много еды. Были и лошади. Оттуда она устремится к Трем Сестрам, и важна была скорость. Морико была свободна. Она пошла обратно в лагерь, ей не терпелось поесть.

Когда тень появилась перед ней, она была слишком удивлена, чтобы даже отреагировать. Она вообще ничего не почувствовала. Он был огромным мужчиной, и когда она его ощутила, Морико вспомнила о других охотников, с которыми столкнулась еще в Трех Королевствах. Этот человек был похож на них. Она знала, что не так было пятью охотниками. Они всегда путешествовали парами. У нее не было времени радоваться открытию. Его кулак двигался с огромной скоростью, и мир Морико мгновенно потемнел.