Тенчи посмотрел на всех юных воинов вокруг него и глубоко вздохнул.

- Хорошо. Сегодня прилив уже ушел, но завтра удастся покинуть остров. Рэй, ты должна поплыть с ним, и только ты.

Он поднял руку еще до их возражений.

- Шика, не нужно так много. Рэй, ты сможешь вернуться, если захочешь. Рю, ты не можешь уйти раньше. Мы не можем изменить требования для отплытия с острова.

Он продолжил:

- План имеет свою цену. Сегодня вечером мы соберем клинки для демонстрации силы. Рю, твоя первая дуэль - с Шикой. Если тебе удастся победить ее, ты должен сразиться со мной. Независимо от результата, ты все равно сможешь уплыть завтра.

Они все равно возмутились, но Тенчи вытерпел волну возмущения, не теряя самообладания.

Тенчи махнул рукой женщинам.

- Идите. Мне нужно поговорить с Рю наедине. Рэй, убедись, что нас не побеспокоят и не подслушивают.

Шика выглядела так, будто собиралась кого-то убить, но она поклонилась и ушла, Рэй последовала за ней.

Тенчи выдержал взгляд Рю.

- У тебя было время обдумать варианты. Ты убьешь Ренцо?

Рю покачал головой.

- Нет. Жестокость порождает лишь больше жестокости. Этому уроку я давно научился.

Тенчи не сводил взгляда с Рю. Он молчал.

- Спасибо, что позволяете уплыть. Я был тут больше двух месяцев, и мне все еще кажется, что я ничего не знаю.

Рю на миг увидел, как дружелюбие Тенчи растаяло, и он заметил сталь, которая сделала Тенчи лидером.

- Потому что ты и не знаешь.

Это было лишь на миг, и вернулся Тенчи, которого Рю знал.

- Порой мы не можем бороться с волной, и это такой случай. Надеюсь, мы переживем этот шторм. Порой я жалею, что ты приплыл, и что я пустил тебя на остров.

Рю удивился.

- О чем вы?

Тенчи ответил:

- Рю, ты силен, но тебе не хватает контроля для правильных действий. Ты мечешься от кризиса к кризису, действуешь, только когда трагедия на пороге. Если хочешь стать чем-то большим, тебе нужно вырасти. До этого ты опасен для всех нас.

Рю недовольно поднял взгляд.

- Это не так!

Тенчи продолжил, словно Рю и не говорил:

- Твое спасение Такако было без собранной информации. Шигеру должен был тебя остановить. Нет ничего плохого в желании спасти невинную жизнь, но каждое действие - это камешек, брошенный в пруд, и рябь идет далеко за пределы самого камня. Сколько людей погибло из-за твоего решения спасти одну жизнь - жизнь, которая все равно закончилась преждевременно?

Рю молчал, внутри него горел гнев. Он смирился со своим решением, убежденный, что это было правильное действие. Слова Тенчи раскололи оболочку его убеждений.

- Прости. Если бы у меня было больше времени, я был бы мягче, но ты снова навлек давление на себя. Ты снова отправляешься спасать женщину, о которой переживаешь, но какой ценой? Ты пронесешься через Три Королевства, невзирая на все опасности, которые тебя окружают. Шансы спасти ее вовремя ничтожны, и с охотниками нельзя шутить. Они во всех отношениях так же сильны, как и мы. Их основа, может, иная, но их сила не менее значительна. Твой поход представляет собой угрозу для этого острова и Трех Королевств, особенно с учетом твоей способности находить неприятности. Ренцо тоже умеет чувствовать на расстоянии. Если он ощутит, что ты движешься через Три Королевства, он может прийти и закончить работу, и, несмотря на твою силу, я не уверен, что ты сможешь победить его. На его стороне опыт. Ты рискуешь всем напрасно.

Рю не мог сдержаться.

- Но, по крайней мере, я что-то делаю, а не прячусь от всего!

Тенчи покачал головой.

- Ты глуп. Ты думаешь так же, как Шика и Рей, несмотря на мои предупреждения. Мы не прячемся и не ждем на этом острове. Мы готовимся.

Рю был в смятении. Он не скрывал недоверие.

- Когда-нибудь я расскажу тебе, что произошло, когда Королевство распалось. Мы не те демоны, какими нас выставила легенда, но мы не безупречны. Мы должны были поддерживать порядок в Королевстве, но мы забыли. Мы дали власти вскружить нам головы. Хорошо это или плохо, а Три Королевства выживали без особых проблем тысячу лет, но я снова чувствую, что мы стали катализатором войны, особенно теперь, когда я знаю, что Ренцо причастен к вторжению. Возможно, им лучше без нас.

Рю обдумал слова Тенчи. Он еще не слышал, чтобы старик был так взволнован.

- Мы готовились тысячу лет. Мы учились, мы сохранили верность старым знаниям, развивали их дальше. Мы изучали историю и политику, чтобы ошибки прошлого не повторялись. Наверняка ты видел, как даже мы с Шикой, хотя и не согласны, можем так открыто работать вместе?

Рю должен был признать, что так и было.

- Это не случайно. Мы не ждем. Мы готовимся к тому дню, когда мы снова понадобимся в Трех Королевствах, если этот день когда-нибудь наступит.

- Тогда зачем вообще меня отпускать?

- Потому что, если тебя не отпустить, станет хуже. Зная твои импульсы, я полагаю, что ты попытаешься сбежать, и Шика поддержит тебя, пытаясь получить выгоду. Порой лучше знать, когда подчиниться. Надеюсь, Рэй уравновесит твои импульсы, а ей хорошо будет посмотреть на Три Королевства самой.

Казалось, Тенчи все продумал.

- Зачем сегодня дуэли? Шике это не понравилось.

Тенчи хитро улыбнулся.

- Я подумал, что это неплохая идея. С твоего прибытия по острову ходят слухи. «Лидер» - это немного вводящее в заблуждение название, но она уже некоторое время пытается завоевать мою позицию. Мы не обращаем внимания только на силу, но мы не настолько глупы, чтобы отвергать полезность сильного и опытного воина. Навыки хорошо помогают лидеру. Шика злится, потому что ты ее одолеешь. Она очень хороша, но я думаю, что ты сильнее. Потом ты сразишься со мной и проиграешь.

Рю приподнял бровь.

- Вы просите меня нарочно проиграть?

Тенчи рассмеялся.

- О, нет. Надеюсь, ты покажешь мне все, что у тебя есть. Я все равно тебя одолею. Ты сможешь покинуть остров, но это утихомирит разногласия, по крайней мере, на несколько месяцев, и у ситуации будет время для развития.

Тенчи встал и пошел прочь.

- Я не собираюсь останавливать тебя, даже если должен. Просто знай это. Нужно лучше обдумывать свои решения, - с этими словами он ушел, оставив Рю в замешательстве, но более готового, чем когда-либо, к дуэли с лидером острова.

* * *

Рю взволнованно ждал вечера. Он не был уверен, был ли лучшим клинком ночи на острове, но с нетерпением ждал этого. Дуэль была для него чем-то четким, с чем он мог справиться. Это было черно-белое, жизнь и смерть. Все было просто. Ему было любопытно узнать, хватит ли Шике или Тенчи умений победить его в дуэли.

Очевидно, он был не единственным. Когда зашло солнце, провели большой ужин, и всех пригласили в амфитеатр, естественную чашу с плоским дном в северо-западном углу острова. Рю никогда не был там раньше, и когда его отвели туда, он был поражен, увидев столько людей в одном месте. Он знал, что на острове обитало более трех тысяч клинков, но другим делом было увидеть три тысячи людей в темных одеждах, собравшихся в одном месте. Рю подумал о силе в пространстве и был потрясен от того, что остров так долго оставался секретом.

Были организованы развлечения: люди с экзотическим оружием, несколько клинков, которые выучили плавный стиль танца. Рю наблюдал пристально. Ни один из стилей оружия не пригодился бы в бою, но их красота была неоспоримой. Он был очарован и танцорами, большинство из них были женщинами. Рэй склонилась и объяснила, что были клинки, которые считали, что, двигая своим телом так же, как и для исцеления, можно было достичь чудесных результатов. Рю видел танцоров в ресторане Мадам в Новом Убежище, но те женщины выступали, чтобы соблазнить клиентов. Тут было совершенно другое, сила и чувственность объединялись в чувство, сильнее, чем каждое отдельно.

Рю не видел чудес, но стиль впечатлял. Плавный и изящный. На первый взгляд движения казались случайными, но чем больше Рю наблюдал, тем больше чувствовал, что существовала более глубокая закономерность, более глубокий смысл, чем то, что было на поверхности. Он мягко открыл свое чувство и был почти ослеплен красотой.

От танцоров исходила глубокая энергия, сила, которая будто текла вокруг них, создавалась ими. У него не было слов, чтобы описать то, что он видел. В конце концов, он и не пытался. Вместо этого он сидел и смотрел, вбирая все в себя, не пытаясь понять. Когда это закончилось, в нем будто открылась пустота. Оглянувшись, он обнаружил, что не один так думал. Рэй сказала, что редко можно было увидеть такое выступление клинков.

Затем он встал, его представили толпе. Рю был уверен, что все уже знали, кем он был, но традиции все еще диктовали жизнь на острове. Тенчи кратко описал его, не упомянув об участии Рю в делах Трех Королевств. В заключение Тенчи сказал, что Рю стоило считать приемным членом острова, и в унисон три тысячи голов поклонились ему. Рю был ошеломлен, но у него не было времени осознать, что произошло. Пришло время его дуэли.

Вся нервозность Рю рассеялась, как утренний туман, когда он встал напротив Шики. Политика, последствия - это было нелегко обдумать. Он понимал, что такое бой, это он умел.

Как только поединок начался, Шика ударила, как кобра, ее быстрые выпады обрушились на Рю с ослепляющей скоростью. Он был подготовлен, но дуэль не начиналась так свирепо. Ему удалось заблокировать первые несколько ее атак, но он отступал быстрее, чем он смог оправиться. Каждый раз, когда он думал, что у него будет время собраться с мыслями, она снова атаковала.

Рю ругал себя. Он привык к определенному типу дуэлей, где противники сначала испытывали друг друга, пытаясь оценить способности. Он был глуп. Шика знала его способности. Она наблюдала, как он дрался с другими снова и снова, хотя он никогда не видел, чтобы она вынимала меч, даже на практике. Она стремилась к быстрой победе, пыталась застать его врасплох, прежде чем он сможет задействовать все свои силы.