«— Если существует бесконечном множество вселенных, — размышлял Кейт, — то должны возникнуть и все возможные комбинации. И где-то все должно быть реальностью. Я хочу сказать, что, к примеру, невозможно написать сказку, потому что какой бы невероятной она ни казалась, все равно изображенные в ней лица и события должны где-то иметь место. Так?»

«— Разумеется. Есть вселенная, в которой Мальчик-с-Пальчик является вполне жизненным персонажем, выделывающим все, что Перро о нем написал. Но существует и бесконечное множество миров, в которых Мальчик-с-Пальчик вытворяет все варианты действий, которые мог бы придумать в отношении него Перро».

Кейт Уинтон почувствовал, как его разум несколько пошатнулся.

«— Получается, — настырничал он, — что есть бесконечное количество универсумов, в которых мы — или наши с вами эквиваленты — сооружают аппараты Бартона, чтобы отразить предстоящее нападение арктуриан, так? И в некоторых из этих миров мы одержим победу, а в других — они?»

«— Именно. И уж, конечно, наличествует бесконечное количество вселенных, в которых нас с вами просто не существует… выражаясь точнее, сходных с нами созданий попросту нет. Имеются и такие, где человеческая раса вообще не возникала. А также бесчисленное множество миров, в которых господствующей формой жизни являются, например, цветы, а в других — даже сама жизнь вообще не развивалась да никогда и не появится. И, наконец, не забывайте о бесчетном количестве вселенных, в которых присутствуют такие формы существования, в отношении которых уц нас нет ни слов, ни концепций, чтобы их описать или вообразить».

Закрыв глаза, Кейт попытался представить миры, которые он не мог бы себе вообразить, поскольку они выходят за рамки возможностей его фантазии. Затем снова взглянул на окружавшую его действительность.

«— В бесконечности, — продолжал вещать Мекки, — должны реализовываться все возможные варианты. Следовательно, есть и бесконечное множество миров, в которых вы в ближайший час погибнете, ибо будете пилотировать ракету, которая нанесет удар по гиганту-звездолету с Арктура. Ну совсем так, как вы это продемонстрируете нам это сейчас».

— Что?

«— Естественно. Причем, по вашей личной просьбе. Потому что это выбросит вас в ваш универсум. А вы горите желанием вернуться туда, я это отчетливо прослеживаю в ваших мыслях. Ну, а раз вы уж так стремитесь к этому, мы вам такой шанс предоставим. Но воздержитесь от вопроса, удастся ли вам справиться с поставленной задачей во Вселенной, в которой мы сейчас живем. Читать будущее — я не мастак».

Кейт мотнул головой, встряхиваясь. В его мозгу теснились тысячи мыслей. Но он начал с самого начала и вновь задал один из первых вопросов, сформулированных им сразу после пробуждения от гипнотического сна. Может, теперь он лучше поймет ответ на него.

«— Мекки, не могли ли бы вы мне объяснить, каким образом я попал в ваш мир?»

«— Та ракета, которую с вашей Земли запустили на Луну, должно быть, повернула обратно и врезалась в почву в непосредственной близости от вас. Наверняка всего в нескольких метрах. Прибор Бартона сработал при приземлении, вызвав нечто вроде взрыва, хотя скорее это было что-то другое, феномен с некоторыми эффектами, напоминавшими взрыв. Внимательное знакомство с прибором показало мне, что отдельные электрические проявления носят при этом весьма необычный характер. Если бы некто попал в эпицентр разряда — т. е. ракета поразила бы прямо его, а не упала на каком-то расстоянии — это лицо не погибло бы. Просто его вытолкнуло бы из собственной вселенной в одну из бесконечного множества других».

«— Но как же вы можете утверждать это с уверенностью, если у себя вы ещё ни разу не испытывали последствий разряда потенциометра Бартона?»

«— Частично путем дедукции из того, что случилось с вами. Частично путем анализа… намного более глубокого, чем тот, что смогли бы провести на вашей Земле в отношении… формулы Бартона. Вообще-то и одних моих дедуктивных выводов должно было бы хватить и необходимости в теоретических обоснованиях нет. Вы были там — и вы очутились здесь. Что и требовалось доказать. А в вашем рассудке я легко читаю, почему среди бесчисленного множества миров вы в конечном счете осели именно в этом».

«— Вы хотите сказать, что это вовсе не игра случая?»

«— Ничто не происходит просто так, невзначай. В тот момент, когда состоялся разряд потенциометра, вы как раз конкретно думали об этом мире. То есть вы вспоминали вашего любителя фантастических историй Джо Доппельберга, и задумались о каком универсуме, интересно, мечтал бы он, какой мир воистину пришелся бы ему по вкусу. Вот и все. Это ни в коей мере не означает, что наша вселенная менее реальна, чем ваша. Ни вы, ни Джо Доппельберг не придумывали этот мир. Он уже был и существовал до вас. Но так случилось, что в общем сонме бесчисленных вселенных в момент электрического разряда вы думали об этой… вы задумались о мире, о котором, как вы полагаете, мог бы мечтать Джо Доппельберг».

«— Да, теперь я, кажется, понял, — протянул Кейт. — Это многое объясняет. Например, почему «космические курсанты» носят именно такую, а не другую униформу. Именно так её должен был вообразить себе Джо — или, по крайней мере, я считал, что его мечты пойдут в этом русле. И…»

Сколько мыслей нахлынуло на Кейта одновременно, что он растерялся, какую из них выложить первой.

Допелль был именно таким героем, каким мечтал увидеть себя Доппельберг.

Множество мелких деталей, ранее непонятных, сразу же получили логическое объяснение. Джо Доппельберг побывал в издательстве Бордена в отсутствие Кейта. Значит, он никогда того в глаза не видывал и не мог знать, как он физически выглядит. Но благодаря переписке, он составил себе о нем определенное представление, и Кейт Уинтон из этого мира как раз и отвечал этому образу: он был выше ростом, стройнее, а очки придавали ему больше солидности как кабинетному работнику, короче, он более, чем реальный Кейт, походил на главного редактора журнала. Если бы Джо видел Кейта в жизни, тогда и его о нем представление более соответствовало бы реальности, и в этом мире появился бы близнец Кейта Уинтона. Или, говоря несколько иначе, Кейта перебросило бы во Вселенную (во всем остальном, кроме этой детали, идентичную этой), чем Кейт Уинтон был бы его двойником.

Джо Доппельберг, несомненно, видел в издательстве бордена Бетти Хэдли. Он не знал, что она там работала всего несколько дней. Соответственно и в этом мире все было по-иному. Он понятия не имел о существовании загородной резиденции Бордена в Гринтауне, поэтому её там в этом мире и не оказалось. А где-нибудь в другим универсуме она была.

Да, совпадало все, вплоть до удивительно искусно выполненных монстров на обложках журнала «Необыкновенные приключения», которые и приобрели здесь тот жутковатый вид, на отсутствие которого Доппельберг так упорно жаловался в своих письмах.

Да и во всем остальном, практически во всех своих аспектах, здешняя Вселенная была как раз тем миром, который вполне было по силам вообразить подростку, увлекавшемуся фантастической литературой. Старые развалюхи-драндулеты соседствовали с космолетами. Ночевики. Атмосфера на Луне. «Кольты» 45 калибра на Земле и одному только богу известно, какие потрясающие виды оружия в межгалактической войне. «Луно» в барах. МБР.

И Доппельберг в роли Допелля, неоспоримого властелина целого универсума, за исключением Арктура. Допелль — сверхученый, создатель Мекки, единственный из людей, побывавший на Арктуре и вернувшийся оттуда целым и невредимым.

Допелль — жених Бетти Хэдли. Но ясно то, что юноша воспылал к ней нежной любовью, увидев впервые в жизни во время визита в издательство Бордена. И Кейту по совести не стоило на него за это гневаться.

Итак, целый мир а ля Доппельберг!

Нет, мысленно поправился Кейт: вселенная а ля Доппельберг, но такая, какой сам Кейт представил её себе глазами юноши. Лично Джо вообще не имел к этому никакого отношения. Это был просто-напросто универсум, о котором, по мнению Кейта, мог бы мечтать Доппельберг. До самых сокровенных деталей.