Меньше, чем через пару секунд, Зеро понял, что его больше не держат, и сорвался как пуля. Он направился к ближайшей группе собак, врываясь к ним, рыча и щёлкая зубами в воздухе. Это вызвало похожие реакции у других собак. Половина из них запаниковала, пытаясь сбежать или спрятаться за человеческими ногами. Другие последовали примеру Зеро, бросаясь на соседнюю группу собак. Вскоре хозяева начали сталкиваться друг с другом и путаться в поводках, пытаясь держать своих животных под контролем. Слишком поздно. Хаос распространился дальше, несколько собак прыгнули в воду, чтобы избежать вихря шерсти от стаи Зеро.

– Люблю этого зверя, – вздохнул Натаниэль. – Идём. Пора притвориться, что всё это было случайно.

Келли хохотнул и пошёл за ним. Как только они добрались до первой группы хозяев, Натаниэль громко свистнул, и Зеро прибежал и покорно сел рядом с ним.

– Вам нужно держать этого пса на поводке! – пожаловался пожилой мужчина.

– Он на поводке, – отметил Натаниэль.

– Тогда научитесь его держать! – с презрением добавила женщина. – Мне стоит позвонить в отлов животных!

– Это я виноват, – быстро сказал Келли. – Я держал поводок и, ну… – он указал на свои костыли. За мгновение, злобная компания стала намного более сочувствующей. Или хотя бы более сдержанной.

По большей части. Пожилой мужчина выдал последнюю горстку раздражения.

– Вам стоит записать его на тренировку поведения.

– Согласен, – сказал Келли, взглянув вместо Зеро на Натаниэля. – Он сегодня не получит никаких угощений, я вам обещаю.

Натаниэль взял поводок Зеро, и они пошли к одному из прудов. Несколько собак пошли следом, явно заинтересовавшись хаски. Яблоко от яблони недалеко падает, полагал Келли, потому что ему нравилось, как Натаниэль продолжал посмеиваться и вытирать слёзы с глаз.

– Так где ты нашёл Зеро? – спросил он. – На корриде?

Улыбка Натаниэля стала шире, отчего на его щеках появились морщинки.

– Он меня нашёл. Или, по крайней мере, выбрал меня.

– Как? Он разместил объявление в газете? «Пёс с плохим поведением ищет бессовестного хозяина».

– Эй, этот пёс святой! И мой герой, – тон Натаниэля стал серьёзным. – Он спас меня из очень мрачного места.

– Что ты имеешь в виду?

Натаниэль наблюдал, как Зеро нырнул в пруд, другие собаки бегали вдоль берега. Его сильный лоб сморщился посередине.

– Кто-то однажды сказал мне, что собака – лучшее лечение для разбитого сердца.

У Келли чуть не перехватило дыхание. Он наконец открывался?

– И это правда? – спросил он.

Натаниэль смотрел, как Зеро лает на других собак, плавая. Наконец, несколько собак осмелели достаточно, чтобы прыгнуть в воду вслед за ним. Казалось, это успокоило Зеро и вызвало улыбку у его хозяина.

– У всех у нас есть несомненное желание быть любимыми и любить в ответ. В этом отношении нельзя найти кого-то лучше собаки.

– Наверное, – сказал Келли, – хотя есть некоторые удобства, которых собака не обеспечит.

Натаниэль взглянул на него и приподнял бровь.

– Например?

– Наверное, Зеро делает паршивый массаж ног.

– О, ты будешь удивлён. Когда он отключается перед диваном, из него получается хороший коврик.

– Готов поспорить, он не сможет приготовить тебе утром завтрак.

– Однажды он разорвал упаковку яиц, когда я разбирал покупки. Это сразу же превратилось в яичницу.

Келли вздохнул.

– Я сдаюсь. Просто мне хотелось бы знать, что ты уже занят, до того, как приходить на это свидание.

Язык тела Натаниэля застыл. Он ведь знал, что это свидание, верно? Они не были просто друзьями, которые проводят время вместе. Келли отказывался это принимать, но это не сыграет особой разницы. В противоположность популярным уверениям, для танго не нужны двое, но выглядит это не так нелепо, когда добровольно присутствует второй человек.

– Мне определённо не помешало бы больше друзей, – сказал Натаниэль. – Зеро не лучший собеседник.

Уф. Неправильно истолковать это заявление было практически невозможно. Келли сжал челюсть, борясь с раздражением.

– Друзья, питомцы, вторые половинки... В какой бы это ни было форме, любви никогда недостаточно.

Натаниэль взглянул на него.

– Может, ты и прав.

Луч надежды? Возможно. Келли был не совсем готов бросаться на кровать и плакать, пока не уснёт. У этого вечера ещё был потенциал.

– Так чем ты думал поужинать?

– Поедем в Соник, – ответил Натаниэль. – Или возьмём где-то ещё еду на вынос, чтобы Зеро мог остаться с нами.

Очаровательно. – Может, мы дадим Зеро его бургер и уложим его спать пораньше? Затем ты отвезёшь меня поесть чего-нибудь не такого жирного, – он постарался улыбнуться как можно соблазнительнее. Когда это не вызвало желаемой реакции, он фыркнул.

Натаниэль рассмеялся.

– Ага, хорошо.

– Тебе нравится плохое поведение, да? – спросил Келли. – Если так, ты с правильным парнем. Я дам Зеро фору.

– Ловлю тебя на слове, – сказал Натаниэль. – В конце вечера мы проведём награждение, чтобы посмотреть, кто победитель, хотя тебе ещё есть, что нагнать.

Он кивнул туда, где Зеро пытался утянуть под воду очередного пса. Или, может быть, он просто пытался на него опереться. В любом случае, хозяйка второй собаки стояла на берегу, в ужасе закрыв лицо руками.

– Хочешь, я её столкну? – пробормотал Келли.

Натаниэль широко улыбнулся.

– Нет. Засчитывается мысль. Во всяком случае, на этот раз.

***

Ужин шёл хорошо, несмотря на то что проходил в буфете – это слово редко использовалось в одном предложении со словом «романтика». Но, может быть, стоило использовать, потому что никакие официанты не мешали волшебным моментам. Они могли попробовать всего понемногу и высказывать свои мысли. Это было мило. Но по большей части, казалось, Натаниэля интересуют разговоры о фильмах. Он не был снобом, который ограничивался золотой эрой Голливуда, малоизвестными режиссёрами авторских фильмов или чем-то в таком роде. Его вкусы включали всё, от малобюджетных фильмов до последних блокбастеров. Не то чтобы у него не было своего мнения.

– Нет смысла смотреть фильм про супергероя, – говорил он, – потому что ты знаешь, что главный герой не умрёт. Конечно, тебя может завлечь сюжет, но на задворках разума ты знаешь, что герой выйдет победителем. Где напряжение? Как в плохом ситкоме, конец истории всегда относится к статусу-кво, прокладывая путь для следующего шаблонного эпизода. Понимаешь, что я хочу увидеть? Пусть Бэтмен умрёт. По-настоящему умрёт. Без трюков, без воскрешения. Просто умрёт. Если хотят снять следующий эпизод, пусть главную роль возьмёт Робин. Это было бы круто.

– А я бы хотел увидеть, – сказал Келли, мешая ложкой тающее мороженое, – чёрного супергероя. И я имею в виду не такие банальные создания, как Чёрная пантера, Чёрный вулкан, Чёрная молния и любой другой герой со словом «чёрный» в имени. Нет, я хочу увидеть чёрного актёра в роли Человека-паука. Большинство пауков коричневые, а не белые! Или как насчёт того, чтобы добавить темноты в Тёмного рыцаря? Или, лучше всего, давайте сделаем Супермэна, лицо Америки, чуть более похожим на людей, которых он представляет.

– Я вполне уверен, что он пришелец, – сказал Натаниэль, его глаза блестели. – Но я согласен. Супергеройские фильмы не рискуют.

– Чудо-женщина должна быть латиноамериканской.

– И лесбиянкой.

– И с ирландским акцентом, просто чтобы запудрить людям мозги, – Келли задумчиво посасывал свою ложку. – Мы должны снять собственный фильм. Про супергероев-геев. Я буду актёром и режиссёром, естественно. Даже разрешу тебе стать моим компаньоном.

Натаниэль рассмеялся, задержав на нём взгляд. Для парня, который только что съел три целые тарелки еды, он определённо выглядел голодным.

– Давай уйдём отсюда, – предложил он.

– Звучит хорошо, – сказал Келли. Если только он не ошибался в чтении знаков, между ними становилось жарко. Он сходил в уборную, по большей части, чтобы проверить свой внешний вид, и когда вышел, обнаружил, что счёт уже оплачен.

– Я угощаю, – сказал Натаниэль.

– Прямо как на свидании? – спросил Келли, бесстыдно улыбаясь.

Натаниэль печально покачал головой, но его предал намёк на улыбку.

Они вышли на парковку, Келли чувствовал головокружение. Как только они оба сели в машину, Натаниэль выдернул ключи из зажигания, мгновение смотрел на руль, а затем перевёл взгляд на Келли.

– Хочешь поехать ко мне?

Тело Келли стало очагом реакций. Он нервничал о том, что окажется голым и открытым, пока его организм не атаковали гормоны, моля об освобождении. У него кружилась голова, дыхание перехватывало, и по коже бегали мурашки от мысли о том, что Натаниэль к нему прикоснётся. Было ли это слишком быстро? Они ещё даже не целовались!

– Да, – сказал Келли, удивлённый звуком собственного голоса.

– Хорошо, – Натаниэль бросил ему улыбку, прежде чем она скрылась за неуверенностью. – Послушай, я не хочу никаких смешанных сигналов. Я хорош для интрижки. И всё.

Келли в замешательстве покачал головой.

– Думаешь, меня интересует только это?

– Я не уверен, – сказал Натаниэль, – поэтому хочу прояснить ситуацию. Я не подхожу для отношений. Я бы хотел проснуться рядом с тобой, но это ничего не изменит. Я приготовлю тебе завтрак – или, может быть, у Зеро наконец-то получится яичница – а затем мы продолжим общаться как раньше. В этом есть смысл?

Да, но Келли хотел не этого. Ну, этого, потому что мысль о сексе с Натаниэлем и о том, чтобы после этого прижиматься к нему, пока они спят… это было похоже на рай. Но ещё он хотел почувствовать, что кому-то принадлежит. Он хотел говорить о будущем, спорить и снова мириться, узнать друг друга так хорошо, чтобы быть вместе было одновременно раздражающе и чудесно. Все эти прелести. Не просто хороший секс, а затем поощрительный завтрак.

– Я хочу большего, – сказал он.

Натаниэль смотрел на него, через мгновение сжав челюсть.