Глава 34

Наступила осень, принося с собой оранжевые листья, хрустящий ветер и неизбежные... нежданные... перемены.

В дневные часы Битти занимала Элли приготовлением еды, уборкой и бумажной работой с клиентами. Кроме того, Элли посещала некоторые занятия мисс Битти по уходу за собой и училась таким очистительным практикам, как чистке зубов маслом, сухой чистке зубов и медитации.

Благодаря помощи мисс Битти и Луиса, Элли смогла почувствовать себя лучше, чем прежде. Она стала более цельной, уверенной в себе, и, что самое приятное, Элли наконец поверила, что действительно заслуживает уважения.

Кого волновало, как она выглядит? В эти дни она проводила как можно меньше времени перед зеркалом. Вместо этого она сосредоточилась на других, более важных вещах.

На вещах, которые Элли могла контролировать.

Она наконец-то начала ощущать внутренний покой и впервые не возражала против одиночества, особенно если проводила время с Пиглет, что случалось почти всегда. Пиглет стала ее верным другом, и любила Элли безоговорочно.

Все эти недели Элли внимательно изучала, как мисс Битти взаимодействует со всеми: с Большим Джо, с Луисом, с разными клиентами. Даже с парнем, который приносил бутылки с фильтрованной водой размером с галлон и всегда просил бесплатных советов по питанию. Она обнаружила, что мисс Битти мила со всеми, независимо от того, кто они и что она может от них получить. Она во всем отличалась от матери Элли.

Все, кого встречала мисс Битти, становились ее друзьями. Они хотели оставаться рядом, задерживаться. Они хотели греться в энергии этой удивительной леди, потому что она такая хорошая.

Мисс Битти была очень доброжелательным человеком, и поддерживала Элли. Теперь Элли поняла, что всегда мечтала получить от брата поддержку, но так и не сумела. Отчасти из-за этого она так злилась на него. Но это вовсе не его вина. Он был очень болен. Ему и так непросто приходилось жить со своими демонами, не говоря уже о том, чтобы удовлетворять все потребности Элли.

Элли видела Ханну лишь изредка, когда та не была занята, что случалось нечасто. Ханна завела друзей в школе и присоединилась к футбольной команде, что оставляло мало времени для Элли. Но это не сильно беспокоило Элли, потому что она искренне наслаждалась общением со всеми обитателями дома мисс Битти.

По вечерам они с мисс Битти лежали вместе на диване и смотрели то, что старушка называла «мусорным телевидением»: развлекательные ситкомы или реалити-шоу. Иногда к ним присоединялись Большой Джо или Луис, но в основном, они проводили время наедине. Совместные посиделки стали успокаивающим ритуалом, которого Элли ждала с нетерпением.

Элли понимала, что большинство подростков, вероятно, сочли бы ее жизнь скучной, но она так не считала. Чувство безопасности и собственной ценности казалось важнее чем оживленная суета. Кроме того, она работала над собой. С помощью мисс Битти она становилась другой, лучшей.

Теперь она действительно будет нравиться людям.

Она уже не изгой, каким была всегда.

Она упорно работала над тем, чтобы стать новой Элли, и, несмотря на некоторые мелкие промахи, у нее неплохо получалось. Ей даже начинал нравиться человек, которым она становилась.

Лишь одно обстоятельство бросало длинную тень на все хорошее. Она изо всех сил старалась не обращать на это внимания, отгородиться от всего и задвинуть на задворки сознания. Но это больше не помогало. Ей нужно поговорить с кем-то о том, что Элли слышала и видела.

Ей нужна помощь.

***

Элли ступила босыми ногами на прохладное крыльцо гостевого дома.

— Это ведь не контрабанда? — спросила она, используя слово, которое мисс Битти часто употребляла.

Большой Джо взглянул на нее со своего места. Он курил сигарету, а рядом с ним стояла пустая бутылка из-под зеленого коктейля. А рядом — бутылка виски.

Мисс Битти уехала на конференцию в Даллас и пробудет там весь день. Перед отъездом старушка велела Элли оставаться в доме и запереть двери. Единственное исключение, сказала она, это когда нужно выпустить Пиглет.

Элли не должна была никому открывать дверь. И она весь день следовала этому правилу. Она выполнила домашнее задание, которое задал Луис. Даже опередила учебный план и прочитала три дополнительные главы в учебнике по естествознанию. Но теперь дом казался ужасно пустым, и ей стало одиноко. К тому же, у нее возник вопрос, который она отчаянно хотела кому-нибудь задать. В последнее время это ее очень беспокоило.

Выйдя на улицу, она потратила всего десять секунд, чтобы найти Большого Джо, который сидел на крыльце гостевого дома и занимался тем, на что вряд ли бы решился, будь мисс Битти рядом.

— Битти попросила меня присмотреть за тобой, пока ее не будет, — сказал Джо. — Я как раз собирался тебя проведать.

— Да? — усмехнулась Элли. — До или после того, как напился?

— Хе-хе.

Элли отпустила Пиглет побродить по траве.

— В любом случае, я и сама способна позаботиться о себе.

— Не очень понимаю, как тебе это удается. По крайней мере, физически, — проговорил он и затянулся сигаретой.

«Хорошее замечание. Большой парень на самом деле умен».

— Она сказала, чтобы я никому не открывала дверь, так как же ты собирался за мной присматривать?

— Она хотела, чтобы я позвонил тебе.

— О.

Элли внимательно изучала Джо впервые за несколько недель. Он выглядел по-другому. Более стройным. И не таким пухлым. Она опустилась на противоположную сторону крыльца и задумалась над тем, чтобы задать ему свой вопрос.

Оба молчали. Элли знала, что сейчас самое подходящее время спросить, но немного боялась.

От порыва ветра постельное белье затрепетало на бельевой веревке в нескольких ярдах от дома. Джо затянулся сигаретой и уставился в лес.

— Так что там с шерифом, который приходил вчера? — спросил он, стряхивая пепел в чашку.

— Просто задавал свои глупые вопросы, — ответила Элли. Босым пальцем ноги она выковыряла немного грязи из земли. Ей надоели визиты шерифа и агента ФБР. Ее брат мертв, так что даже если бы она хотела поделиться с ними информацией, а она этого не хотела, в любом случае все это не имело смысла.

— Вопросы, о чем?

Элли сузила глаза и уставилась на него.

— Ты не знаешь?

— Нет. А что? Должен?

Элли пожала плечами.

— Они просто задают вопросы о моем брате и убийствах. Наверное, думают, что я знаю что-то, чего не говорю им. Или так, или им совсем нечем заняться.

Большой Джо посмотрел недоверчиво.

— Брат? Убийства?

Элли поняла, что он не знает. Она просто предположила, что он в курсе, но поскольку Джо из другого города, то вполне логично, что ничего не слышал про это.

— Да. Мой брат убил двух молодых девушек в прошлом году. Но он умер, так что я не знаю, почему их это так волнует. Они говорят, что просто пытаются свести концы с концами, но, возможно, это лишь слова. Я действительно не знаю.

— Он убил людей? Ты, наверное, шутишь.

Хотелось бы Элли, чтобы это была шутка. Пиглет несколько раз тявкнула, а затем выскочила из-за дома. Собачка остановилась в нескольких футах перед ними, затем ткнула головой в куст.

— Я не знал этого. Мне очень жаль, Элли.

Элли смотрела, как Пиглет исчезает за углом гостевого дома, и обдумывала свой вопрос.

— Почему он это сделал? — спросил Джо, почти шепотом.

Элли не хотела больше отвечать на вопросы. Ни от представителей закона, ни от Большого Джо... ни от кого.

— Я не хочу об этом говорить.

— Хорошо. Я понимаю.

Элли слушала стрекотание сверчков, наблюдая за щенком. Обхватила себя руками и поняла, что устала. Она подумала об удобной кровати, ожидающей ее в главном доме.

— Похоже, опять будет гроза. Клянусь, за все свои годы я никогда не видел такой плохой погоды, — заявил Джо, глядя на небо.

Дождливая погода никак не соответствовала сезону. Но Элли привыкла к грозам. Глядя на темное небо, она размышляла, как задать вопрос Большому Джо, не вызвав лишних подозрений. Она бы просто сказала об этом непринужденно... хотя на самом деле это не обычная тема. Ей нужно выяснить, насколько необычным (или обычным) делом считается слышать и видеть что-то время от времени. Вещи, которых на самом деле не существовало, хотя они звучали и выглядели так же реально, как и все остальное.

Может быть, если это случалось с другими — людьми, которые казались абсолютно нормальными, — то и она тоже нормальная. Ей требовалось услышать, что ее не преследуют. Но что еще важнее, она хотела быть уверенной в том, что не сошла с ума, и пока что говорить об этом с мисс Битти не стоило. Элли хотела, чтобы старушка гордилась ею. А не беспокоилась о том, что у нее на попечении больная на всю голову подопечная.

Чем дольше она оттягивала вопрос, тем более измученной себя чувствовала.

— Ты выглядишь усталой, — сказал Джо.

— Да, — отозвалась она, решив, что это все-таки плохая идея. Она позвала Пиглет и взяла щенка на руки.

— Пойдем. Давай я провожу тебя внутрь.

— Ты не должен находиться в доме ночью, когда мисс Битти здесь нет. Помнишь?

— Ну, то, что она не знает, точно не повредит ей? — Джо улыбнулся. — Давай я тебя провожу.

Войдя в главный дом, Элли и Большой Джо прошли по коридору, который вел к спальням.

— Эй, прости, что я хлопал дверью, — произнес он. — Я не хотел тебя пугать. Просто в последнее время у меня в голове столько мыслей, и я не подумал. Мне легко превратиться в «быка в посудной лавке», если не буду осторожен.

Элли открыла дверь своей спальни и впустила Пиглет, которая радостно забежала внутрь.

— Извинения приняты, — сказала она. И тут ей в голову пришла шальная мысль. — Но есть способ загладить свою вину, если ты действительно этого хочешь.