— Назад! — сказала она, Айлет не нужно было повторять. Она повернулась и пошла в сторону, откуда они прибыли. Инстинкт просил ее забраться выше, чтобы было проще обороняться.

Но она сделала шаг вперед к склону, где они прятались минуты назад, и венатрикс поймала ее за локоть.

— Нет. К дороге, — сказала она. — Нам нужно к доминусу.

Айлет открыла рот, чтобы возразить, но мертвецы были за ними, и времени не было. Она стиснула зубы, устремилась за венатрикс, спотыкаясь, направляясь среди деревьев к открытой дороге под ярким солнцем. Больше мертвых шагало к ним по дороге. Мужчины и женщины. И дети.

Ведьмак использовал детей. Проклятье.

— Венатрикс, дай оружие, — Айлет протянула скованные ладони.

Венатрикс не успела ответить, мертвые бросились к ним со вспышкой скорости, гонимые одним рывком воли. Венатрикс толкнула Айлет за себя, вытащила длинный костяной нож. Если бы это были живые люди, ее яды сбили бы их, но что толку использовать Нежную смерть на тех, кто уже мертв?

Первый мужчина добрался до них, обогнав остальных на несколько шагов. Он был без оружия, тянулся согнутыми пальцами. Венатрикс отбила его руки и вонзила нож ему в глазницу.

Мужчина не дрогнул и не замер. Он поймал ладонью руку венатрикс с ножом, другая тянулась к ее горлу. Айлет знала, как это работало — Трупный ведьмак помещал проклятия глубоко в выбранные сосуды, и только прямой удар по якорю проклятия мог одолеть такой труп. Иначе они могли двигаться и без головы и конечностей, ведомые волей хозяина.

Венатрикс вырвалась из хватки и выдернула нож из его головы. Она ударила его ногой в живот, и он упал на мужчину за ним. До них добралась женщина, ее длинные седые волосы были в крови. Венатрикс оттолкнула ее руку, вонзила нож в ее шею.

Женщина не упала.

Первый мужчина уже встал на четвереньки, потянулся к Айлет. Она пнула его по лицу, но отшатнулась к мужчине за ней. Его руки обвили ее. Она согнулась и перекинула его через себя на землю. Она наступила на его лицо с такой силой, что кости хрустнули. Но руки тянулись, схватили ее за ногу и лишили равновесия. Она рухнула на спину, воздух вылетел из нее.

Еще одно мертвое лицо нависло над ней. Айлет подняла руки, поймала тянущуюся руку, повернула предплечье так, что живому было бы невыносимо больно. Но труп не реагировал, даже когда хрустнула кость. Еще пара ладоней поймала ее за ноги, она брыкалась, отбиваясь. Сильные пальцы впились в ее руки, сжали ее воротник, подняли с земли. Рук и мертвых лиц было слишком много, и все были готовы порвать ее на кусочки.

«Ларанта!» — завизжала она в голове.

Ее волчица ответила, но яд железа оттолкнул ее, и она закричала от боли в голове Айлет.

«Ларанта, приди!» — отчаянно кричала Айлет.

Ее тень бушевала, несмотря на удар, она бросилась вперед снова, отдавая те силы, что могла. Этого было немного. Магия слабо гудела в венах Айлет, но была настоящей.

С криком гнева и ужаса она вырвалась из хватки мужчины на ее безрукавке, вырвалась из рук, сжимающих ее косу и плечи, бросилась на жуткую фигуру перед ней. Силой Ларанты она отбросила его в труп сзади.

Рядом мелькнула кость. Венатрикс появилась в поле зрения, вытянула руку и вонзила нож в грудную клетку трупа. Она выдернула нож с брызгами крови, и труп рухнул. Айлет с приглушенными теневыми ощущениями заметила, как проклятие Трупного ведьмака разорвалось.

Венатрикс ткнула локтем другого мужчину, повернулась и ударила ножом третьего. Айлет уклонялась от тянущихся рук, выпрямилась и увидела, что венатрикс одолела еще одного хорошим ударом в сердце. Нити разорванного проклятия мерцали по краям ее теневого зрения, мертвые тела лежали на земле. Но к ним шло все больше мертвых.

Коса пролетела перед лицом Айлет. Она оскалилась в яростной усмешке. Оружие! И теперь она знала, где было проклятие, так что могла помочь. Ее ладони еще были скованы, она прыгнула к мертвецу и выдернула косу из его хватки. Она ловко развернулась и ударила клинком по груди ближайшего трупа.

Это его не остановило. Ее удар убил бы живого, но не вонзился достаточно глубоко, чтобы порвать проклятие. Она выдернула косу и ударила по другому, но не близко к сердцу, только сбила его. Ее ладони в оковах соскользнули, она потеряла хватку на оружии. Она пригнулась и поспешила поймать древко.

Она услышала неприятный стук, а потом жуткий вопль. Айлет развернулась на коленях, сжимая древко косы. Она увидела венатрикс, один из зубцов вил пронзил ее кожаную безрукавку.

Венатрикс упала на колени.

Айлет с хищным воплем прыгнула и взмахнула косой, ударила по груди приближающегося трупа. Он упал, но снова стал двигаться, проклятие не было разорвано, несмотря на жуткую рану.

Венатрикс еще держалась прямо, благодаря упрямой силе. Трупы сомкнулись вокруг нее. Айлет взмахивала косой, била ногами и локтями, пыталась отогнать их. Ладони хватали ее со всех сторон, ловили за руки и ноги. Она выронила косу и не смогла забрать ее в этот раз.

В шуме мертвых она ощутила, как ослабела духовная связь. С резкой вспышкой тень вырвалась из тела венатрикс. Айлет успела глупо подумать, что могла бы спасти смертную душу венатрикс, дотянувшись до флейт на ее поясе.

А потом перед глазами появилось слишком много рук.

* * *

Потребовалось время, чтобы научиться контролировать тень. Я сразу ее подавила, но изучение сложных чаропесен, способов выпустить столько силы, сколько было нужно, но не так много, чтобы рисковать собой… далось непросто.

Я ненавидела эти подавления. Я ненавидела все, что лежало между мной и силой, которая была мне дана. Но если я хотела ту корону, если я хотела оправдать свое существование, мне нужно было проявить контроль и умения.

Еще два года прошло, и венатрикс-домина Дарканд — та же, которая нашла меня в доме кузена восемь лет назад — сказала, что я была готова. Что я предстану перед Советом Аглы, чтобы попросить корону.

Время настало. Так я думала…