– Простите… – сконфузился олтиярец и начал поспешно подкладывать в тарелку Йаарха различнейшие кушанья то из одного, то из другого блюда.
Рядом с ними поставили поднос с огромной, зажаренной целиком птицей, чем-то напоминающей гуся и Хранитель с жадностью посмотрел на нее. Морхр тут же, заметив его взгляд, отрезал огромную лапу псевдогуся и положил на его тарелку. Настолько вкусно приготовленного мяса Йаарху еще не доводилось едать – оно буквально таяло во рту и было нашпиговано какими-то пряностями, придающими вкусу особую, кристальную ясность. А в центр зала уже вносили огромные вертела с тушами различных животных. И ни одного знакомого Хранителю среди них не было. Он показал пальцем на нечто, напомнившее ему массивностью медведя, и на его тарелку тут же бухнулся огромный ломоть душистого, истекающего соком мяса. Король подложил ему еще каких-то паштетов, салатов и чего-то еще, чему он не мог подобрать названия. Некоторые блюда ему нравились, некоторые нет, а когда он попробовал черную густую пасту с желтыми вкраплениями, то ему срочно потребовалось выпить пару бокалов вина, чтобы не испортить аппетит остальным гостям. А уж количество вин и иных напитков на столах вообще превышало всякое воображение. Он, наконец, справился со своим ломтем «медвежатины» и хотел взять себе чего-то еще, но краем уха услыхал знакомый уже шипящий голос Тла-Ана:
– Я бы не советовал вам, Владыка, очень плотно наедаться. Ведь вам вскорости предстоит обряд Передачи Силы, жрицы уже все подготовили и ждут только вас. А сам обряд весьма и весьма неприятен…
Хранитель вздохнул, но послушался и все же отодвинул от себя тарелку. Кто знает, что подразумевал схорр под словом «неприятен»? Может это будет что-то уж слишком отвратительное? Но он дал слово и не только схорру, а еще и Мечу, на язвительные насмешки которого нарываться ему отнюдь не хотелось. Йаарх налил себе еще немного очень понравившегося ему легкого темно-синего аллиорноинского вина и принялся с интересом рассматривать собравшихся. За столом на подиуме сидели только короли и Аральф, как первый вассал Владыки. Все они ели степенно и неторопливо, кроме Тортфира – толстяк, мало обращая внимание на окружающее и плюя на то, что о нем подумают, уплетал все, до чего только мог дотянуться, за обе щеки, запивая еду водопадами вина. За столом, стоящим прямо под подиумом, сидели хралы и бывшая крестьянка Торха. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке, особенно диким все вокруг казалось крестьянке – вместо того по человечески брать еду руками, здесь пользовались добрым десятком каких-то острых палочек и маленьких вил. Несмотря на то, что ей никогда еще и видеть не доводилось такой еды, девушка оставалась почти голодной – она слишком боялась сделать что-то не так и вызвать этим гнев своего нового господина. За столом слева от подиума сидел Свирольт в полной парадной форме капитана Пограничной Стражи, окруженный другими офицерами. Военных вообще было очень много в зале, не менее двух третей от общего числа гостей, и Йаарх только вздохнул, поняв, что он должен будет знать каждого значительного человека в стране и в армии в лицо, а также знать все их достоинства и недостатки, если хочет действительно руководить, а не быть свадебным генералом. А впереди ведь были еще пять дворцов и еще пять армий…
– Разрешите представить вам, Владыка, – прервал его размышления голос Морхра, – моего сына Дионхра и дочь Наларин, входящих, согласно обычаю, в вашу личную свиту.
Йаарх перевел взор на центр зала и увидел, что перед подиумом уже стояли юноша и девушка. Молодой человек был почти точной копией отца – такое же длинное, костистое, хищное, крючконосое лицо и абсолютно спокойный прищур серых глаз. Почувствовав на себе взгляд Владыки, он почти незаметно поклонился и снова замер в напряженном ожидании. А вот девушка… Высокая, на голову выше самого Хранителя, темно-русые, короткие, лишь до плеч, волосы, нос с горбинкой, явно унаследованный от отца, но в смягченном, женственном варианте. Ее глаза были глубокого зеленого цвета и во взгляде читался столь мощный женский призыв, что чресла Йаарха вздрогнули, и он поежился. Принцесса уловила его состояние, выпятила свои пухлые губы и медленно облизала их, ее взгляд стал еще откровеннее, в нем так и читалось: «Ты будешь моим!»
Морхр посмотрел на дочь с отвращением и молча скривил губы. Среднюю дочь он никогда не любил, она удалась не в него, а в шестую жену, ее мать. И почему он не послал безумцу эту вот вместо своей любимицы?.. Пусть бы тот творил с ней, что пожелает, а его милая, прелестная доченька Эллири сейчас стояла бы перед Владыкой. Он еще раз поморщился – Наларин отличалась нравственностью уличной кошки во время течки. Вот и сейчас принцессу смогли отыскать только после долгих и безуспешных поисков в казарме для стражников, где ее имели сразу двое, а еще десятка два дожидались своей очереди… Дрянь даже не пожелала не то что вымыться, а даже подмыться и переодеться, так и пошла к Владыке в измятом и залитом спермой платье. Но выхода у короля не было – она была единственной из дочерей, присутствующих сейчас во дворце, которая была бы достаточно взрослой для служения Владыке. Сын был из лучших, было даже время, когда Морхр хотел сделать его наследником, но мальчишка был слишком уж своеволен и упрям, не желал признавать никаких авторитетов. «Ничего, Владыка их прижмет к ногтю…», – подумал король, задумчиво покусывая длинный ус.
Принц и принцесса тем временем уже приносили Владыке свою клятву. Он выслушал их, протянул вперед правую руку и с нее сорвалась дымная, серовато-серебристая молния, разделившаяся надвое и ударившая каждого из клявшихся в грудь. На мгновение их охватило того же цвета пламя, и грянул уже знакомый многим из присутствующих беззвучный гром. Через секунду все стихло, и ошарашенные, пошатывающиеся новые вассалы Владыки вернулись на свои места.
«А сия милая девица, по-моему, поимеет тебя, как захочет, когда захочет и сколько раз захочет…» – раздалось в голове Хранителя ехидное хихиканье Серого Меча, молчавшего с самого подземелья.