– Значит, полной уверенности у нас быть не может, – мрачно констатировал император.

– Нет…

– Ты все же прав, – вновь вздохнул Данх. – Мы не можем действовать, исходя из догадок. Но остановить это существо, кем бы оно ни было, обязаны. Меня до сих пор дрожь пробирает при воспоминании о его последнем заклинании…

– Да уж, – согласился с ним Фолерг. – Состояние еще то было… Но это все философские отступления. Ты так и не ответил мне, поможешь ли ты в захвате Несущего Пламя?

– Куда же я от тебя, старый ты ублюдок, денусь? – искривил губы император. – Себе же преемника буду готовить…

Маг в ответ лишь засмеялся дребезжащим, невеселым смехом.

– Но не кажется ли тебе, Нахар, – вновь опустил голову Данх, – что мы с тобой окончательно превратились в чудовищ? Сколько уже десятков миллионов людей мы убили? Не напомнишь?

– Сотен, друг мой, сотен миллионов… – хрипло ответил Фолерг. – Но если для того, чтобы на Архре жили люди и иные существа требуется быть чудовищем, я буду чудовищем! И в том, что до сих пор в нашем мире все еще существует цивилизация, есть и наша заслуга.

– Как бы я хотел, чтобы ты был прав… – осипшим голосом пробормотал себе под нос император Фофара. – Как бы я этого хотел…

Несущий Пламя сидел у костра, вслушиваясь в обычные звуки воинского лагеря – ржание лошадей, бряцание перекладываемого оружия, перебранку воинов, храп, перекличку часовых. Сильно болели обожженные во время сегодняшней битвы руки, но он не обращал на боль никакого внимания, поскольку был вождем и не имел права на слабость. Искры от костра падали на его изборожденное морщинами и шрамами лицо, но он не ощущал их, пытаясь понять, зачем же ему далее жить. Ведь месть свершилась, почему же он не чувствует никакой радости, только боль и пустоту в душе? Для чего же было отдавать все силы и всю жизнь для нее? Вождь не знал. Он окинул взглядом бесконечный лагерь и, впервые, наверное, за все время, удивился тому, что эти сотни тысяч воинов идут за ним, ведь ему было всего восемнадцать лет… Как же все начиналось? Он склонил голову и начал вспоминать…

Зима уже откатывалась с пустошей Кармияра и на плоскогорье Донорхан было тепло, пробивалась первая трава, и клан Черных Волгхоров вывел свои стада на пастбища. Первые цветы и островки молодой, сочной травы перемежались сырой еще землей. Овцы, козы, дисонхи, турушу жадно накидывались на молодую траву, но Риарх почти не смотрел на животных, юноша был озабочен лишь одним – удостовериться в сохранности своего сокровища. Осторожно оглянувшись и не увидев никого вокруг, он, наконец, решился и осторожно отодвинул тяжелый валун, под которым и были спрятаны книги. Молодой пастух, еще раз осторожно оглянувшись, достал замотанный в непромокаемую, выделанную им самим, кожу сверток. Развернул его, Риарх радостно улыбнулся, и его сердце запрыгало – книги уцелели за зиму. Его сокровище было цело! Радостно засмеявшись, он прижал их к груди. Юноша нашел книги прошлым летом, в пещере, скрывающейся за водопадом, когда искал пропавших животных за перевалами Донорхана. Он один из немногих в клане умел читать, ибо его почему-то учил разным интересным вещам сам шаман. И когда он открыл находку, то понял, что книги были запретными… Ибо кто же осмелится в голос назвать имена Данха Огненное Сердце и Нахара Сумеречного, тех, кто сотряс мир двести пятьдесят лет назад, зажег пламенем восстания почти весь Фофар, Онстерн, Харнгират. К кому присоединились даже пираты Вольного Братства. И легенды о них вполголоса рассказывали даже в их клане, рассказывали с оглядкой, так как маги за подобные рассказы выдирали языки… И Риарх, забыв обо всем на свете, читал, читал и читал. Он не вспомнил о потерявшихся животных, которых должен был разыскать, и за это, когда вернулся домой, был бит до крови. Но ничего уже не могло изменить его теперь, и перед глазами юноши с того момента навсегда встал портрет Огненного Сердца с первой страницы книги. Риарх убегал, как только выдавалась для того малейшая возможность и с жадностью погружался в мир великих героев… Он чуть ли не поминутно изучал жизнь своего кумира, подробно размышлял над каждой из битв Данха и, как ни странно, не всегда соглашался с мнением предводителя восставших, он сам бы в некоторых случаях расставил войска по иному. Выходя со стадом на пастбище, молодой пастух нес книги в своей котомке; ложась спать, укладывал котомку себе под голову, не расставаясь со своей драгоценной находкой не на минуту. Но когда кланы уходили на места зимовья, он понял, что брать с собой книги нельзя, ведь за найденную запретную книгу маги могли уничтожить весь клан. А скрыть их в тесноте, во время зимы, было бы просто невозможно, ибо именно зимой кланы торговали с иными племенами и встречались с магами. Поэтому-то Риарх и спрятал их. И вот теперь его сокровище снова было с ним. Юноша благоговейно положил в котомку книги и пошел перегонять стадо дальше.

В клане Риарх всегда был почти изгоем из-за своих ярко-рыжих волос, ведь все остальные были черноволосы. Кто был его отцом, не знал никто, кажется кто-то из магов, изнасиловавших его мать во время одной из зимовок. И никому до того не было дела, ведь девушек в клане было столько, что самых слабых во время зимних холодов попросту убивали, иногда даже поедая трупы. Но, несмотря на то, что Риарх был мужчиной, преследовать его не переставали всю его недолгую жизнь. Вот он и вызывался все время пасти стада на самых дальних пастбищах, куда почти никто не хотел ехать. Поскольку шаман почему-то благоволил к нему, разрешение на это давали.

Юноша осмотрелся и с радостью увидел впереди, не более, чем в трехстах шагах, знакомую горловину перевала Дальних Пастбищ. Он прогнал сквозь нее не желающих идти и жадно хватающих молодую траву животных. Здесь трава всегда появлялась раньше, чем в других местах. Теперь у него будет несколько месяцев относительно спокойной жизни, ведь очень редко кто не ленился добираться сюда, и его обычно не беспокоили. Риарх немного боялся, ведь он осмелился несколько дней назад избить троих, постоянно издевавшихся над ним, парней и девчонок из компании дочери старейшины Тунха, Дорханы.