1

Лейтенант Эмамори Мацукара сидела на корточках в тенях переулка, глядя на двухэтажный постоялый двор через дорогу. Где-то внутри ее ничего не подозревающая мишень ела и пила, не зная, что это угощение могло быть последним.

К сожалению. Хотя мужчина сам был в этом виноват.

Поправив маску на лице, она выглядывала признаки беды. Висящие фонари озаряли вход в Аонару. Кто-то двигался в фойе, убирал вход для новых гостей. Прямоугольные окна на верхнем этаже мягко сияли. Тихая мелодия флейты доносилась с холодным ночным ветерком, порой ее заглушал хохот.

Ах, звуки напивающихся мужчин.

Их настороженность ослабевала.

Эма водила большим пальцем по обмотанной шнурком рукояти катаны. Они упрощали ей работу. Если все в ее отряде выполнят работу, мужчины внутри даже не поймут, что по ним ударило, пока не будет слишком поздно.

Целью был Оджиро Генран, незначительный лорд, служащий клану Тайшо. Ее клану. Повод уничтожения: ответственность в убийстве недавно назначенного вассала, избранного вместо него. А еще он годами забирал часть налогов со своих земель для своих интересов, а не для поддержки клана.

Лорд-командир Висей Тайшо не терпел сомнения в верности и наглую измену. Генран перешел черту своего влияния.

Его преступления закончатся этой ночью стараниями Черного Шипа, приносящего возмездие и смерть тем, кто подвел клан Тайшо.

Так ее любили описывать ее командиры. Она не выбирала себе такое прозвище, но оно хорошо скрывало ее личность. И за все, что клан Тайшо сделал для нее — за все, что клан ей дал — истребление гадких людей, как Оджиро Генран, было меньшим, что она могла сделать в ответ.

Отряд должен был занимать места, готовы й устроить отвлечение и поддержать побег. Помогало то, что владелец гостиницы Аонара хотел помочь их операции. Хорошие трудолюбивые люди хотели избежать проблем. Но они часто соглашались помочь, если это означало, что потом им будет безопаснее жить.

И щедрая компенсация помогала.

Шаги прозвучали за ней, едва заметные, но ее острый слух позволил их уловить. Она напряглась, сжала сильнее рукоять меча. Оглянувшись, она улыбнулась и расслабилась.

Вовремя.

Лейтенант Рё Тайкен опустился рядом с ней на колени, огляделся темными всегда настороженными глазами, сливаясь с тенями вокруг нее. Серьезный, сосредоточенный, как им всем нужно быть. Хотя его губы были чуть изогнуты, словно он вот-вот мог очаровательно улыбнуться ей.

Его поддержка была всегда приятна перед такой миссией.

Он не только был ее напарником во многих схожих миссиях, он был ее парой с тех пор, как они были достаточно взрослыми для любовных утех. Они много раз спасали друг друга за годы, как-то умудрились остаться целыми.

И только ему она доверяла свою жизнь.

— Все на месте, — его тихий голос послал дрожь по ее спине. Она склонилась ближе, его близость успокаивала ее. Они увидятся в следующий раз не раньше окончания миссии. Как только он подаст сигнал, обратного пути не будет.

Ей не стоило переживать. Они продумывали план неделями, прорабатывали разные сценарии на случай, если что-то пойдет не так. Как всегда, у них был план побега. Они все сделают быстро, и в их миссии не было места неуверенности.

Выполнить план.

Убрать мишень.

Вернуться домой с победой.

— Хорошо. По твоему усмотрению.

Он кивнул, повернулся к ней и придвинулся ближе.

— Что-то нужно от меня?

Эма поймала его взгляд. Даже в темноте переулка она видела истинный смысл в его глазах. Ох, этот мужчина. Сколько раз они сделали это? Каждый раз ее сердце колотилось в предвкушении. Не только из-за предстоящего убийства, но и из-за обещания его рук вокруг нее позже, их тел, слившихся вместе в честь их успеха. Они затеряются друг в друге, чтобы забыть кровь, которую им пришлось пролить.

— Думаю, ты знаешь, — прошептала она.

Он хитро ухмыльнулся, и ее кровь закипела, согревая приятно ее тело. Он просунул палец под ткань на ее рту, сдвинул повязку. До боли медленно. Она судорожно выдохнула, прижалась пальцами к стене за собой. Он провел подушечкой большого пальца по ее губам, глаза потемнели от желания.

— Не время для игр, Эма, — упрекнул он, склонившись к ее лицу. — Ты не можешь подождать?

— Нет.

— Как и я.

Рё пересек оставшееся расстояние, прижался ртом к ее губам, ладони легли на ее щеки. Эма прильнула, принимала все, что он давал, отдавала все, что могла.

Каждая миссия содержала риск, что один из них не вернется: мысль, которую Эма тут же отогнала. Они были живыми сейчас. Был важен только этот мимолетный миг.

Его губы двигались на ее, разжигая огонь, вечно горящий между ними. Эма подавила стон. Молчание было их союзником, искушение было приятным врагом. Было чудом, что лорд-командир Тайшо все еще позволял им работать так вместе. Хотя они ни разу не проваливали миссию. Тайшо доверял им: убийце и стратегу, будущим лидерам клана.

Эма отодвинулась и поправила маску. Все поцелуи мира не могли стереть то, что ей нужно было сделать. Или то, что она делала в прошлом. Но пока что они успокоили тревоги внутри нее, возникшие из-за того, что ее ждало.

Она закрыла глаза. Типичная реакция. Не было смысла переживать.

— Спасибо, лейтенант, — она склонила голову. — Тебе лучше идти.

Он смотрел в ее глаза, хмурясь, пока изучал ее.

— Что такое?

Рё знал, когда что-то было не так. Она покачала головой, прогоняя мысли и пытаясь подавить тревоги.

— Ничего такого, — она улыбнулась за маской. — Давай сделаем это и пойдем домой.

Он прижался лбом к ее лбу, нежно опустил ладони на ее плечи.

— Лучше вернись ко мне, Эма. Понятно?

Обычная игривость пропала из его голоса. Рё переживал? Они работали так вместе почти десять лет. Эта ночь не отличалась от других.

Так почему она видела море крови, закрывая глаза?

Эма кивнула ему.

— Я всегда возвращаюсь, — она вонзила палец в его грудь. — Увидимся после.

Его улыбка вернулась. Он кивнул и пошел по переулку.

Качая головой, Эма посмотрела на гостиницу. Они сталкивались с мишенями хитрее в прошлом. Оджиро Генран был предателем, но он не был умным. Наглецов было проще всего одолеть.

Сигнал вспыхнул на миг в переулке напротив. Эма встала, проверила улицу и устремилась к источнику.