Хобарт по-прежнему не проявлял активности в отношении планеты Данкартен; но все же всей этой истории суждено было завершиться не без участия Хобарта.

И история завершилась – спустя некоторое время.

Июнь-сентябрь 2000. Николаев.

Шаг третий: ОГНЕМ И МЕЧОМ (Вояджер-два).

П Р О Л О Г.

– Эл! Слева двое!

– Вижу, спасибо…

Вспышка! Часть колпака враз потемнела, фильтруя опасное излучение. «Чебурашка» окутался плотным дымом, который мгновенно рассеялся в окружающем вакууме.

Тедди заложил головоломный вираж, выруливая в плоскость атаки. Ага, вон еще один «чебурашка»…

«Пи-пи!» – это компьютер фиксирует цель. Но пеломенский катер врубил форсаж и резко прыгнул за пределы видимости. Несладко, небось, пилоту

– шесть-семь «же», не меньше… И не боится, что глаза вылезут…

– Сэр, сзади!

Это Кевин.

Тело сработало само: левая рука на штурвале, правая на гашетке, нога утопила овальную педаль реверс-баланса.

Катер Тедди в долю секунды развернулся дюзами вперед, не изменив ни скорости, ни направления полета. Да, бой в космосе – это вам не атмосферные стычки с воем, грохотом и раскаленной обшивкой!

Нагонявший «чебурашка» ничего не успел понять: мгновенно развернувшийся катер Тедди всадил в него залп из всего бортового оружия. Там, где секунду назад маячил пеломенский катер, теперь бушевало неистовое облако плазмы.

– Йо-хо! – крикнул Тедди, снова разворачиваясь по курсу. Плазма нагоняла и он поспешил нырнуть к Южному полюсу, уходя с траектории облака. К Северному отходить не рекомендовалось: плазма всегда отклонялась именно в эту сторону, либо сразу, либо потом.

Элтон и Гарри вывалились из плоскости атаки, испепелив предварительно еще одного пеломенца. Тедди поискал глазами Кевина – тот стрелял вслед удирающему «чебурашке», увы, безуспешно. Далековато тот успел убраться.

– Звено, на отход! – бодро скомандовал Тедди.

– Понял, босс! – отозвался Элтон. – Ты как?

– Цел. Вы тоже? – Тедди покосился на приборы.

– Испарители задели, – грустно сообщил Гарри. – Сволочи! Только вчера путем настроили…

Испарители были давним проклятием «пятнадцатки». Они вечно текли и искрили, еще с тех времен, когда в бой их водила легендарная «десятка» Мартина…

– Кевин, ты как? – Тедди счел своим долгом осведомиться о состоянии новичка.

– Отлично, сэр! – бодро отрапортовал Кевин.

Тедди усмехнулся: совсем еще пацан. Ну, да, первый боевой вылет!

– База, я восьмой, прошу возврат!

– Салют, Тедди! Все целы?

– Салют, Дик! Все, слава богу.

Дежурил Дик Нузи, прожженный вояка, сам опытнейший пилот. Давний приятель Тедди.

– Скольких поджарили?

– Троих. Так, Эл? – уточнил Тедди.

– Угу, – промычал Элтон. – И одного зацепили.

Дик восторженно поцокал языком. Даже один подбитый «чебурашка» считался хорошим результатом для звена, которое возвращалось в полном составе.

На канале вылез еще кто-то, похоже из второй сотни, сипло запрашивая возврат, постоянно кашляя и ругаясь. Дик поорал для порядка и там затихли.

– Восьмой, пятнадцатый, семнадцатый, триста пятый, – дуйте в шестую зону, расчетный – семнадцать-сорок.

– Понял, шестая. Пока, Дик.

Дик уже вызывал простуженного – ему и его звену тоже требовался финиш.

Истребители понеслись к темной громаде крейсера, перестраиваясь на ходу. Даже новичок Кевин моментально сообразил что к чему и, описав восхитительно правильную параболу, вцепился в хвост ведущего – Гарри.

– Молодец, пилот! – не удержался и похвалил Тедди. Обычно в летных школах экономить время и горючку не учили. Да там и летать толком мало кто умудрялся научиться.

Вообще, хвалить ведомых до посадки не полагалось. Но парень вел себя просто молодцом: в бою не трусил, но и на рожон не лез, все схватывал на лету и даже ухитрился не слишком угробить катер. Тедди вспомнил свой первый вылет и вздохнул. Тогда, лет восемь назад, ведущий сошел на финишную полосу, поглядел на его катер, чертыхнулся и изрек:

– Ты, парень, привез назад груду металлолома вместо истребителя. Понял?

В тот раз Тедди не понял. Позже – дошло. Чуть-чуть сильнее давил на педали, резче, чем следовало, дергал штурвал. А катер – что твоя скрипка, он все чувствует, на все отзывается. Единение с машиной приходит лишь со временем.

– Теодор Айронсайд, ответьте штабу!

Тедди разинул рот от удивления. Штабисты интересуются пилотами? Да скорее пеломенский маршал на прямую связь выйдет, чем родимые буквоеды!

– Здесь Теодор Айронсайд, ведущий звена «Джей», сэр!

– Полковник Доусон. Возвращаетесь?

Ого! Новый командир потока. Какая честь. Что стряслось-то?

– Так точно, сэр! Возвращаемся! – голос Тедди остался бесстрастным.

– Отлично, сядете – сразу все ко мне.

– Есть, сэр!

– Отбой…

Тедди недоумевал. Такое случилось впервые в его пилотской карьере.

Полчаса спустя все четверо стояли перед полковником. Гарри, Элтон и Кевин в шеренгу, ноги слегка расставлены, руки со шлемами за спиной. Тедди, как звеньевой, чуть в стороне. Отключенные комплекты еще хранили тепло; у Гарри топ-клемма даже слабо светилась.

«Замкнуть бы ее надо… – рассеянно подумал Тедди. – Сверкнет, не дай бог. Вот будет конфуз, если полковник ненароком наложит в штаны!»

Вихревые напряжения бродили во внутреннем слое комплекта; в бою любое оборудование всегда аккумулирует пропасть энергии, которую нужно вовремя выводить. Комплект выводил просто: излучал короткий световой импульс на манер фотовспышки. Но пилоты, чтобы не уподобляться праздничному фейерверку, просто замыкали топ-клемму на оболочку.

Однако сейчас Гарри стоял перед начальством и шевелиться без разрешения ему не полагалось.

Полковник Доусон встал, неторопливо приблизился к пилотам и разрядил комплект Гарри обыкновенной авторучкой. Тусклая фиолетовая искра прилипла к его пальцам; полковник, как водилось у пилотов, ее просто слизнул.

Все ясно: полковник не всю жизнь служил штабистом. Когда-то он водил катера в бой. Это радовало – штабистов нигде не жалуют, а пилот пилота не обидит.

Тедди расслабился, глядя на улыбающегося Доусона, и дерзнул спросить?

– Сколько вылетов, сэр?

– Тысяча двести шестнадцать. Флот «F», Алабар.

У Тедди, вместе с сегодняшним, было триста сорок семь вылетов. Полковник налетал втрое против Тедди – одного из самых опытных действующих пилотов флота «C».

– Вольно, пилоты! – скомандовал Доусон.

Звено дружно расставило ноги пошире, принимая стойку «вольно».

Полковник подал Тедди пластиковую карточку давешней телеграммы:

– Тебе?

«Данкартен, Райма; Тауншенд Х, Барнегат Х, пилоту второго истребительного потока, флот «С», Теодору Айронсайду.

Тедди, срочно нужна помощь. Харвей. Хирма».

Эту телеграмму он получил десять часов назад, перед самой стычкой с «чебурашками», спустя одиннадцать месяцев после своей феодальной одиссеи. Тогда, по возвращении на поток, он предоставил командованию подробный отчет. Кстати, вон он, отчет, на столе у полковника. Друзья-пилоты радостно хлопали Тедди по плечам – Теодор Айронсайд давно числился без вести пропавшим, а его номер – восьмерку – уже успели отдать другому пилоту и другому катеру.

– Да, сэр. Телеграмма адресована мне. Но я не могу понять каким образом она послана. Технология планеты не позволяет…

– Это неважно, пилот. Вы снимаетесь с полетов и получаете спецзадание на планете… Э… Как бишь ее? – полковник обернулся, взял со стола отчет и прочел строку из заглавия: – Эс-эн триста сорок два ноль двадцать восемь – два. Официального названия у нее нет, так ведь?

– Нет, сэр. Кстати, аборигены ее тоже никак не называют: по-моему у них еще не развилась концепция мира как планетоида.

– В таком случае, будем именовать ее Данкартен, по названию государства, где вам предстоит действовать. Шесть часов на отдых, после чего поступаете в распоряжение Дональда Фестона. Вопросы есть?