Вкладываю ей в ладонь её же кинжал вместо ответа. А я не брошу её безоружной. Она сжимает его обеими руками для большей надёжности. Вместе с тем я снимаю свой плащ и накрываю её замёрзшее истерзанное тело. Она плачет. Не знаю, осознаёт ли она это, замечает ли слёзы, текущие по лице, чувствует ли вообще что-то.

— Скоро мы будем в безопасности, Линн, — обещаю ей.

Я протягиваю руку, чтобы стереть кровь с лица. Она дёргается в сторону, избегая прикосновения. Отстраняется. Между нами открывается пропасть. Её страх вонзает кинжал в моё сердце по самую рукоять.

Я делаю глубокий вдох. Ничего страшного. Она смотрит на меня виновато. С отчаянием. Всё в порядке.

Когда она опускает взгляд на свои колени, я понимаю, что ничего не в порядке.

— Они хотят убить тебя… — слышу её шёпот. — Не он… Кто-то другой… Есть ещё кто-то… Поначалу её слова кажутся бессмысленными. Ещё кто-то? Предатель из дворца? Мне придётся иметь дело не только с Кенаном, но и его союзником? Двое против одного — это не то, что я ожидал. Это неравный бой. Не думаю, что у меня будет хоть один шанс, если они устроят мне засаду.

Оглядываюсь вокруг. Мы находимся в круге света, отбрасываемого свечой. Я наклоняюсь, чтобы задуть её. Огонёк гаснет. На мгновение я слепну в темноте, но постепенно глаза привыкают. Я стараюсь успокоить сердцебиение. Контролирую дыхание. Всё тело ноет, когда я выпрямляюсь. Всё кажется слишком громким теперь, когда мои чувства обострились во мраке.

И тогда я замечаю его. Кенан стоит в дверном проёме эдаким силуэтом, не вписывающимся во всё остальное. Чувствую, как желудок сворачивается в узел. Желание наброситься на него и раз и навсегда покончить со всем этим кошмаром слишком велико. Луна за его спиной освещает остриё короткого меча в его руке. Я взвешиваю в руке свой. Понимаю, что сжимал рукоять слишком крепко.

Пальцы затекли. Рука онемела.

Если с ним и есть кто-то ещё, то я его не вижу.

— Тебе понравилось, в каком виде я оставил её для тебя, Артмаэль? — спрашивает он спокойным голосом, словно это всё просто такая шутка. У меня закипает кровь. К горлу подкатывает желчь. — Прекрасна, не правда ли? И очень хотела увидеть тебя. Клянусь, пока я трахал эту шлюху, она бормотала твоё имя.

Стараюсь дышать глубоко. Сохранять спокойствие. Он хочет вывести меня из себя. Взбесить так, чтобы гнев ослепил меня. Первым делом я укорочу его ядовитый язык. Чтобы он никогда больше не разговаривал со мной так. Чтобы никогда больше не смог назвать её шлюхой. А затем я осуществлю своё обещание, которое дал ему в кабинете замка. Я кастрирую его. Он будет кричать от боли, истекая кровью. Я отрежу все его пальцы один за другим. Заставлю ползать на коленях перед Линн и умолять её о пощаде. Умолять меня. И только после этого я отрублю ему все конечности, пока он не потеряет сознание от боли и кровопотери, и затем убью его.

Убью. Убью. Убью.

— Я должен был убить тебя ещё в библиотеке, когда мы были одни, и приказать солдатам бросить твоё тело в море, — прищуриваюсь. — Ты пожалеешь, что я этого не сделал.

— Так же или сильнее, чем ты будешь жалеть всю жизнь о том, что не убил меня, когда мог, Артмаэль? — встаю между ним и Линн, которую он, кажется, хочет продолжить мучить, если не прикосновениями, то взглядами и словами. — Это всё твоя вина, Артмаэль. Ты мог это предотвратить. Сможешь теперь житьс этим? Ты ведь мог этого избежать… Не слушай его.

Это не твоя вина.

Ты запер его в темнице.

Ты не мог предугадать, что он сбежит.

Всё в порядке.

Вот только ничего не в порядке. Я мог бы найти тысячу оправданий, но знаю, что он прав. Я не смогу с этим жить. Не смогу себе простить. Не смогу быть королём, каким собирался стать, пока не убью его собственными руками. Пока не отомщу за себя, за отца и за Линн. Он убил нас всех в том или ином смысле.

Теперь настал его черёд умереть.

Убей-убей-убей-убей-убей… Я повешу его тело на дереве и оставлю на растерзание падальщикам. Чтобы даже после смерти он не обрёл покоя.

Делаю шаг к нему. Второй. Третий. Чтобы остановиться прямо перед ним, мне хватило четырёх шагов. Здесь мало места, но достаточно, чтобы нанести удар. Я сражался с людьми. Я побеждал чудовищ.

Этот подонок не протянет и нескольких минут.

Но он не так прост, как кажется. Он тоже владеет мечом. В конце концов, он дворянин. Скрестив оружие, мы кружим по тесной комнатке. Мой мозг затуманен ненавистью, а он весьма проворен, несмотря на свой возраст. У него была хорошая подготовок. Большой опыт.

Когда я нападаю, он отражает удар. Когда он делает выпад, я блокирую его меч, но удар оказывается настолько сильным, что мне приходится стиснуть зубы.

Я сейчас не в лучшей форме. У него преимущество.

Первый удар я блокирую.

От второго уворачиваюсь.

Третий застаёт меня врасплох и заставляет терять позиции.

Четвёртый — это пинок в живот и попытка повалить на пол. Меч вылетает из моей руки. Согнувшись пополам, я пытаюсь восстановить дыхание. Больно, но не так сильно, как от осознания того, что я не смог защитить Линн. Что я не смог ничего для неё сделать. Что не выполнил все свои обещания ей. Что не был рядом. Что не уберёг её.

На глаза набегают слёзы. От злости. Мне тяжело дышать. Я тянусь к мячу, но Кенан наступает на мою руку. Раздаётся хруст. Что-то ломается. Я задыхаюсь.

Прости меня. Прости меня, Линн. Прости меня, отец. Прости меня, Сильфос.

Я не тот король, которого вы хотели. В которого верили.

Я не гожусь для этой роли.

— Это и есть тот великий герой, о котором все говорят? — насмехается он, перенося весь свой вес на мою руку. Я открываю рот в безмолвном крике. — Ты просто мальчишка. Покончить с тобой будет так же просто, как с твоим папашей… Он поднимает меч. Я чувствую, что всё. Это конец. Я никогда не не надену корону. Никогда не сделаю её счастливой. Закрываю глаза. Сжимаюсь. Хочу сказать ей в последний раз, что люблю её… Умираю.

Но почему-то смерть не наступает.

Меч, не коснувшись меня, с грохотом падает рядом на пол. Я распахиваю глаза. Надо мной хрипит массивная фигура Кенана. Его шатает. Освободившуюся руку я прижимаю к груди. Крови нет, но больно так, что вот-вот могу свалиться в обморок.

Ублюдок издаёт низкий, гортанный, прямо-таки нечеловеческий рёв.

Рука выдёргивает кинжал из его горла.

Безжизненное тело падает рядом со мной — так близко, что я могу до него дотянуться. У него распахнуты глаза, он смотрит на меня, но уже не видит. Мне кажется, он пытается рассмеяться, но изо рта раздаётся бульканье, и тут его начинает тошнить кровью. Тёмная жидкость — почти чёрная в этой темноте — пачкает мою одежду, ещё горячая.

Позади него Линн падает на колени. От неё слышится что-то вроде стона. Кинжал всё ещё в её руке. Она склоняется над его телом. С криком, пронизанным яростью и болью, она вонзает лезвие в спину Кенана.

Один раз.

Второй.

Третий.

Я хочу сказать ей, что он уже мёртв, но она рыдать и продолжает наносить удары, пока от Кенана не остаётся одно кровавое месиво из ошмётков кожи и плоти.

Мне приходится остановить её. Уцелевшей рукой я хватаю её за запястье, и она поворачивается ко мне, но взгляд остаётся невидящим. Не знаю, стоит ли обнять её. Не знаю, смогу ли. Она отскочит? Боль простреливает руку до самого плеча. Дыхание перехватывает, мир вокруг качается, но я держусь. Я не смог бы обнять её, даже если бы захотел.

А я хочу.

Хочу, чтобы она знала, что может поделиться со мной. Что она не одна. Что она никогда больше не останется одна.

Всё кончено.

— Линн… Я зову её по имени, тихо, но этого достаточно, чтобы сломать стену и достучаться до неё. Она замирает. Смотрит на руку. От осознания — или, может, по инерции — резко разжимает пальцы. Кинжал падает на пол с глухим стуком. Я делаю вдох. Она опускает руку.

Несколько минут мы стоим молча, глядя на труп, будто опасаясь, что он оживёт.

Но он не оживает.

ЛИНН Кровь. Я вся в крови. Кенан весь в крови. Пол весь в крови.

Весь мир в крови.

И мне это нравится.

Я смотрю на свои руки, погружённые во мрак тёмной комнаты. Только свет луны раскрывает то, что они испачканы. В этой темноте можно подумать, что это что-то другое. Например, грязь после дождя. Или какая-нибудь еда. Что угодно.

Но это кровь.

Его кровь.

Сколько часов я уже здесь? Время, казалось, остановилось, когда он вновь взял меня силой. Когда он вновь лишил меня всего. За ночь и весь следующий день… Снова и снова, и снова, и снова.

Теперь он мёртв. Мёртв. Наверняка. Я не могу оторвать глаз от его трупа. Надо было сделать это ещё в тот раз, когда я впервые ударила его ножом. Надо было убедиться, что он перестал дышать. А ведь я всё ещё этого не сделала.

Может, надо отрезать его голову. Может, надо ударить ещё.

Может, этого недостаточно. Даже сейчас он может подняться.

— Линн.

Артмаэль.

Его голос вытаскивает меня из пучины безумия, в которую я начала погружаться. Поднимаю глаза на него. Медленно. Осторожно. Его чуть было не убили. Его. Единственного за много лет, кто был добр ко мне. Единственного, кто сумел убедить меня, что я ещё могу стать счастливой. Снова смотрю на Кенана. Надо проверить, что он мёртв. Надо удостовериться, что теперь он точно никогда больше не появится в нашей жизни. Надо убедиться, что никто не причинит вреда Артмаэлю.

Другой… Есть ещё кто-то… Я должна убить этого неизвестного. Кем бы он ни был. Я никому не позволю навредить ему. Ему, из всех людей в мире, никто не причинит вреда, пока я жива.

Убийца. Может, это моё настоящее предназначение. Может, это то, для чего я гожусь.

Чтобы убивать.

Мне понравилось убивать его. Это было невероятно ощущение. Его смерть принесла мне удовлетворение. О, ещё какое… Я осознаю, что начала смеяться, только когда этот звук отражается от стен. Я осознаю, что начала плакать, только когда слёзы капают на руки в крови, пытаясь смыть её.

— Линн!

Чьи-то ладони хватают меня за руки, и я тут же напрягаюсь. Не успеваю понять, что происходит, как резко вскидываю колено. Не трогайте меня. Никому нельзя меня трогать. Пусть даже пальцем не смеют прикасаться.