— Да не предавал я тебя! — обиженно восклицает Хасан. — Я не хотел вас обманывать… Я верю, что это правда. Артмаэль просто преувеличивает в своей излюбленной манере. Время от времени он ещё будет припоминать это Хасану, но настоящее возмущение уже не так велико, как было первоначально. Я взъерошиваю волосы мальчика.

— Больше никакого вранья, договорились? Хорошие мальчики не лгут своим друзьям. Ни при каких обстоятельствах.

Он смотрит на меня виновато и энергично кивает.

— И на всякий случай предупреждаю: я не несу ответственности, если принцесса влюбится в меня без памяти после всего этого! — громко добавляет принц, размахивая одной рукой, пока другой держит поводья. Мы с Хасаном догоняем его. — Все знают, что будет, когда я предстану пред ней в образе храброго, решительного, неповторимого… — И скромного… — тихо добавляет Хасан.

— …спасителя.

Хмурюсь недовольно. Насколько я помню, он не хотел идти на поводу у матримониальных планов отца. Или всё-таки хотел? После того, как мы расстанемся, он на ком-то женится? Скорее всего, да. Он так и говорил, что не может позволить себе серьёзных чувств, потому что ему придётся вступить в политически выгодный брак. Его женой вполне может стать Иви или ещё кто-нибудь с таким же высоким положением в обществе.

Я стараюсь не обращать внимания на колющую боль в груди, когда представляю другую женщину рядом с ним.

— Я тоже не несу ответственности, если лекарство потеряется по пути, а принцесса останется умирать, — бормочу себе под нос.

Ревность. Абсурдное чувство, нелепое… и совершенно новое.

Артмаэль, конечно, не упускает шанс подразнить меня. Разворачивается с довольным видом, но я лишь гордо вскидываю подбородок.

— Ревнуешь, Линн, любовь моя?

Он смеётся, и я уже открываю рот, чтобы всё отрицать, но его смех внезапно обрывается. Принц вскрикивает и подносит руку к затылку, оглядываясь по сторонам и тихо ругаясь. Вокруг только летний ветер, раскачивающий листья деревьев.

— Что-то меня укусило… — Ха! — я радостно улыбаюсь. — Спасибо, Стихии, что встали на мою сторону!

— Глупости, — ворчит он. — Просто даже насекомые предпочитают мою сладкую голубую кровь твоей горькой.

Хасан немного оживляется, расплываясь в улыбке.

— Как дети… Мы с принцем даже не отрицаем. Со спокойствием и благодушным настроением мы продолжаем путь, чтобы спасти, как выяснилось, принцессу из далёкой страны.

* * * Я понимаю, что с Артмаэлем что-то не так, когда он перестаёт отвечать на мои подначивания и больше десяти минут не спорит ни со мной, ни с Хасаном. Мои подозрения подтверждаются, когда он останавливает коня. До наступления сумерек осталось немного, так что Башня должна быть недалеко.

Когда я подъезжаю ближе к нему, чтобы присмотреться, то замечаю: он бледен, а на лбу проступили капельки пота. Принц не жалуется, но ищет в седельной сумке флягу с водой.

— Артмаэль? Ты хорошо себя чувствуешь?

Принц дёргает головой, словно пытается стряхнуть неприятные ощущения. Это было не лучшим решением, потому что его начинает шатать. Я стремительно подаюсь к нему, потому что опасаюсь, что он сейчас упадёт, но ему удаётся сохранить равновесие, сжав руками поводья и ногами коня.

— Я в порядке.

Враньё. Вчера он почти не отдыхал, и хотя сегодня мы проспали почти всё утро, вполне возможно, этого оказалось недостаточно. Он мог заболеть от физического истощения.

— Давайте остановимся ненадолго, — предлагаю я.

Он мотает головой, возражая, но это вызывает у него головокружение. Далеко он так не уедет.

— Да осталось-то совсем чуть-чуть. Отдохнём, когда доберёмся до Башни.

Я хочу поспорить, не одобряя идеи продолжить путь, когда он в таком состоянии, но затем решаю, что если он действительно заболел, то в Башне ему смогут помочь. Тем не менее, он не в состоянии сам управлять конём, поэтому я смотрю на Хасана.

— Сможешь сам доехать до Башни?

Мальчик кивает без малейших сомнений, и я предполагаю, что он это уже делал, когда я пострадала от гулов, поэтому смело протягиваю ему поводья.

А сама спрыгиваю с нашей лошади, чтобы взобраться на коня перед Артмаэлем, пока он не успел возразить. Забираю у него поводья и заставляю обхватить меня руками за талию. Должно быть, ему уже совсем плохо: он не спорит и, хуже того, не вставляет непристойных намёков типа «а куда ещё мне положить руки?» — Потерпи немного, — шепчу ему, обеспокоенная.

Принц кивает. Когда он прижимается лбом к моему плечу, у меня пробегают мурашки по коже. Он ледяной, и мне кажется, что это даже хуже высокой температуры. Пытаюсь унять тревогу, поднявшуюся в груди.

Мы с Хасаном переглядываемся и ускоряемся. В дикой спешке мы мчимся к Башне. Деревья проносятся мимо на большой скорости. Мне бы хотелось, чтобы Артмаэль держался за меня крепче, но он как будто совсем обессилел. В этот момент я бы даже не возражала, если бы он решил меня облапать. Так бы он, по крайней мере, был похож на себя, и можно было бы поверить, что всё не так уж и плохо.

Но скоро я начинаю мёрзнуть от того, какой он холодный.

Выезжая из леса, мы сразу замечаем её. Точнее, лес на этом не заканчивается, он продолжается в обход этой постройки, окружённой нетронутой красотой природы, которой мы наслаждались все дни нашего путешествия по Идиллу. Как и та, что в Верве, эта Башня не похоже на башню. Это огромное тёмное строение нестандартной формы, с высокими стенами и чёрным забором вокруг. Мы замедляемся на мгновение, чтобы окинуть её взглядом, прежде чем устремиться ко входу. Оглядываюсь через плечо.

— Артмаэль?

— Ммм… Ну, он хотя бы в сознании.

Снова перевожу взгляд вперёд и вижу, как ворота открываются — нам даже не нужно просить разрешения войти. Но больше всего меня удивляют два оживших лица на створках ворот. Одно из них зевает под скрип, будто мы его разбудили. Второе, с женскими чертами, не спускает с нас глаз.

Не нравится мне это место. Оглядываюсь по сторонам, пока мы едем по тропинке к большой тёмной двери, которая тоже открывается, хотя в этом нет уже никакого волшебства: под засовом стоит паренёк, полностью одетый в чёрное. Нас уже ждут.

Мы останавливаем лошадей.

Осторожно убираю руки принца со своей талии, стараясь не думать о том, какая ледяная у него кожа. Он начинает заваливаться вбок, но я его ловлю. С трудом сглатываю.

— Артмаэль? Сможешь слезть с коня?

Он кивает и вопреки всем моим сомнениям делает это. Более-менее сползает. Проблема начинается, когда он пытается устоять на своих двоих. Я замечаю, как он раскачивается, и пытаюсь поддержать, но он слишком тяжёлый, чтобы я тащила его до двери.

— Артмаэль? — обращаюсь к нему с нарастающей паникой в голосе. Не откликается. — Артмаэль?!

Хасан подбегает, чтобы помочь мне с принцем. Я с ужасом всматриваюсь в бледное лицо принца, круги под глазами стали темнее, чем когда-либо, губы синие. Он дрожит.

Я уже собираюсь позвать на помощь парня на входе, как вдруг он оказывается рядом с нами. Он высокий, немногим старше меня, и среди его чёрных одежд ярко выделяется насыщенно-синий камень, висящий на шее. Того же цвета, что и глаза. Не говоря ни слова, будто нас с Хасаном здесь вовсе нет, он обхватывает голову Артмаэля руками, осматривая, и проверяет температуру. Бросает косой взгляд на меня и произносит спокойным голосом, уверенно отталкивая Хасана в сторону, чтобы подхватить принца: — Мы занесём его внутрь. Магистр Арчибальд его вылечит.

Я лишь с готовностью киваю. На самом деле я не особо вслушивалась в его слова, потому что не могла отвести глаз от Артмаэля, который едва дышит и позволяет унести себя.

Они ведь ему помогут, верно?

Да, конечно, да. Волшебники этой Башни способны помочь даже Иви Дионской.

С принцем всё будет хорошо.

Но как бы я ни пыталась себя в этом убедить, страх отказывается уходить, и сейчас он сильнее, чем когда его ранила мантикора. В тот раз я была на грани истерики. А сейчас парализована ужасом.

Внутри Башни оказывается просторный зал, освещённый факелами с таким же синим пламенем, как и камень на груди парня. Тени будто бы живут своей жизнью, скользя по старинным портретам и уродливым скульптурам. От синей цветовой гаммы становится ещё холоднее. Жуткое место.

По широкой лестнице, покрытой тёмным ковром, спускается мужчина. Он старше нас всех — на вид лет сорок, высокий, одетый в чёрное, как и парень, помогающий мне донести Артмаэля. Он видит нас и, не задавая лишних вопросов, указывает на ближайшую дверь. Синеглазый парень кивает и поворачивает туда. Я, не раздумывая, делаю то же самое. Все мысли заняты холодом, исходящим от Артмаэля, и странной внутренней обстановкой.

Мы заходим в небольшую комнату, в которой находятся несколько молодых ребят. На них всех чёрные мантии и у всех синие камни на шеях. Мужчина бросает пару слов, и они все выходят без возражений. Мы кладём принца на диван. Я собираюсь наклониться к Артмаэлю и повернуть его голову к себе, чтобы заглянуть в глаза, но мужчина мягко отстраняет меня и сам склоняется над принцем. Точно так же, как и парень со входа, мужчина внимательно изучает лицо и особенно шею. Он улыбается как будто сам себе, и мне хочется закричать на него — да как он смеет улыбаться в такой ситуации! — но голос не слушается. Я могу только смотреть на Артмаэля, который уже еле дышит. Никогда ещё он не был в столь скверном состоянии.

Я не могу его потерять. Только не таким образом. Я не признаю никакой другой причины, кроме расстояния.

— Что с ним? — требую ответа.

— Яд, — спокойно произносит мужчина. Он поднимает глаза на своего ученика. — Кларенс, принеси сюда, пожалуйста, горячей воды.

Парень прилежно склоняет голову, перед тем как выйти из комнаты. Хасан провожает его взглядом, но остаётся стоять поодаль, слово не решаясь приблизиться к строгому мужчине.