Никогда прежде Александре не приходилось передвигаться в окружении стольких людей. По натуре она была одиночкой, так что даже с подружкой в школе ходила редко – чаще всё одна. А тут такая свита!

Но очень скоро Александра поняла в чём дело. И была благодарна новым знакомым, окружившим её плотным кольцом.

Стоило перешагнуть порог столовой, огромной длинной комнаты длинной чуть не в полкиллометра (преувеличение, конечно, но размеры и правда впечатляли!), как взгляды почти всех присутствующих обратились в её сторону.

Именно в её! И в них горела такая ненависть, будто Александра превратилась в Медузу Горгону и Гитлера в одном лице. Хотя, возможно, на Гитлера бы тут смотрели иначе?

Вместе с остальными ребята Александра заняла место за столом. Те были выставлены буквой П, в два длиннющих ряда, один против другого, соединённые центральными местами для преподавательского состава.

Впереди располагался ряд для членов клуба Магического Жезла. Прямо государство в государстве какое-то.

На бордовых, едва ли не хрустящих от крахмала, скатертях, стояли фарфоровые тарелки. Рядом с тарелками – ряд вилок. За ними хрустальные приборы и вазы с живыми цветами. В центре столов красовались не зажжённые свечи в подсвечниках. Над головами на цепях висели массивные люстры. Освещения было в меру мягким, не тусклым, приятным глазу.

Не успели сесть, как странный толстячок ударил в гонг и за спинами засновали… как же их назвать? Не лакеи, ведь здесь не особняк и не приём; не официанты – ведь они не в ресторане? Александра для себя определила их разносчиками еды, дав название по принципу «что вижу – то пою».

Они были словно невидимки, не слышимы и незаметны. Обносили студентов быстро, будто порхая над столами за их спинами.

Положив себе на тарелку лёгкий растительный салат и нечто вроде жаркого, Александра заколебалась в раздумьях, не зная, какую вилку правильней выбрать в данном случае. А когда выбрала, получила едва уловимый толчок локтем в бок от Мионы.

– Что?..

– Ты же не собираешься есть до молитвы?

 – Я… нет, конечно, – поспешно отдёрнула пальцы от вилки Александра.

– Только не говори, что не знаешь молитвы! – скороговоркой зашипела Миона.

Видимо, прочитав на лице ответ, закатила глаза:

– Ты что? Не читала памятку первокурснику?

– Нет. Это преступление? – осадила её Александра.

– Прошу всех встать для молитвы, – голосом малиновки пропела директриса, миссис Эбби, или как там её?

Вот кто бы подумал, что маги и ведьмаки молятся перед едой? Они же поборники тёмных сил? Вот ведь незадача!

– Начнём с членов Клуба!

Когда Крис и его банда начали речитативом тянуть слова на каком-то непонятном языке, Александра закусила губу:

– Что за тарабарщина? – шёпотом поинтересовалась она у Дэмиана.

– Тарабарщина? – хихикнул он. – Это латынь, деревенщина.

– Пошёл ты!

Все по цепочке произносили по фразе, словно в игре «испорченный телефончик». Очередь неумолимо приближалась. Александра затравленно переводила взгляд с Дэмиана на Миону. У последней был подозрительно довольный вид.

Возникла пауза.

Все взгляды снова была обращены к Александре, как в кошмарном сне, когда тебе достался билет по математике, на который ты даже приблизительно не знаешь ответа.

Александра опустила ресницы, разглядывая белоснежную салфетку, свернутую розочкой на не менее белоснежной тарелке.

Кто-то многозначительно кашлянул.

Со стороны второго стола послышались смешки.

Дэмиан проговорил следующую строчку, за ним её подхватил Люциан, ручеёк из молитвенных слов начал отдаляться, к несказанному облегчению Александры.

– Спасибо! – искренне поблагодарила она кузена.

– На здоровье, – кивнул Дэмиан.

Не успели они выйти из столовой, как Алисон Эбби выросла на пути Александры словно крутая скала перед бегущей волной.

– Уделите мне минуточку вашего драгоценного времени, – холодно блеснула глазами директриса.

Вид её не предвещал ничего хорошего.

– По какому поводу предполагается разговор? – Крис словно бы только и дожидался повода покрасоваться, вступив в беседу. – Если по поводу вчерашнего инцидента?..

– Инцидента? – возмущенно вскинулась директриса.

– Инцидента, мадам. Ну так вот, если по его поводу, я иду с вами. Я не менее ценный свидетель, чем моя… хм-м, мисс Хэйлфэйр.

– Хорошо, – холодно кивнула миссис Эбби. – Следуйте за мной. Оба.

Александра подавила вздох. Она так хотела попасть на занятия! Ей впервые в жизни действительно хотелось учиться. И предмет изучения был интересен, но вместо этого она влипла в непонятную историю.

Директорский кабинет оказался уютной комнатой.

– Садитесь! – велела им нервная дама.

Они сели.

– Итак, господа, – уселась Алисон Эбби в кресло за столом с деловым, собранным и капельку воинственным видом. – Вот заключение о смерти Шарлотты. Хотите взглянуть?

– Мы его прекрасно видим отсюда. Думаю, дело пойдёт быстрее, если вы сами огласите его содержание, – со скучающим видом протянул Крис, вертя в пальцах наконечник трости, второй конец упирался в навощенный, по старинке, паркетный пол.

– Девушку изнасиловали. Вам ведь это известно?

– До смерти? – со смешком вопросил Крис.

Возмущённая Алисон Эбби громко стукнула папкой документов по столу, призывая к уважению.

– Нет. Смерть произошла от удара виском о парапет фонтана. Полагаю, она пыталась сбежать от своих преследователей, поскользнулась, упала лицом в фонтан и утонула.

Александра с трудом удерживалась чтобы не вырвать увесистую папку документов у директора и не заехать ею в ухмыляющуюся физиономию наречённого женишка.

Смерть – не повод для шуток!

– То есть, вы сами только что признали, что смерть этой Уотсон просто несчастный случай? Просто случайность?

– Просто случайность? – Алисон с отвращением глянула в красивое, но, откровенно говоря, малопривлекательное лицо Кристиана Диамонта. – Этого бы не случилось, если бы ваши люди не вели себя как какая-нибудь банда из подворотни.

– У вас есть доказательства, что это был кто-то из моих парней? – уже без тени улыбки поинтересовался Крис.

– Доказательства найдутся. Вслед за виновными. Я пригласила вас сюда, чтобы сказать, что не оставлю это дело без последствий. Я уже подала иск в Трибунал, так что изощряться в остроумии продолжишь там. Если захочешь.

Судя по изменившемуся выражению лица Криса, он отнюдь не был рад такому повороту событий.

– А на вашем месте, Лекса, я бы готовилась к исключению, – вздёрнула подбородок миссис Эбби.

– К исключению?.. За что?

– За пособничество.

– Чему? – холодно протянул Крис. – Несчастному случаю? Или вы думаете, что Лекса насиловала Розовую Шарлотту?

– Это пусть Тридунал разбирается кто там и кого насиловал, – довольно сложила перед собой руки леди, – если он признает вашу вину, Лекса Хэйлфэйр, вам придётся покинуть стены этого заведения.

Взгляды женщин скрестились.

На дне холодных серых глаз Александра прочитала такую застарелую, ледяную ненависть и торжество, пусть даже от ничтожно маленькой победы, что ей сделалось не по себе. Либо это дама мстительная мелочная мегера, либо её родители изрядно в своё время накосячили.

Впрочем, одно другого не исключало.

– Наверняка в этом грязном деле участвовал не один весельчак. Мы отыщем их.

– Вы говорите так, как будто мы против этого? – развёл руками Крис. – Мы не меньше вашего хотим, чтобы виновные понесли наказание. Но, при всём уважении, мэм, мне представляется, что вы собираетесь предпринять не самый верный шаг.

– Простите? – высокомерно вскинула бровь директор. – Я вас не понимаю.

– Всё вы прекрасно понимаете, – сузил глаза Крис. – Вам так не терпится привлечь внимание к дочери Морэллы Диамон? Сводите старые счёты?

– К чему ты клонишь?

– Трибунал будет открытым, а это позор на всю Академию. Уже не говоря о том, что при мистере Мазарти ничего подобного никогда не случалось и случиться не могло. Хотите, чтобы все вокруг только и говорили о том, какие инциденты случаются в первые же дни, если проектом руководит женщина?

– Ты смеешь нести весь этот шовинистический бред прямо мне в лицо?!

– А при чём здесь я? Я всего лишь озвучиваю то, о чём скоро станут шептаться даже бродячие собаки. Вы это знаете не хуже меня. Стоит ли ваша маленькая, сомнительная месть (вы ведь не думаете, что в Трибунале поспешат огласить решение согласно вашим желаниям, миссис Эбби?) позорной огласки?

– То есть, вы хотите, чтобы это преступление сошла преступникам с рук? – с видом оскорблённой добродетели и трагическим выражением лица вопросила достойная дама.

– Вовсе нет. Я всего лишь предлагаю воспользоваться Уставом Академии и решить это дело внутри стен, не привлекая посторонних лиц. Когда мы найдём виновного, устав моего Клуба предусматривает свои дисциплинарные меры для нарушителей. Ну, а если это окажется не член клуба, можете его отдать кому хотите – хоть сделайте из него жаркое себе на ужин. Не стану возражать. Мне всё равно.

Директриса смотрела на Криса мутными, как у снулой рыбы, глазами:

– У Клуба есть право отчислить Лексу Хэйлфэйр?

Да её, похоже, заклинило?

– Нет, – улыбнулся Крис, постучав пальцами по спинке дивана. – Но неужели это единственное ваше желание?

– Одна студентка приглашает другую, сознательно подставляя вторую под удар. И не надейся, что это сойдёт тебе с рук! – почти выплюнула Алисон Эбби в лицо Александре, внезапно разворачиваясь в её сторону.

– Понятно.

– Что тебе понятно?

– Мне ясен ваш мотив, – поднялся на ноги Крис, подхватывая Лексу под руку, тем самым вынуждая последовать собственному примеру. – Вы не ищете правды. Вы хотите поквитаться за прошлое.

– Да как ты смеешь?!..

– Что ж? Трибунал, так Трибунал. Надеюсь только, вы отдаёте себе отчёт в том, что перед вами не Морэлла. Вы портите жизнь невинному человеку.