Именно такая улыбка толкает большинство девушек на необдуманные поступки. Для меня же она была чересчур дерзкой и слишком самоуверенной. Мне больше нравились мужчины с капелькой скромности. Как Райан.

— Я Эмили.

Полуголая девица тоже пожала мне руку.

— Дженна, — лукаво улыбнулась она. — Стив скоро станет квотербеком НФЛ, — приподняв свои безупречные брови, она, видимо, ожидала, что я упаду в обморок или по крайней мере описаюсь от счастья.

— Да, вот такой я крутой парень, — поддержал подружку Стив, но тут же отмахнулся от своего заявления, посчитав его, вероятно, чересчур скромным.

— А... где же все-таки Райан? Он предложил мне свою квартиру для работы над его проектом. Но, как я вижу, у вас здесь и так мало места.

Я окинула беглым взглядом их небольшое жилье.

Помимо громоздкого дивана, большого телевизора и маленькой кухонки сюда бы больше ничего не поместилось… уж точно не мой холст. Если говорить начистоту, то мне — раз уж тут все равно также тесно — было бы гораздо удобнее у себя дома. Но я, отключив совесть и здравый смысл, не собиралась сообщать об этом Райану.

* * *

Я обернулась, когда снаружи послышались громкие торопливые шаги. Дверь с шумом распахнулась, и на пороге появился запыхавшийся, взволнованный Райан.

— Ты уже здесь, — выдохнул он.

Я слегка пожала плечами. Хотелось верить, что у меня получилось выглядеть непринужденно и скрыть, что из-за прошлой ночи я чувствую себя не в своей тарелке.

— Да. В этот раз, похоже, опоздал ты.

Он бросил хмурый взгляд на Стива с Дженной.

— Вы с ней разговаривали?

Стив поднял руки в защитном жесте.

— Ни в коем случае, старик. Просто молча смотрим на нее с того момента, как она вошла. С чего бы это нам вздумалось с ней разговаривать?

Райан закрыл входную дверь и жестом пригласил меня следовать за ним.

— Пойдем, я освободил немного места в своей спальне.

— О, чёрт, — забубнил Стив на ушко своей подружке. — Никогда не видел, в какие игры он играет с женщинами. Возможно, предпочитает технику «шока и трепета» (прим. концепция «быстрого доминирования» с яркой, эффектной демонстрацией силы и превосходства). Я думал, тактика Блитцдика (прим. использовано сочетание слов: Blitz — внезапное нападение, быстрая стрельба, dick — член) всего лишь миф. Как думаешь, он вывалит перед ней свой член, как только закроет дверь?

— Естественно, — откликнулась та.

Райан задержался ровно настолько, чтобы бросить на них раздраженный взгляд.

— Серьезно? Эмили работает на меня. А вот где ты набрался этих идиотских словечек, да еще используешь их не по назначению, кто мне скажет?

«Ну что ж, — подумала я. — Теперь все встало на свои места».

Если у меня и были какие-то иллюзии, что Райан думает обо мне как о своей потенциальной девушке, то после его слов эти надежды отправились в дальнее плавание. Стив же, пока Райан вел меня в свою комнату, сделал все, чтобы я заметила, как он ободряюще подмигнул и потряс кулаками с торчащими вверх большими пальцами.

Райан недовольно покачал головой.

— Хочу извиниться за него. Двухминутное ожидание было необходимо, чтобы я успел накрыть одеялом его и ту из его подружек, что оказалась бы здесь к твоему приходу. Но мне потребовалось чуть больше времени, чем я рассчитывал, чтобы купить вот это… — он положил на стол несколько полиэтиленовых пакетов, набитых художественными принадлежностями. — Честно говоря, я, наверное, зря дал тебе ключ. Просто хотел, чтобы ты могла приходить сюда в любое время, даже когда меня не будет.

— Все нормально. Он такой забавный.

За моей спиной послышалось какое-то шуршание.

Обернувшись, я увидела, как из-под двери выскользнул пакетик с презервативом «Магнум XL», и тут же раздался громкий шепот Стива:

— Член должен быть вооружен!

Пнув пакетик обратно под дверь, Райан бросил на меня извиняющийся взгляд.

— Если ты хочешь уйти и забыть об этом, как о страшном сне, я пойму.

— Нет. Прости, но ты застрял со мной, — я думала, моя мысль была предельно ясной, но повисшая в комнате тишина сказала мне, что мои слова прозвучали двусмысленно. — Художнику слишком непросто найти работу, чтобы разбрасываться ею из-за ерунды, — быстро добавила я.

— Мне трудно в это поверить, ведь ты очень талантлива. Правда, я до сих пор так и не увидел ни одной твоей работы.

— Ну, если ты принес все по списку, то через несколько часов получишь ее.

Райан подхватил стоявшие возле двери пакеты и бросил их на кровать.

Просмотрев большую часть покупок, я одобрительно кивнула. Но все это время он не сводил с меня глаз, отчего я слегка поморщилась. Взяв одну баночку, я показала ему.

— Это масляная краска. Хорошая марка, но я почти никогда ей не пользуюсь, — задумчиво произнесла я. — Возможно, она мне пригодится, но у меня нет ни подходящей бумаги, ни специальной кисти.

— Тогда нам, похоже, придется еще раз сходить за покупками. Предлагаю тебе пойти со мной и убедиться, что в этот раз я куплю все, что нужно.

— Ладно... — немного растерянно сказала я.

Его предложение сбило меня с толку, вызвав легкое замешательство.

С одной стороны, я была готова немедленно приступить к заданию с твердым убеждением: во время работы в его квартире ничто не сможет помешать мне сохранить чисто профессиональный настрой. Только я полагала, что, показав мне рабочее место и как у него тут все устроено, он оставит меня одну. А вот незапланированный поход с ним по магазинам… обещал некоторое развлечение. К тому же мне предстояло самой выбрать высококачественные краски, о которых я всегда мечтала, но не могла себе позволить.

Я уже раз десять порывалась спросить у Райана, помнит ли он меня по школьной скамье, но все никак не могла решиться. Вот и сейчас, когда он направился к выходу, я снова передумала и молча последовала за ним. Все, что происходило между нами тогда, с каждой проведенной рядом с ним минутой теряло свою значимость и болезненность.

Когда мы открыли дверь, то оказалось, что Стив с Дженной что-то сожгли на кухне и громко спорили о том, чья это вина. Резко обернувшись, Стив в недоумении уставился на Райана.

— Дерьмо. Чувак, та часть, где я говорил о вооружении члена, предполагала, что ты за долю секунды выхватишь свою большую пушку, а не то, что вмиг расстреляешь все патроны.

— Мы идем в магазин, — невозмутимо предупредил его Райан.

— Поход за покупками... — Стив почесал свой голый подтянутый живот пластиковой лопаточкой, которую держал в руке. — Даже не знаю, пробовал ли я когда-нибудь подобное вместо прелюдии. Эй, если у него не встает, посмотри с ним несколько классических новогодних комедий. Я гарантирую, при малейшем твоем намеке на подготовку к празднику, он запрыгнет на тебя, не раздумывая. Только шепни ему на ухо что-нибудь типа «я собираюсь украсить гостиную» или спроси, не хочет ли он набить твою индейку.

— Это точно, — на полном серьезе поддакнула Дженна. — Но меня больше впечатлила идея с индейкой. Просто супер, — добавила она, слегка пожав плечами.

Я взглянула на Райана, ища любую подсказку, как мне реагировать на это, но он схватил меня за руку и молча потащил через гостиную на выход.

Только когда мы отошли от его квартиры на несколько шагов, он заговорил:

— Прости, мне очень жаль.

— Тебе не нужно извиняться. Моя лучшая подруга — социопат (прим. игнорирует общественные нормы и правила). Так что не мне судить тебя за выбор компании.

— Если бы я раньше не сталкивался с Лилит, то решил бы, что ты преувеличиваешь.

— К ее специфичному вкусу легко пристраститься, стоит только распробовать.

— Возможно. Мне это напоминает хлорку: чтобы ее распробовать, нужно выпить достаточно, но, выпив такую дозу, ты вряд ли выживешь.

Я усмехнулась.

— Ну, она не настолько смертоносная.

— При первой нашей встрече за попытку пожать ей руку Лилит зашипела на меня разъяренной дикой кошкой.

— Да, иногда она так делает... может, это просто оригинальный способ заявить о своей исключительности? Ладно, звучит действительно не очень, когда пытаешься объяснить это вслух. Но в глубине души она все же милая.

* * *

До ближайшего магазина для художников было несколько кварталов.

Когда мы проходили мимо небольшого, но шикарного гастропаба (прим. пивной бар с меню ресторана), Райан замедлил шаг и, бегло просмотрев меню, глянул время на своем телефоне.

— Вообще-то я умираю с голоду. Ты не возражаешь, если мы зайдем перекусить?

Заглянув в меню и убедившись, что самое дешевое блюдо здесь стоило более пятнадцати долларов, я решила потактичнее извиниться, не упоминая напрямую о своей бедности. Хотя даже ежу понятно, что Райан в курсе моих финансовых затруднений.

— Я приглашаю, — быстро сказал он. — Ты же сейчас на работе. Самое меньшее, что я могу сделать, это оплатить счет за твой обед.

— Все в порядке, правда. Не хочу все усложнять.

Он поднял бровь.

— Возможно, ты права. Это может оказаться намного сложнее, чем попытка понять, то ли ты настолько крута, что можешь заснуть на самом страшном эпизоде «Сияния», то ли это я настолько скучен.

— Нет, нет, с тобой мне не было скучно. Хочешь верь, хочешь нет, но я уже давно не являюсь предметом мужского интереса. Так что, сыграй мы с тобой в «Монополию», это все равно было бы самым захватывающим свиданием за последние годы.

— Так по-твоему, это было свидание?

— О нет. Определенно нет. Если, конечно, для тебя это тоже не было свиданием.

— Разумеется, нет. Если мы начнем встречаться, то люди станут говорить, что я дал тебе эту работу лишь потому, что ты мне нравишься.

— Я и не подозревала, что тебя так волнует общественное мнение.

Райан ухмыльнулся.

— Не так, чтобы очень, но все же. Короче, думаю, мы можем позволить себе пообедать вместе, а ты позволишь мне оплатить счет. Помнится, ты говорила о себе как о голодном художнике, так ведь?

— Все, шутки в сторону! Думаю, будет намного проще, если я выложу все подчистую прямо здесь и сейчас. В январе я лечу в Париж. Меня приняли в школу искусств. И ничто не помешает мне туда поехать.