Тем не менее, юный гном с усердием выполнял самую тяжёлую работу по огороду. Мышцы получали нагрузку, а разум отдохновение от мрачных и тягостных дум. Прав был Пастырь, приговаривая: «Бытие лучше небытия, а труды приносят больше радости, чем безделье».

Закончив поливать грядки в дальнем углу, Кларк повернулся назад, намереваясь вновь наполнить лейки водой, когда внезапно увидел его. Невзирая на то, что встречались они всего один раз, не узнать друг друга гномы никак не могли.

Изуродованная глубокими порезами морда.

Искалеченные обрубки двух рук.

Трагическое переплетение настолько непохожих судеб и душ, что больших противоположностей сыскать было, наверное, невозможно.

Уловив на себе пристальный взор, уродливый гном остановился, широко улыбнулся, от чего его рожа стала ещё страшнее, чем прежде. Надзиратели на другой стороне двора поспешно уводили Дедушку и Бойла, собираясь загнать тех в подвал. Побратим Кларка яростно сопротивлялся, из-за чего двое тюремщиков принялись зверки избивать едва оправившегося от предыдущего насилия гнома.

Кларк стиснул зубы, помочь лучшему другу сейчас он не мог. Лёгкие движения предплечий освободили петли на руках от их ноши.

— Вот мы и встретились вновь, мой прыткий дружок, — Зерк не спеша приближался, явственно смакуя грядущий момент отмщения. — Как твоё самочувствие? Фантомные боли не беспокоят? Ого, вижу, ты нашёл интересную замену своим ловким рукам!

Искалеченный гном угрюмо молчал.

— Ох, должно быть чертовски неудобно с верёвками заместо кистей?! — уродец издевательски, с показным состраданием, разглядывал культи рук, с которых свисали сдвоенные петли. — Занятно-занятно… Скажи, а как ты этакими приспособлениями теребишь себе хер? Или вместо члена у тебя тоже один лишь шнурок, ха-ха-ха?!!!

Зерк заржал над собственной тупой шуткой, в полной мере наслаждаясь чувством своего превосходства. Кларк просто стоял, по-прежнему ничего не отвечая садисту.

— О, кстати! У меня для тебя кое-что есть. Где же ты, мой подарочек… — монстр с усердием ковырялся за пазухой, извлекая оттуда странный предмет. — Во! Узнаешь?

Изувер протянул в его сторону две небольшие иссохшие кисти. По всей видимости, те самые, что принадлежали когда-то чудесному юноше, обожавшему развлекать жонглированием и разными трюками детвору. Борясь с тошнотворным позывом, Кларк неприметно сглотнул. Он твёрдо решил ничем не выказывать своего душевного состояния, дабы не доставлять удовольствий мучителю. Но, Праотец всемогущий, каким же нужно быть конченным психопатом, чтобы таскать с собой засушенные руки врага?!

— Ру-у-учки! Ручёночки! Глядите, вот ваш владелец. Соскучились по нему? И он по вам тоже скучал! — Зерк баюкал две бывших конечности Кларка, словно те приходились ему родными детьми. — Хотите снова побыть вместе со своим телом?! Ну-у-у, не знаю. Ладно-ладно, я попытаюсь что-нибудь для вас сделать. Но я ничего не могу обещать!

Кларк продолжал хранить спокойствие внешне, хотя изнутри его буквально трясло. Но он точно знал, чего ждёт.

— Эх, да чтоб тебя! Пора с этим кончать, — Зерк со злостью отшвырнул обрубки в кусты, видимо равнодушие собеседника разочаровало жаждущего чужих страданий убийцу. — Мы проиграли войну, скоро сюда явятся либо стражи, либо обиженная толпа, что в любом случае сулит мне одно.

Несостоявшийся командир взял в руку хорошо знакомый Кларку топор:

— Ты знаешь, зачем я пришёл. Я не могу отказать себе в удовольствии напоследок. Всё, чего я хочу — увидеть, как ты дёргаешься в агонии, тварь!

Маньяк бросился на неподвижно стоявшего Кларка, замахиваясь для удара иззубренным в боях топором. Отточенными движениями калека накинул Зерку на шею обе петли.

 

Кларк пятился и со всей силы тянул врага за собой, волоча по земле брыкающееся в неимоверном исступлении тело. Выронив топор, Зерк вцепился двумя руками в душившие его петли, тщетно пытаясь вздохнуть.

Борьба продолжалась недолго.

От дома к нему неслись со всех ног надзиратели, а Кларк всё волок и волок обмякшую тушу противника. Он не мог допустить ни малейшей возможности, что его мучитель останется жив.

 

* * *

 

У Скалозуба внутри всё свербело, время текло чудовищно медленно. Любая секунда бездействия могла оказаться фатальной для Кларка, но пока посыльные не принесли вести, подтверждающие его правоту, рыпаться было бессмысленно. Хог нервничал, то и дело поглядывая на окружавшую их толпу, ища возможность прорваться наружу. Несколько предыдущих попыток покинуть площадь едва не закончились дракой.

Торк и остальные последователи пророка выглядели понурыми и крайне уставшими, многие были самым серьёзным образом ранены. Скалозуб искренне восхищался их мужеством и самоотдачей, испытывая чувство вины за то, что обманывает невинные души. В самом деле, разве тот он за кого себя выдаёт? Мессия, Безбородый пророк?! Пф! Просто гном чуть более умный нежели окружающие, только-то и всего.

Обступившие эшафот гномы тоже выглядели отнюдь не счастливыми. Что ж, их можно понять. Как будто мало было одного серьёзного поражения, так им дают вначале надежду, а затем жестоко втаптывают оную в грязь! Многие из собравшихся безвольно уселись прямо на землю, покорно ожидая сведений, что раз и навсегда решат их судьбу. Двое гномов яростно спорили, тыча друг в друга пальцами и грозясь расправиться с оппонентом и всем его родом до седьмого колена. Остальные не обращали на «политический диспут» никакого внимания.

Григги же, наоборот, словно муха за задницу укусила. Парня переполняли неуёмная энергия и, что было совершенно не к месту, энтузиазм. Он то рвался в разведку, то скакал вокруг колодок как угорелый, то пытался забраться на них, якобы для того, чтобы осмотреться получше.

У Хога опять сдали нервы, суровый гном сплюнул и попёр сквозь толпу напролом.

— Эй-ей, полегче приятель! Куда это ты так споро намылился? — парочка удальцов загородили разводчику кротосвинок проход. — Разве тебе кто разрешал уходить?

От наглости, сквозившей в позе и голосе говорившего, Хог на мгновенье остолбенел. В следующую секунду нос активиста превратился в кровавое месиво. Гномы повскакивали, словно очнувшись от крепкого сна, одни кинулись на выручку поверженному товарищу, другие наоборот принялись лупить забияк.

— Я что, у каждого ушлёпка теперь обязан просить разрешения сходить по большому?! Вы чё тут все, совсем охренели?!!! — оказавшийся в эпицентре потасовки Хог расшвыривал от себя супостатов, создавая тем самым ещё большую кучу малу.

Несколько бедняков схватились за копья, то ли от страха, то ли желая расправиться с разъярившимся силачом. Ситуация выходила из-под контроля.

— Остановитесь! Во имя Праотца священного, прекратите глупцы! Идут! Посыльные, они возвращаются!

Драка, естественно, по мановению ока не прекратилась, но, по крайней мере, оружие в ход не пошло. Неохотно и не спеша, гномы растаскивали сцепившихся в бессмысленной схватке товарищей в разные стороны.

Из переулка, ведущего к лагерю, вышла горстка потрёпанных воинов. Нерешительно застыв на самом краю площади, те с опаской наблюдали за вялотекущей вознёй гномов, боровшихся друг с другом у лобного места.

Вид новоприбывших не внушал оптимизма. Почувствовав воцарившуюся вокруг мрачную тишину, горячие головы остывали и мало-помалу приходили в себя. Лишь когда последние из дебоширов наконец успокоились, бойцы с Верхних ворот двинулись к эшафоту.

Народ нехотя расступался, пропуская процессию. По лицам пришедших всё было понятно без слов, но гномы словно желали оттянуть момент страшной истины до последнего. Надежда держалась в сердцах большинства до конца.

— Братья, это полное поражение!

Взявший на себя роль лидера угрюмый мужик поднялся на небольшую возвышенность, встав рядом с Торком. Тот во все глаза таращился на незнакомца, открыв рот словно какой-нибудь дурачок. Всё-таки ранения в голову не самым лучшим образом сказываются на способности адекватно воспринимать окружающий мир.

— Наше воинство, воинство Верхних ворот, практически одолело всех стражей, когда к тем пришло подкрепление. Зайдя с тыла, нам подло ударили в спину, когда победа была столь близка! — растроганный воин в сердцах погрозил кому-то невидимому большим кулаком. На глазах повидавшего в жизни немало разочарований и тягот мужчины блестели капельки искренних слёз. — Мы бились, братья, сражались с ними почти до последнего! Никто не желал отступать. Никто не щадил ни себя, ни врагов! Лилась кровь, трещали доспехи и кости, гномы уходили к Праотцу один за другим! А потом… потом мы поняли, что Его больше нет.

Не выдержав душевного напряжения, суровый муж разрыдался, от стыда перед публикой спрятав в ладони лицо. По рядам черни прокатился тяжёлый, горестный вздох.

— Что с Дорки?! — взволнованно выкрикнул юноша из толпы.

— Где он? Где?! — как будто это могло иметь значение, настойчиво вопрошал бывалый головорез, один из тех, кто был в Сопротивлении с самого его основания.

— Что с ним стряслось?

— Да говори же, Проявленный тебя побери!

В голосах вопрошавших Скалозуб отчётливо различал истеричные нотки. Поражаясь собственному равнодушию и жестокости, он отдавал себе полный отчёт в том, что не испытывает к страданию ближних ни капли сочувствия.

«Они выбрали свою судьбу сами и боль их заслужена. В конце концов, именно из-за них мучительно умер Фомлин, напрасно отдав жизнь на потеху неблагодарным глупцам. И в этих треклятых колодках я тоже стою из-за них! Из-за них скончался Хиггинс, мой славный добрый учитель… А теперь, может погибнуть и Кларк!»

— Я… я не знаю, — докладывающий всё ещё всхлипывал, однако нашёл в себе силы убрать руки с лица. — Вот он, — указательный палец нацелился на одного из спутников очевидца событий, — он говорит, что будто бы видел, как Вождя убил Лех!