Разум отказывался верить увиденному. Происходящее казалось кошмаром, наваждением, сном, который вот-вот закончится. Но к несчастью то была объективная реальность и потому кровь стыла в жилах, а сердца суровых мужей готовы были выпрыгнуть из груди. Несмотря на все усердные тренировки, всю храбрость и дисциплинированность, к такому повороту событий никто в карауле готов не был.

Молча, с каменными лицами и пустыми, абсолютно безразличными ко всему остекленевшими глазами, из боковой улицы шеренга за шеренгой выходили оборванцы с длинными копьями. Несколько сотен вооруженных гномов плавно растекались полукругом на небольшом пяточке перед проходом в Пещеру. В их движениях не ощущалось ни страха, ни суеты или нетерпения. Не было даже ярости. Просто бездушные големы, которые пришли сделать свою работу. Убивать и умирать. Ничего более.

За ними следовали гномы иного сорта. Настороженные, внимательно оглядывающиеся по сторонам, трезво оценивающие обстановку и расстановку сил. Среди них грозно возвышался настоящий гигант с огромным двуручным топором. Сопя словно рассерженный бык, великан исподлобья свирепо воззрился на стражей, что так и стояли как вкопанные. Мрачная ухмылка переростка не оставляла сомнений в намерении нежданных гостей.

Впрочем, командовал парадом не вымахавший до потолка уникум, а ухоженного вида гном, чья злость и лютая ненависть ощущались физически даже на расстоянии. Жгучая аура будто компенсировала разницу в росте, вознося вожака над высоченным товарищем. Гном презрительно сплюнул в сторону стражей, выпятив вперед подбородок и буравя взглядом горстку несчастных.

Надо отдать ему должное, первым совладал с собой капитан:

— Всем отступить в проход! Стена щитов!

Услышав приказ, Шегер, не задумываясь, перекинул в левую руку висевший на спине круглый щит и вытащил боевой топорик. Всё также машинально, вышколенный строевыми учениями страж прижался к плечу ближайшего соратника. Шаг за шагом, тесной кучкой, караул пятился в проход, ведущий в Пещеру ремёсел.

И без того злобное лицо вожака черни исказила поистине чёрная ненависть:

— Вперёд, братья! Вперёд! Убить предателей! В АТАКУ!!!

Секунду или две ничего не происходило, толпа гномов безучастно смотрела на отступающих стражей. Великан взревел, потрясая над головой своей страшной секирой. Големы, медленно набирая скорость, ринулись на приступ ворот.

 

Ватага одурманенных оборванцев неуклонно ускорялась по мере своего приближения к цели.

Позади планомерно отступающих стражей что было сил орал капитан, перекрикивая топот толпы и рёв великана:

— Все в проход! Быстрее, мать вашу, быстрее!!! Сомкнуть строй!

Атакующие наклонили копья вперёд и перешли на бег. На их до того совершенно безразличных ко всему лицах наконец начала проступать первобытная ярость.

И тут произошло то, чего следовало ожидать с самого начала, но странным образом стало неожиданностью для нападающих: выстроившиеся полукругом бойцы едва не нашпиговали на копья товарищей, столкнувшись друг с другом у входа в узкий проход.

Воспользовавшись неразберихой в рядах черни, стражи всё дальше отступали вглубь туннеля.

«Может ещё удастся спастись? Праотец милостивый, я не хочу умирать! Прошу, помоги! Отец всемогущий…»

Злобный вожак во всю силу лёгких крыл матом своих копьеносцев, приказывая тем перестроиться. Шегер не вслушивался ни в его вопли, ни в призывные крики капитана, всецело поглощённый отходом.

Шаг правой назад.

Ещё один.

Ещё.

Как же медленно! Хотелось развернуться и побежать, бросив щит, оружие и товарищей. Выжить, выжить любой ценой! Спасти свою шкуру.

Шаг правой назад…

Атакующие, в конце концов, перегруппировались и теперь ряд за рядом вступали в слабо освещенный проход, беря разбег для таранного удара.

— Становись!!! Стена щитов!!! Стена…

От сшибки с нёсшимися с копьями наперевес гномами Шегера отбросило на полшага назад, выбив из лёгких весь воздух. Зубы больно стукнулись друг о друга, в глазах на миг потемнело, но хорошо обученный страж сумел сохранить структуру тела и ясное сознание. Рванув, что было сил вперёд, гном вновь оказался плечом к плечу с более стойкими товарищами, закрыв образовавшуюся на пару мгновений брешь в строю.

Скрежет копий о щиты сменился предсмертными воплями — одновременно, все как один, стражи обрушили топоры на головы, шеи и плечи нападающих. Кровь брызнула во все стороны, Шегер ощутил на губах солоноватый и в то же время слегка сладковатый вкус красной жидкости, что несла в себе жизнь. Вражеских супостатов или его собственная то кровушка, сейчас было не важно. Новая сшибка последовала практически сразу за первой. Следом за ней ещё одна и ещё.

Левая рука гудела от принятых на щит ударов. Судорожно продолжая сжимать ручку спасительного прикрытия, Шегер нанёс мощный удар по раззявленной харе навалившегося на него голодранца. Вновь замахнулся и… ощутил как слева образовалась пустота.

Краем глаза он успел заметить копьё, беспощадно вырываемое врагом из глазницы соратника, и стремительно закрывающего собою прореху в построении капитана.

— Держаться, мать вашу! Стоять!!! Биться до последнего!

Натиск не ослабевал ни на секунду. Волна за волной атакующие накатывали на горстку караульных. С задних рядов копейщики разили стражей одного за другим, прикрываясь впередистоящими словно живыми щитами.

Гном справа от Шегера начал медленно заваливаться назад. Из основания шеи, точно в яремной выемке, торчало древко копья. Капитан что-то крикнул ему, но Шегер не слышал уже ничего. В ушах звенело, с неумолимой силой на него сыпались удары теперь со всех сторон.

Правое плечо пронзила острая боль. С удивлением гном уставился на острое оружие, впившееся ему в плоть. Такое примитивное, невзрачное, но при этом по-настоящему эффективное, смертоносное. Унёсшее жизни его славных товарищей.

Споткнувшись о нечто мягкое, страж повалился наземь.

Удар о пол вышиб последние остатки сил из перенапряжённых мышц. Тёмный пол пещеры заслонили равнодушно переступающие его гномы. Грозные выкрики капитана затихли.

 

Шегер лежал на спине, широко раскрыв глаза. Словно не замечая его, атаковавшие Нижние ворота оборванцы шли и шли: кто-то перешагивал, кто-то наступал прямо на гнома. Кривясь от боли, страж несколько раз пытался отползти с пути в сторону, но натыкался лишь на ещё более жёсткие пинки.

Наконец, прямо над ним возник силуэт гиганта. Подпирая головой потолок, переросток стоял, склонив голову и разглядывая Шегера, что беззвучно шевелил губами в своей последней молитве.

— Кончай его, Норин. Нечего тут рассматривать. Просто один из предателей, отрёкшийся от собратьев ради регулярного пайка. — Вожак черни деловито водрузил на свою голову шлем начальника караула. — Давай-давай, у нас сегодня ещё уйма дел, нельзя терять ни секунды!

Великан присел на корточки сбоку от Шегера, виновато улыбнувшись поверженному стражу. Занеся обеими руками над головой огромный топор, Норин рубанул по шее несчастного гнома, оказавшегося не в то время и не в том месте.

Свет перед глазами сузился до маленькой точки, а затем наступила темнота.

Беспросветная тьма на веки вечные.