— Это не должно было произойти, — говорит Ашер и, взяв меня за бедра, стаскивает с себя. Он встает и хватает одну из футболок Дэша, лежащую на комоде.

— Это неправильно, — снова повторяет он.

— О да, Ашер, давай расскажи, насколько я не подхожу тебе. Ты же даже не объяснил свою точку зрения. — Я закатываю глаза, и все мои слова сочатся сарказмом.

Он натягивает черную футболку через голову, и я наблюдаю, как сокращаются и двигаются его мышцы. Я сглатываю. Рычание Ашера заставляет мои глаза встретиться с его взглядом.

— Прекрати так смотреть на меня, Брайар, — предупреждает он низким и зловещим голосом.

— Смотреть как? — спрашиваю я, прикидываясь самой невинностью.

— Так, будто ты просишь то, чего я тебе дать не смогу.

— Единственное, чего я хочу, так это того, чтобы ты остался.

— Мне нужно кое-что тебе сказать, — говорит он, меняя тему.

— И что же это? — почему мне кажется, что он вот-вот закончит наши и без того несуществующие отношения?

— Я получил стипендию, — говорит он, и уголок его губ дергается в подобии улыбки. — Покрывающую все расходы.

— Ты шутишь? — визжу я, и разочарование минутной давности как рукой сняло. Я так рада за него, как еще ни разу не была за всю свою жизнь. Я знала, что он подал документы, но также он говорил мне, что пловцы редко получают полную стипендию.

— Это же круто, Эш!

Я обхватываю руками его шею, в этот раз без каких-либо сексуальных намеков. Просто всепоглощающая гордость и радость за него. Эш один из самых прекрасных людей, которых я когда-либо знала, и он заслуживает такой же прекрасной жизни, как и он сам. Я отстраняюсь, изучая его лицо. Его не так легко удивить, но я как-то ожидала большего энтузиазма с его стороны.

— Где это? Что еще ты мне не договорил?

— В Джорджии.

— Что? — уже второй раз за сегодня я чувствую, будто из меня выбили весь воздух, прямо как при падении на площадке в четвертом классе.

— Я уеду через четыре месяца.

Я киваю, разрываюсь между двумя противоречивыми эмоциями. Я так рада за него, но сама расстроена. Он распутывает наши конечности и садится на край кровати, опустив локти на колени и избегая зрительного контакта.

— Дэш знает?

— Да. — Он смотрит на меня, и после этого признания его взгляд смягчается.

Он даже не задумывался о том, чтобы рассказать мне.

— Я счастлива за тебя, — мой голос совсем не сочетается со словами, слетевшими с губ. — Это твой шанс.

Он кивает, и мы сидим в давящей тишине, не зная, что делать дальше.

Я стараюсь сдерживать слезы. Быть хорошим другом и радоваться за него, но мой подбородок начинает предательски дрожать, и одна единственная слезинка скатывается по щеке. В одно мгновение Ашер оказывается передо мной и заключает мое лицо в ладони, вынуждая посмотреть на него.

— Не трать на меня ни одной чертовой слезы.

Я шмыгаю и отворачиваюсь.

— Дэш потеряет своего лучшего друга. И я тоже.

— Я не уезжаю завтра или на следующей неделе. У нас еще есть время.

— Пообещай мне кое-что.

— Что?

— Пообещай, что не уедешь, не попрощавшись. Пообещай, что я не останусь в неведении.

— Я обещаю, — клянется он.

Немного успокоившись, я киваю. Я не желаю чего-либо больше, чем позволить Ашеру выбраться отсюда к чертовой матери, но сейчас я эгоистично не хочу расставаться с ним.

— Когда ты уедешь…

— Ммм? — Ашер смотрит на меня, ожидая продолжения.

— Это же не навсегда, верно?

— Не могу обещать этого.

— Тебе реально стоит поработать над своим умением утешать людей, пока что ты не особо успешен, — говорю я, задирая голову, чтобы посмотреть на него. Эш не менее шести футов ростом (прим. ок. 183 см), и мне приходится вытягивать шею, чтобы заглянуть в его глаза, потому что мы стоим слишком близко друг к другу.

— Мне никогда не приходилось делать этого раньше.

— Почему мне кажется, что мы одновременно прощаемся и приветствуем друг друга? — спустя годы таскания за ним, словно потерянный щенок, я наконец-то завладела внимания Ашера в том ключе, в котором всегда мечтала. Но я не настолько наивна, чтобы верить в то, что все хорошо закончится.

— Потому что как только я уйду, ты должна будешь забыть все, что произошло этой ночью.

Я облизываю губы, и его глаза следуют за этим движением.

— Но ты все еще здесь, так что… — я встаю на носочки и обвиваю его шею руками. Ашер берет меня за талию и поднимает. Инстинктивно мои ноги обхватывают его.

— Впервые за всю свою долбаную жизнь я хочу побыть хорошим парнем, а ты совсем не облегчаешь эту задачу.

— Ты мне больше нравишься плохим.

Что-то слабо напоминающее рычание вырывается из его груди, после чего его губы снова встречают мои. Ашер перемещает нас к стене возле окна, поддерживая меня за задницу. Когда моя спина касается стены, его руки начинают свое путешествие. Он гладит внутреннюю сторону моих бедер и возвращает руки на мою талию. Я цепляюсь за его плечи, чтобы не растечься чертовой лужицей возле его ног, и чувствую вновь зарождающийся оргазм. Мои бедра начинают извиваться в поисках спасительного трения в тот момент, когда я слышу это.

Смех. Женское, раздражающее хихиканье.

— Заткнитесь нахрен! Вы разбудите моих родителей, — говорит знакомый, хоть и напряженный голос.

— Бл*дь, — шепчет Ашер, бросая меня словно мешок с картошкой, прямо перед тем как Уайтли, бывшая Арчера, появляется в окне. Она тяжело опускается возле моих ног, и я чувствую запах алкоголя и дешевого парфюма. Когда она замечает меня, ее лицо наполняется нескрываемым презрением.

Дэш залезает прямо за ней — его фирменный метод возвращения домой в компании девушки — и его взгляд мечется между нами. На его лице я замечаю не подозрение, а скорее смущение. Я резко ощущаю необходимость поправить свои волосы ил футболку, но не двигаюсь, боясь сделать что-то, разоблачающее мою вину.

— Что здесь происходит? — обеспокоенно спрашивает он.

— Мне бы не помешала помощь! — выругалась Уайтли своим писклявым, дельфиноподобным голосом. Дэш закатывает глаза и спешит помочь ей подняться на ноги.

— Она искала тебя. Отказ она не приняла, — объясняет Дэш. — Решив, что ты точно будешь здесь, когда мы не увидели тачку возле твоего дома.

— Я просто, эм, помогала Ашеру кое с чем, — говорю я. Дэш понял смысл моих слов и повернулся к Ашеру.

— Ты в порядке, чувак? — спрашивает он завуалированно, так как Уайтли все еще тут.

— Все хорошо, — это все, что он отвечает, и эти двое обмениваются взглядом, который я не могу понять.

— Какого хрена ты здесь делаешь, Уайт? — его тон грубый, но то, что он обратился к ней по прозвищу, говорит о том, что когда-то они были близки.

— Нам нужно поговорить, — говорит она, скрещивая руки на груди.

— Вот уж, бл*дь, нет, — выплевывает Ашер. — Иди домой.

— Я не могу! — возражает она, и я едва ли не затыкаю уши. Она всегда такая громкая. — Я не умею водить.

— Господи боже, — говорит Ашер, проводя рукой по лицу. — Иди и подожди меня в машине. Я довезу тебя. — Уайтли не теряет времени, потому что прекрасно знает, что и без того испытывает свою удачу.

— Что на этот раз? Ты подрался с каким-то случайным засранцем или твой отец снова напился? — спрашивает Дэш после того, как мы услышали звук захлопывающийся автомобильной двери.

— Последнее.

— Он выглядит так же, как и ты? — он намекает на его окровавленный вид.

— Хуже. — Хитрая улыбка трогает уголок его губ.

— Супер. — Торжественно говорит Дэш. Он ненавидит это так же сильно, как и я. Это то самое ощущение беспомощности, когда ты видишь, что что-то ужасное происходит с тем, о ком ты переживаешь всем сердцем, но не можешь ничего поделать, черт возьми. Так же сильно, как ненавижу саму мысль об его отъезде, я чувствую огромное облегчение, что этому беспределу придет конец. — Позвони мне завтра. Мне нужно отлить.

В тот момент, когда мой брат выходит из комнаты, полный сожаления и вины взгляд Ашера направляется на меня.

— Это была ошибка.

— Чушь собачья, — возражаю я, подходя к нему.

— Не подходи, — говорит он, отстраняясь, и внутри меня что-то умирает.

И прежде чем я собираюсь поднять с пола свое глупое, разбитое его ответом, наивное сердце, он уходит.