- Знаешь, я люблю кошек, но думаю, что у тебя в роду были звери покрупнее. - Кисточки на ушах были похожи на рысьи, но густая пушистая грива больше походила на львиную, если бы существовали львы, полосатые как кошки. И лапы были просто огромными.

Темно-розовый нос осторожно коснулся его пальца. Джейк погладил его немного и начал подниматься. Кот специально улегся на ботинок Джейка, всеми своими двадцатью с чем-то фунтами.

- Оу. Если я сойду с места, ты расцарапаешь мне всю ногу, так?

Со стороны холодильника с пивом раздалось фырканье, и Джейк поднял взгляд.

Кузен Кайли, Вирджил, одетый в джинсы и рубашку с коротким рукавом, как раз открывал банку пива «Корс».

- Чтобы разозлить его, надо постараться. Он более добродушен, чем кажется.

Джейк погладил Муфасу и улыбнулся. Чудовище урчало как лодочный мотор.

- Вы единственные известные мне люди, которые держат сторожевого кота, а не собаку.

- Ага. Эм, Кайли ужасно расстроилась, когда папина кошка погибла, ее разорвали звери. Так что папа завел ту, что выглядит не столь заманчиво для лесных зубастых тварей.

- Хорошее решение. – Это чудовище не победило бы пуму, но лиса или койот дважды подумают, прежде чем с ним связаться. Джейк очень осторожно поднялся. Потревоженный кот вильнул пушистым, как у енота, хвостом и ушел прочь. Вернулся к еде, как заметил Джейк. Совсем не глупый кот.

- Что ж, Хант. Добро пожаловать на вечеринку, - это было сказано ровным, совсем не гостеприимным тоном, и глаза Мастерсона были холодны, как лед. Они не дружили, хотя и обменивались поздравлениями по праздникам несколько раз. У Вирджила была репутация честного и крутого копа.

- Спасибо. Благодарю за приглашение.

- Мы всегда тебя приглашали. В этом году ты впервые пришел.

Угу. Голос такой же ледяной, как и взгляд. Защищает семью. Джейк отлично его понимал, он и сам таким был.

- Ребекка захотела пойти, - он поднял бутылку. - Хорошее пиво.

Вирджил улыбнулся одним уголком губ.

- Кайли нравится этот бренд, поэтому мы его покупаем, хотя остальные предпочитают светлое пиво. Мы любим, когда Кайли счастлива, - Вирджил пристально посмотрел на него. - И именно поэтому я не набью тебе морду прямо сейчас. Если она тебя поцеловала, значит, она этого хотела.

Джейк прислонился бедром к длинному столу и ждал. Это, очевидно, было еще не все.

- Мне известно насчет тебя, твоего брата и игр у вас в домиках. Я не собираюсь вдаваться в подробности, - Вирджил нахмурился и поставил вопрос ребром: - У Кайли мягкое сердце, и на ее долю выпало немало страданий. Не играй с ней Хант, или я сниму полицейский значок и выбью из тебя все дерьмо.

- Можешь попробовать, - тихо отозвался Джейк. - Я не играю в игры, но иногда люди все равно страдают.

- Я тебя понял. Лучше бы это была не Кайли.

- Резонно.

Когда два других полицейских подошли к холодильнику с пивом, Вирджил повернулся, чтобы поприветствовать их, и представил Джейка. Предупредив его, он продолжил общаться с ним без всякой вражды.

"Отличный самоконтроль", - подумал Джейк, пожимая руки и слушая, как копы жалуются на некомпетентного коронера, который, похоже, к всеобщему облегчению только что вышел на пенсию.

Он наблюдал за ней. Она часто смеялась, энергия била из нее ключом. Она с нежностью относилась к детям, как мать, но демоны бывают очень хитрыми. Потягивая пиво, он стоял в группе горожан, улыбаясь шуткам и оценивая эту женщину.

Она была миниатюрной. Почти крошечной. Темные волосы служили признаком тьмы в ее душе. Конечно, ведь ею овладело зло. И, разумеется, ему нужно было действовать и изувечить ее лицо, разрушить ее тело, пока боль не заставит демона опять погрузиться в могилу. Он почти слышал звук удара дубины о плоть, ощущал удар, разбивающий кости. Он содрогнулся, вспомнив вопли демона, когда тот вырывался из физического мира, покидая тело одержимого им человека.

Его желудок свело от тошноты. Пот покрыл кожу. Заставив мышцы расслабиться, он осторожно глотнул еще пива. Это его долг. Чтобы спасти своих братьев и свой мир. Он сделает это, и неважно, чего ему это будет стоить.

Он получит награду в конце, когда одержит победу над демоном. Он воспрянул, ощущая мужество, силу и гордость, пока продолжал внимательно наблюдать за ней.