Выбор одежды был небольшим. Я надела чистые штаны, правильные ботинки и обтягивающий топ, который я надевала под рабочий китель. Его, в свою очередь, я собиралась надеть только на кухне. Я взяла серую шёлковую кофту на случай, если это утро будет прохладным, и сумку через плечо, и вышла из квартиры с бананом в одной руке. Это не было похоже на завтрак чемпиона, но на сегодня мне было этого достаточно.

Кофе я собиралась взять позже. Меня почти убивала мысль, что я не выпила кофе перед выходом. Кофе мне был необходим для жизни. Без него я даже тупела. Если я не выпивала с утра чашечку, я превращалась в бурчащую идиотку с недостатком кофеина, которая забывала слова и не соблюдала социальные нормы, словно я была голодным зомби.

Без сомнения, сейчас было самое подходящее время, чтобы почувствовать свою работу мечты, поговорив с тремя другими звёздными поварами, которым, вероятно, даже не нужен был кофе для того, чтобы вести связный разговор.

Я закатила глаза от этих своих мыслей и поспешила к лестнице. Солнце было тёплым, когда я вышла на небольшую парковку, прилегающую к моему зданию, располагавшемуся в тихом деловом центре. Для человека, самостоятельно живущего в Дареме, я неплохо справлялась со своей жизнью. Но я была только на полпути. Средняя зарплата. Средний район города. Средняя квартира. Да, у меня всё было в порядке, но мне этого было недостаточно.

Что пугало меня больше всего в моих амбициях так это то, что мне всегда было мало. Мне всегда надо было больше.

Этот внутренний голод ужасал меня. Буду ли я когда-нибудь счастлива от того, что делаю и где нахожусь? Смогу ли я ощутить радостное удовлетворение? Будет ли мне когда-нибудь просто хорошо?

Я стремилась к определённому уровню. Я не хотела лишиться своего энтузиазма или стандартов качества. Эти требовало невероятного упорства и дикого желания. Мои далеко идущие планы требовали от меня того, чтобы я старалась, поднималась выше и становилась лучше в своей работе.

Да. Это были хорошие качества, но была и тёмная сторона этих моих желаний — открытая бездна внутри меня, которая желала поглотить всё на своем пути. Могла ли я когда-нибудь удовлетворить это желание? Заполнить эту пустоту? Избавиться от неё?

Я содрогнулась, несмотря на то, что день был тёплым. Надо ли мне думать над всеми этими вопросами до того, как я выпью чашку кофе?

Я распахнула ржавую дверь своего "Лэнд Крузера" и решила, что мои безумные мысли могут подождать пока я не приму кофеин. В моём затуманенном мозгу не было энергии для серьёзных размышлений.

Движение на дороге в четверг было интенсивным, в принципе, как и в любой другой день недели. Дарем совсем не был перенаселённым городом. Но поездка в центр была особым приключением. Трафик выводил меня из себя.

К тому моменту, как я добралась до ресторана Киллиана и Веры, который назывался "Соль", я превратилась в разъярённого и матерящегося пещерного человека. Я заметила Лексус Диллон на парковке и с облегчением выдохнула. Было гораздо спокойнее иметь союзника где-то поблизости. Мысль о том, что я должна была встретиться с Диллон, немного уравновесила моё состояние, и в мой уставший мозг опять вернулись рациональные мысли.

Хотя, после того, как я достала свою сумку с пассажирского сидения и прошла небольшое расстояние до главного входа, моё недавнее спокойствие превратилось в нервозность и стаю бабочек у меня в животе.

Я знала Веру не достаточно хорошо, чтобы назвать её другом, но она всегда была мила со мной. Если мы встречались где-то в общественном месте, я спокойно могла подойти и поздороваться. Киллиан же был напротив страшным как чёрт. Словно брутальный воин из греческих мифов, который был готов убить тебя за бурдюк с вином. Моя смелость рядом с ним скукоживалась и уползала в раковину.

Он смертный, напоминала я себе. Такой же, как и я. Хорошо, я провела четыре года своей жизни, работая на него, слушая, как он кричит на меня. Доводила своё мастерство до совершенства, чтобы он не кричал на меня, делала всё возможное, чтобы он не кричал на меня... Но он был такой же человек, как и я.

Я должна была благодарить Киллиана за эти трудные годы. Он дал мне те инструменты успеха, которые я собиралась использовать, чтобы добраться до самого верха в самом лучшем кулинарном эшелоне этого города. Он помог мне сформироваться в компетентного и опытного повара. Он поднял меня до должности су-шефа, к которой я так стремилась, и требовал от меня совершенства, именно поэтому я была уверена, что смогу создать совершенство.

И, тем не менее, я прожила четыре года своей жизни, мучительно балансируя между тем, чтобы состояться как зрелый специалист и тем, чтобы не попасть ему под горячую руку. Я видела его в самые худшие моменты, швыряющего тарелки через всю кухню и рычащего на всё, что движется рядом с ним. И я видела его в самые лучшие моменты, когда он завоевывал награды и звёзды, и получал похвалу от самых важных организаций и людей в нашей индустрии. Он был упрямым и наглым, но также справедливым и талантливым, и настоящим кулинарным гением.

Он был всем тем, чем хотела быть я. Поэтому, входя в ресторан, ради которого он оставил "Лилу", я почувствовала себя религиозным паломником. Ресторан "Соль" был той самой целью, пунктом назначения. Я была убеждена, что это был конец долгого и трудного путешествия, которое я хотела достигнуть ценой усердной работы в течение всей жизни.

У меня не было ложных надежд, что у меня это займёт столько же времени, сколько заняло у Киллиана. Киллиан был немного сумасшедшим, когда дело касалось успешности. Но я была на правильном пути, и мне надо было это помнить.

Мои пальцы с трепетом прошлись по ярко-голубым дверям, которые вели в зал "Соли". Дизайн был выполнен в белом цвете, среди которого выделялось только одно яркое пятно. Я задержала дыхание, обведя глазами всё пространство.

Меня захлестнуло тоской и завистью, как будто бы ресторан сверкал в ангельском свете. Я была здесь впервые, сам же ресторан был уже близок к открытию.

Вера и Киллиан оставили прекрасные работы — работы мечты — чтобы вместе открыть ресторан. Киллиан оставил за спиной множество своих наград, покинув "Лилу", так как они относились именно к этому ресторану. Вера отказалась от своего вагончика с едой. И у них не было никаких гарантий успеха.

Я была под впечатлением от их настойчивости, но также и переживала за них. Они оба без сомнения были хороши в том, что делали. Но было ли этого достаточно?

Для многих шеф-поваров этого было совсем не достаточно. Не только еда делала ресторан известным. Важен был также декор и атмосфера, и им удалось достичь этого. Декор ресторана составляли деревянные балки и панорамные окна, которые открывались наружу в тёплые месяцы, и я тут же почувствовала себя комфортно в этом месте. Я с нетерпением ждала возможности попробовать еду. Я уже начала планировать вылазки с девчонками сюда. И не могла дождаться, когда уже будет можно забронировать столик и изучить меню.

У них получилось. И я попыталась не возненавидеть их за это.

— Привет? — крикнула я, когда поняла, что уже довольно долго стою в проходе, декорированном камнем. — Здесь кто-нибудь есть?

Диллон высунула голову из двери, ведущей в кухню, и помахала мне.

— Мы здесь.

Мой взгляд упал на чашку в её руке.

— Это кофе?

Она улыбнулась мне, помахав чашкой в воздухе.

— Свежий. Поторопись, пока Вера всё не выпила.

Я тут же ещё больше зауважала Веру, зная, что она такой же наркоман.

Предвкушение кофеина несколько успокоило меня, и я зашла в кухню, не ожидая увидеть всё её сверкающее великолепие. Кухня "Лилу" была безупречной. Особенно после того, как я вылизывала её в течение нескольких часов прошлой ночью. Но она уже была довольно старая и потеряла некоторое сияние, которым обладали новые кухни. Здесь же каждая поверхность, каждый аксессуар, каждый дюйм сверкал так, как это рисуют в мультиках.

— Ого, — сказала я с несколько детским трепетом, который не могла скрыть.

— Добро пожаловать, — поприветствовала Вера.

Она всегда была приятной и доброй.

Я оторвала взгляд от дорогого оборудования, чтобы посмотреть на шеф-повара, которым я восхищалась и уважала вот уже год.

— Это безумие.

Её щёки порозовели.

— Это безумие.

Её смущение ещё больше расположило меня.

— Но в хорошем же смысле?

Он смущенно засмеялась.

— Здесь больше места, чем в вагончике. Конечно же, в хорошем смысле.

Я оглядела огромное пространство кухни, мысленно сравнивая её с кухней "Лилу". "Соль" превосходила "Лилу" почти на два метра со всех сторон.

— Эта кухня великолепна. Не могу дождаться, когда вы откроетесь.

Вера приподняла брови, сделав глоток кофе.

— Почему? Случайно не ищешь работу?

Теперь была моя очередь покраснеть. Это было щедрым предложением. И необоснованным.

— Я...эм... мне нравится "Лилу".

— Это ложь, — Диллон фыркнула, обменявшись дружеским взглядом с Верой. — Она ненавидит "Лилу".

— Это не так! — тут же запротестовала я. — Я люблю этот ресторан.

— Хорошо, — вздохнула Диллон. — Она ненавидит Уайетта.

Вера снова засмеялась, но на этот раз удивлённо.

— Что? Почему?

Диллон опять фыркнула, сев на стальную столешницу. У меня внутри всё сжалось от её неуважения, но я промолчала. Диллон не так боготворила кухни, как я. И всё остальное тоже. Она была равнодушна к общественным нормам и вела себя не так, как от неё ожидали. И это были мои самые любимые её качества. Большую часть времени.

— Он козёл, — выпалила я, чувствуя себя с Верой более безопасно, чем следовало.

Они всё-таки были друзьями. Мне нужно было попридержать язык.

Вера опять засмеялась, но на этот раз более сдержанно.

— Любой хороший шеф-повар — козёл. Только так они могут защитить своё уязвимое эго.