Старец трепетно принял из их рук сразу присмиревшее растение, лишившееся львиной доли своей прически.

– Мы тебя выпестуем, – проворковал он, – размножим и вырвемся на свободу!

– Корень мандрагоры наш!!!

Сдержанные, чопорные эльфы вопили и прыгали, как дети.

– Чего это они? – Арчибальд помог подняться Одувану, который торопился дожевать свою ботву, пока не отняли. Колдун был абсолютно трезв и очень сердит.

– Чего, чего… корешок мой стырили и радуются. Я ить самое ценное с делянки Альбуцина в трусы припрятал. Корень мандрагоры знаешь, сколько стоит?

– А почему в трусы?

– Дык… мало ли чего. С трусами-то никогда не расстаешься.

Несмотря на шум, поднятый эльфами, старец на троне их услышал.

– Для нас, эльфов, родившихся и выросших под землей, этот корень вообще не имеет цены. За долгие годы без солнечного света наши организмы претерпели серьезные изменения, и мы не можем выйти на поверхность. Наши лучшие маги разработали сложный состав, который позволит нам вернуться на землю, но в него должно входить множество трав, как обычных, так и магических, которые под землей не растут. И главное в этом составе – редчайшее растение – корень мандрагоры. Избавительницы добыли практически все, кроме этого корня. Теперь мы свободны! Не пройдет и года, как Дом Черной Орхидеи выйдет на свет и сольется с остальными Домами эльфов.

– И какая нам за это будет награда? – тут же обнаглел Арчибальд.

– Вы о такой и не мечтали. Мы подарим вам жизнь… – старец улыбнулся своим мыслям, – …если вы согласитесь пройти обряд воинов хранителей Дома Черной Орхидеи.

– Ой, не люблю я эльфийские обряды, – испугался Одуван. – Они все с такими подковырками…

– А я хочу домой, к папе! – рыкнул на него Арчибальд. – Я даже на его ремень согласен, все равно выдрать не успеет – убегу. Мы согласны! – повернулся он к старцу. – Как там у вас в хранители принимают? Хотите, спляшу? Я слышал, что в одном племени юношу принимали в воины только в том случае, если он сумеет описать копье, воткнутое в землю в пяти метрах от него. Я, наверное, смогу…

– Одного не могу понять, – старец поднялся, с трудом сдерживая улыбку, – какой Дом так не дружит с головой, что принял тебя в свой клан? Судя по печатке, ты побратался чуть ли не с главой Дома. – Владыка подземных пещер сделал пасс. На пальце Арчибальда проявилась печать Рогнара.

– Извиняюсь, как к вам обращаться?

– Зови меня Роден.

– Очень приятно, Арчибальд. Так вот, Роден, – ядовито сказал аферист, – кроме вас, с головой не дружит глава Дома Вечерней Зари Рогнар.

Старый эльф встрепенулся.

– Рогнар… Дом Вечерней Зари… Неужто кто-то из нашего клана выжил там, наверху, после битвы?

– Рогнар говорил о каком-то Роуфаре, который основал их Дом.

– Дом Вечерней Зари… Он назвал его в честь нас, ушедших во тьму. Вы слышите, воины? Там, наверху, еще живы наши братья! И они нас ждут!

Восторженный вопль сотряс стены.

– Что ж, тогда вам тем более надо пройти обряд. Особенно тебе. Идите за мной.

Арчибальд с Одуваном, окруженные толпой ликующих воинов, покинули здание суда и двинулись в сторону величественного храма, где им предстояло пройти обряд. В отличие от зала суда оно было сделано целиком из камня.

– Вы – первые люди, которые удостоились чести войти в этот храм, – произнес старец, как только они достигли ворот. – До сих пор только мы, эльфы, да и то не все, а лишь самые лучшие, прошедшие как минимум столетний курс обучения воинскому искусству, допускались сюда. Они входили простыми воинами, а возвращались хранителями вот с таким знаком.

Старец откинул полу мантии. На его левом плече медленно проступала татуировка. Серая летучая мышь парила над полураспустившимся цветком черной орхидеи.

– Их было немного, тех, кто вернулся…

Это Арчибальду уже не понравилось.

– А что мы должны сделать? Там, внутри?

– У храма есть только один вход. И только один выход. Если ты вошел – обратной дороги нет. У входа стоит чаша, в которой плещется вечный огонь великого воина. Ты должен донести его до выхода, не расплескав ни капли. Если хоть одна из них упадет вниз – это будет конец твоего пути. Ты уже принят в один из Домов эльфов, а потому тебе и открывать этот путь для людей.

Эльф поднял руку. Створки каменной двери медленно распахнулись. Из храма дохнуло нестерпимым жаром. По стенам мелькали алые всполохи.

– Готов ты пройти этот путь?

– Можно подумать, у меня есть другой, – хмыкнул Арчибальд.

Юноша смело шагнул вперед. Двери закрылись за его спиной.

– Во попал!

Только теперь Арчи понял, как его круто подставили. В этом храме вообще не было пола. Стены и своды храма окружали жерло вулкана. Далеко внизу булькала, пузырилась лава, прорываясь сквозь трещины в тонкой корочке плавящейся и вновь застывающей горной породы.

– Нет, ну так нечестно! Выйду, попрошу Одувана всем им морды набить.

Арчибальд огляделся. Он, конечно, мог проползти и по стене, мог и по потолку прошуршать, но с полной чашей… Аферист начал изучать чашу, стоящую на постаменте рядом со входом. Она была сделана из неизвестного ему зеленого металла, по которому пробегали золотые искорки и голубоватые блики. На вид довольно массивная, большая. Нести можно, только плотно прижав руками к груди.

– И ведь набулькали, сволочи, до краев! Издеваются, гады!

Арчи сел на каменный пол и начал строить планы мести.

– Нет, бить морды мы им не будем. Так легко они от нас не отделаются. Я лично из местных фруктов забацаю им самопляс, спою всех к Дьяговой матери, а потом не дам похмелиться. В ногах валяться будут! Сами-то самогонку гнать не умеют, а я им секрет ни за что не скажу!

Планы страшной мести навели его на мысль.

– Что там этот старый хрыч насчет вечного огня бормотал? Ни одна капля не должна упасть вниз? Ха! Пусть попробует.

Он осторожно коснулся рукой стенки чаши.

– Брр… ледяная! Тоже мне вечный огонь!

Деликатно ткнул пальцем внутрь.

– Гм… тепленькая, – Арчи лизнул палец. – На вкус ничего. Ну если меня от этого пойла потом пронесет, я им еще страшнее месть придумаю.

Арчи сделал длинный глоток.

– Уффф…

Бешено заколотилось сердце. По жилам заструилась кровь, вымывая из организма остатки хмеля. Арчибальд бросил взгляд в сторону пропасти и замер. В воздухе висели каменные плиты. От входа до самого выхода. До двери на противоположной стороне жерла вулкана. Между ними были промежутки шириной метра в два-три.

– Фигушки, не заманите. По стеночкам-то оно надежнее. Наверняка какую-нибудь подлянку подстроили.

Арчи приложился к чаше и принялся закачивать в себя остальное. Он пил, пил, пил, а проклятая жидкость все не кончалась. Последняя капля, которую он затолкал в себя, упорно булькала в горле и просилась наружу.

– Оу-у-у… буль!

Живот афериста раздулся так, что он понял: не то что ползти по стене, идти толком не сможет. Арчи еще раз посмотрел на плиты и просиял. Через пропасть был перекинут широкий в начале и конце и узкий в центральной части каменный мост с резными перилами с двух сторон.

– Ну это же совсем другое дело!

Арчи деликатно пощупал перила. Вроде без обмана. Настоящий камень. Хмыкнул, прижал левой рукой чашу к груди, правой взялся за перила, ступил на мост и осторожно двинулся вперед. Мост держал. Причем все лучше и лучше. Это аферист понял, когда его живот застрял между перилами на самой середине моста. Но это было еще полбеды. Выпитое начало усердно проситься обратно, причем не сверху, а снизу!

– Гады!!! Нет, морду мы им все-таки бить будем!

Арчи стоял над пропастью выпучив глаза и изо всех сил боролся со своим естеством, пытаясь выдрать живот из капкана. Не тут-то было!

– Ни одна капля не должна упасть, ни одна капля не должна упасть, – бормотал он, лихорадочно ища выход из положения.

Как всегда в экстремальных ситуациях, мозг работал с точностью часового механизма. Выход был найден в последнюю секунду. Арчи торопливо переместил чашу с плеча поближе к коленям.