— Гладко?! — выплюнул Корб. — Пятая часть моего легиона наполняет сточные канавы своей кровью.

— Они не должны были продвигаться вперед, без донесений от моей разведывательной команды.

— Твоя команда мертва! — взвизгнул король фоморов.

— Что и должно было стать отличным показателем того, что пытаться пересечь улицу небезопасно, — без тени неуверенности бесстрастно ответил Слухач.

Воздух внезапно затрещал от магической силы.

— Корб, — произнесла Этниу. — Опусти свои руки или я у тебя их вырву.

Корб пробулькал проклятье на каком-то языке, звучащем совершенно отвратительно.

— Так-то лучше, — одобрила Этниу. — Капитан Слухач?

— Враг находится в укрепленных земляных сооружениях вокруг павильона, — докладывал Слухач. — И даже если бы у нас осталось достаточно кальмаров, мы не смогли бы использовать их там. Свартальвы, по-видимому, приготовили решетки над павильоном, чтобы защититься от них.

Неужели? Адские колокола, а я ведь даже не заметил, хотя стоял прямо там. Разумеется, я был немного отвлечен, но насколько же чертовски умным должен быть Слухач, чтобы это распознать.

— Мэб, судя по всему, заняла позицию здесь, перед Облачными Вратами — продолжил он. — С ней только одна когорта.

— Даже боевая когорта сидхе нам не помеха, — заявил Корб. — Атакуем.

Голос Этниу сочился ядом.

— Действительно. Ведь убить Мэб проще простого. Слухач?

— У нас нет никаких сведений о позиции Одноглазого на поле боя, — спокойно сказал Слухач. — Это наверняка уловка.

Проклятье. То есть, он не ошибается, но...

— Ну конечно же это уловка, — подтвердила Этниу. — Эта женщина настоящая паучиха. Вопрос в том, почему она позволила нам так легко это заметить?

— Неожиданное нападение застало ее врасплох, — предположил Корб.

— Тела более пятисот смертных солдат, о существовании которых мы и не подозревали, говорят об обратном, — отметил Слухач.

— Это были даже не солдаты, — сплюнул Корб. — Просто какой-то вооруженный сброд.

— Вооруженный сброд, убивший пятую часть твоего легиона? — осведомилась Этниу. — Возможно я плохо выбрала себе союзника.

Корб издал шипящий звук, но ничего не сказал. Что свидетельствовало о том, что у него еще были какие-то мозги.

— Засада была прекрасно подготовлена, — заметил Слухач. — Так всегда сражаются партизаны, ударив и убежав. Это необходимо, учитывая их недостаточную подготовку и дисциплину.

— Мы должны их прижать, — бросила Этниу.

— И мы прижмем, — заверил Слухач. — Они в западне внутри своих укреплений. Мои люди и Ловчие теснят их с Севера и окружают с Запада. У них не будет другой возможности нанести такой ущерб. Нам нужно только удержаться на месте и довести дело до конца.

— Твои рекомендации, капитан?

— Уничтожить их оборону с помощью Ока, — немедленно проговорил Слухач. — Назначить когорту, чтобы зачистить то, что останется. Затем бросить все силы против Мэб.

Мгновение Этниу хранила молчание, прежде чем сказать:

— Мэб слишком близко. Если я использую Око против этих укреплений, я дам ей возможность нанести удар.

А-а-га. Супероружие не было чудо-оружием. Ему требовалось некое время на перезарядку. Примем к сведению.

— Поднимите группы тяжелого вооружения и бомбардируйте укрепления, — посоветовал Слухач. — Это будет не так убедительно, но это же всего лишь земляные сооружения.

— Они успеют закончить до того, как прибудут смертные с их механическим оружием?

— Сложно сказать, — ответил Слухач. — Вы видели, кто возглавлял толпу.

— Зимний рыцарь — фыркнул Корб.

— Он хитер, находчив и упрям, — сказал Слухач. — Может быть так, что он обладает достаточным влиянием на них чтобы удержать людей на месте и какое-то время сражаться, несмотря на бомбардировку.

— Глупые Йотуны, — буркнул Корб. — Подохли от рук простых смертных. Будь они здесь, могли бы просто растоптать укрепления в лепешку.

— Они погибли, убивая Эйнхериев, — заметил Слухач. — Честно говоря, учитывая то, на что способны восставшие из мертвых, я считаю, что размен был в нашу пользу. Также у нас есть вторая группа Йотунов на Юге. Можно ли их призвать?

— Нашим посыльным продолжает мешать этот вездесущий трижды проклятый Маленький народец, — поморщился Корб. — Кто же знал, что они кишат здесь в таком количестве?

— Я знал, — заявил Слухач ровным голосом. — И мои отчеты из различных разведывательных миссий упоминали об этом конкретно.

— Следи за языком, ты, прикроватный выскочка, — зарычал фомор.

— Довольно, — оборвала Этниу тоном, который заставил меня немного сжаться. Когда она снова заговорила, это был ее обычный голос. — Капитан Слухач, укрепления на тебе. Подавляй их до тех пор, пока мы с Корбом не уничтожим Мэб. Как только ее не станет, я снесу крепость.

— Мы нападаем! — квакнул Корб чрезвычайно самодовольным голосом.

— Неразумно, — возразил Слухач.

— Время бежит против нас, — отрезала Этниу. — Придется пойти на риск. Мне нужно, чтобы кто-то компетентный взял на себя крепость.

— Что? — переспросил Корб.

— Она сказала, что ей нужен кто-то компетентный — вежливым голосом услужливо подсказал Слухач.

— Готовь свои отряды, король Корб, — произнесла Этниу умиротворяющим тоном. — Мы вместе сокрушим Мэб, а твой народ свершит свое возмездие над сидхе.

Корб издал звук, который больше подошел бы для чайника. Затем он зашагал прочь, сопровождаемый свитой фоморов в качестве его личных телохранителей.

— Однажды он убьет тебя, пока ты спишь, — предрекла Этниу.

— Я буду ждать, — ответил Слухач.

— Для смертного ты необычайно способный — и легкомысленный, — задумчиво изрекла Этниу. — Если бы ты не понадобился мне позже, я могла бы убить тебя собственноручно.

— Но я вам понадоблюсь, — спокойно сказал Слухач. — И у вас нет никого лучше меня.

— Я нахожу приятным иметь в услужении кого-то, кто способен думать, — парировала Титан. — И все же ты смертный. Такой же, как остальные.

— Как много звезднорожденных бродит вокруг, в ожидании фина... — голос Слухача внезапно оборвался. — Сержант, мне нужен свет на эту груду обломков, прямо сейчас.

Мир размылся, когда Грималкин дернулся с места, и выстрелы ревели болезненно громко и близко...

Где-то в дыму захлопали выстрелы, а я пошатнулся и чуть не упал, когда снова оказался в собственном теле.

«Грималкин?» подумал я.

«Не сейчас, Рыцарь», пришел ответ, полный боли и ярости.

«Мэб?» на всякий случай подумал я.

«Я слышала, мой Рыцарь», раздался голос Мэб, пульсирующий в сводах моего разума. «Было бы идеально, если бы ты находился позади Этниу, когда придет время»

Я скрипнул зубами. «Ты ведь многого не просишь, правда?»

«Плаксы не становятся Зимними Рыцарями», ответила Мэб.

«Слухач и его люди сотрут в порошок моих добровольцев, если я оставлю их.»

Мысленное шипение Мэб было болезненным. «Они также умрут, если не победить Этниу, как и твой город. Нет времени спорить. Выбирай.»

Проклятье.

Логика Мэб была холодной и нечеловеческой.

И она была безошибочной.

— Позовите Саню, — прорычал я.

Спустя минуту показался русский.

— Профессионалы на подходе, — поведал я. — Плохие парни.

Сане не очень удалось побледнеть, но я видел, как он сглотнул.

— Bozhe moi.

— Хорошая новость в том, что они довольно стандартные, сказал я. — Плохая новость в том, что с ними будет Слухач. Он умен. Достаточно умен, чтобы руководить различными операциями фоморов в Чикаго в течение последних долбаных лет, в качестве прикрытия для разведки города ради сегодняшней ночи.

Саня понизил голос.

— Я не смогу удержать это место с этими людьми. Не надолго.

— Будем надеяться, что тебе не понадобится, — ответил я. — Вам нужно не столько сражаться, сколько продержаться хоть немно...

Моя голова откинулась назад, когда кувалда, которой замахнулся кто-то на мчащемся поезде, ударила меня прямо в середину лба. Я пошатнулся.

Один из моих добровольцев рухнул со своего места. Почти все, что осталось от его головы — это рот и челюсть.

— Вниз! — заорал Саня. — Головы вниз!

Затем мы услышали несколько глухих ударов. И через секунду раздался хор свистящих звуков.

— Минометы, — рыкнул Саня. — На подходе! Всем вниз!

— Баттерс! — позвал я.

Я рванул со всех ног и почувствовал, что Баттерс наступает мне на пятки. Коротышка действительно умел двигаться. Тренировки, которые он проводил с Карпентерами, сегодня сослужили ему хорошую службу.

Я набросил на нас лучшую завесу, какую только мог создать на бегу. Она не помешает никому увидеть, как что-то движется, но в таком виде подстрелить в нас будет намного сложнее.

Мы выскочили из павильона, когда артиллерийские снаряды начали падать среди укреплений, а мои люди принялись кричать и умирать позади нас.