Звук резиновых подошв, эхом разносящийся по коридору, заставил меня прижаться спиной к стене кремового цвета. Но пока я рассматривала исцарапанный пол, передо мной остановились не ботинки Лэндона. Это была пара грязных кед, которые я слишком хорошо знала.

— Какого черта, Мэл? У нас есть спектакль, над которым нужно работать.

— Ааааа. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.... Я умоляю тебя... просто оставь меня в покое. Тебе еще не надоело?

Он резко упал на колени.

Я в ярости отвернулась.

— Что тебе сказал Лэндон?

— Не твое дело.

— Я серьезно. Скажи мне.

На этот раз он не ждал, пока я буду готова. Он требовал ответов.

— Он сказал, что мы должны встречаться. Что наши поцелуи на сцене что-то значат. И что о тебе не стоит беспокоиться. — Я прижала сжатые кулаки к коленям. — Потому что он будет лучше тебя.

— В каком смысле? — Это прозвучало почти угрожающе.

Наконец я заставила себя посмотреть на него. На его лицо. В его глаза.

— Во всех отношениях.

Если бы у гнева было лицо — картинка в словаре — это был бы гнев, который Такер Скотт держал в своем теле. Никакая музыкальная терапия не помогла бы. Гнев волнами исходил от него, и на одно мимолетное мгновение я пожалела, что вообще что-то сказала.

Не знаю, почему я не отступила. Не знаю, почему потянулась к нему. Но я сделала это. И когда моя рука коснулась его, он моргнул пару раз, сосредоточившись на том месте, где мы соприкасались. Все старые чувства нахлынули на меня всего за несколько секунд. Не желая быть погребенной под лавиной, я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.

— Откуда он знает, Такер?

Выражение удивления на его лице смутило меня.

— Даже не знаю. Откуда мне знать? Не секрет, что какое-то время мы были вместе. Даже если ты не хочешь говорить об этом другим людям.

— Прекрати. Ты рассказывал об этом? — Я посмотрела ему в глаза. — Что ты такого сказал, что заставило Лэндона думать, будто после тебя я спущу трусики для первого встречного парня? — Такер отдернул руку.

— После меня. Ага. Как будто я в это верю.

Я кивнула, рассерженная его намеком.

— Потому что я такой человек, верно?

Он пожал плечами и встал.

— Я не могу сказать, что ты за человек, Мэллори. Я даже тебя не знаю.

— Ох! Правда? Что ж, значит, мы оба не знаем. Такер, которого я знала несколько месяцев назад, никогда не стал бы относиться ко мне так, как ты. Потому что я знаю о тебе все. Все. И я никогда никому не говорила, потому что знала, что ты доверяешь мне свои секреты. Хочешь поговорить сейчас? Можем мы просто покончить с этим, чтобы я перестала себя ненавидеть?

Он потер ухо и покачал головой.

— Пока нет. Похоже, тебе было наплевать на того человека, которого ты якобы знала. Так что, думаю, это уже не имеет значения. Ты стеснялась его, помнишь?

— Так ты хочешь, чтобы я тебя ненавидела? Тогда ты получил, что хотел. Не могу поверить, как сильно я тебя сейчас ненавижу. Теперь ты счастлив? Неужели ты не можешь оставить меня в покое и быть придурком со своей девушкой? — То, как слово «девушка» слетело с моих губ, было отвратительно.

Он поднял брови и снова опустился на колени, но так близко, что его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от моего.

— Моей девушкой? Что ты об этом знаешь?

Я была смущена, но еще больше разъярена тем, как все обернулось.

— Потому что я видела вашу фотографию. В инстаграме.

Смешок, который он выдохнул, пробежал по моим волосам и ударил прямо в ухо. Мне не следовало говорить ему об этом. Из-за этого я выглядела слабой. Уязвимой как интернет-сталкер.

Его тело придвинулось ближе, и я застыла в ожидании. Я никак не ожидала, что он схватит мое лицо и будет держать его в своих руках. Его губы зависли прямо над моими, и я боролась с желанием прикоснуться к нему снова, поэтому я крепко сжала кулаки по бокам. Самосохранение и все такое прочее.

— Как мило, что ты ревнуешь меня к кузине. И так мило, что ты проводишь время за компьютером, думая обо мне. Честно говоря, я польщен. Ты часто думаешь обо мне, Мэллори?

— Нет, — солгала я. Это была его кузина. И вдруг я стала похожа на сумасшедшую.

Он придвинулся еще ближе, а затем легко провел своими губами по моим. Я выдохнула с удивлением от того, насколько знакомым он все еще казался. Как же сильно я все еще хотела этого. Он воспользовался случаем, чтобы приоткрыть свои губы и, нежно нажав на мои, скользнуть языком в мой рот, всего один раз. Затем он чувственно потянул мою нижнюю губу. Я не осознавая потянулась к нему, когда он отстранился. Его пальцы скользнули по моим волосам, после чего он положил руки на колени, прежде чем встать и посмотреть в коридор.

— В одном Лэндон ошибся, — тихо сказал он.

Я изо всех сил пыталась обрести голос, и когда наконец смогла заговорить, слова вылетали из моего рта с дрожью.

— Он во многом ошибся.

— Я имею в виду то, что он сказал о поцелуе. — Он пожал плечами и засунул руки в карманы. — Я знаю, что такое по-настоящему хороший поцелуй... ну, тот, который меняет твою жизнь. Я знаю, каково это. — Он все еще не смотрел на меня, когда повернулся, чтобы уйти.

— Поцелуй на сцене ничего не значит.

«Мэл,

Я хотела сказать тебе, что ты не первая девочка-подросток, которая ищет свое место в этом мире. Гадает, чего она стоит. Я вижу это каждый день в интернете — девушек, которым нужно чувствовать себя частью чего-то большего. Как будто их жизнь не имеет смысла, если кто-то не говорит им, что они красивы или талантливы.

Если ты не слышала этого в последнее время:

Ты прекрасна.

И так талантлива.

Пожалуйста, поверь мне, когда я говорю, что все наладится. Когда-нибудь ты забудешь о тех проблемах, что одолевают тебя сегодня и станешь самой собой. Это может произойти в возрасте тридцати или сорока лет, что, знаю, звучит ужасно долго.

Но поверь мне, время пролетит быстро.

Так быстро.

Ты будешь почти бояться моргнуть.

Сэм».