Глава 23

Я сидела на огромном бетонном булыжнике, выступающем из тротуара, подобно корме тонущего корабля. Слева с улицы возвышалось заброшенное здание, его штукатурка и обшивка давно обратились в пыль. Осталась лишь ржавая каркасная арматура, торчащая наружу коричневыми решетками в залитое солнцем утреннее небо. Внизу разбросались обломки центра города. Некогда прочные монументальные сооружения превратились в груды щебня и заброшенные руины. Пересекающие их дороги, в прошлом обладали высоким трафиком, а теперь, по большей части, стояли атрофированные и пустые. Среди этой пыли, как грибы после дождя, выглядывали из земли короткие блочные строения — порождение новой эпохи. Справа золотой купол Капитолия Штата Джорджия отражал солнечный свет от гладкой поверхности, а медная статуя мисс Свободы на его вершине гордо поднимала свой факел вверх. Слева, вдалеке, Юникорн-лейн кипела, переполняемая дикой магией. Воздух мерцал там, где темная дымка поднималась между обрушенными высотками, помеченными яркими пятнами мутировавшей из-за магии растительности.

Я обошла взглядом горизонт. Ничего.

Слежка на Безымянной площади оказалось провальной. Кто-то мельком заметил большой металлический цилиндр и слишком рано забил тревогу. Металлический цилиндр оказался массивным преобразователем заряженного воздуха, установленным в Капитолии в качестве резервной системы на случай выхода из строя основной линии. С тех пор мы побывали еще в полудюжине мест в городе, поскольку пользователи маги, рыскавшие повсюду в поисках Хранителей, тут и там поднимали тревогу. Каждая наводка звучала многообещающе, и каждая, в итоге, оказалась неудачей. Это было похоже на веселую игру «Убей крота», но у нас заканчивалось время.

Я прищурилась на солнце. Около десяти. Осталось четыре часа? Меньше? Атланта походила на огромного растянувшегося монстра. Каждая руина могла служить потенциальным тайником.

Я не видела Джима, Андреа или Дерека со вчерашнего дня. Меня это беспокоило.

Ниже от меня Кэрран собрался, подпрыгнул на десять футов в воздух, отскочил от бетона, совершив новый прыжок, затем еще один и приземлился рядом.

— Я — Кейт. Ты — Тарзан?

— Нет. — оскалился Кэрран. — В первой книге он хватает льва за хвост и тянет его. Такому никогда не бывать. Во-первых, взрослый самец-лев весит пятьсот фунтов. Во-вторых, если кто-то схватит меня за хвост, я развернусь и вырежу ему лицо. — Он посмотрел на город.

— Ничего, — сказала я.

Кэрран погладил меня по спине.

— Если от обратного отсчета останется один час, а мы все еще не будем знать, где устройство, я хочу, чтобы ты ушла.

Я повернулась к нему.

— Детей эвакуировали из Крепости, — сказал он. — Ночью мы отправили их в Лес. — Лес, также известный как Национальный лес Чаттахучи, служил охотничьими угодьями для Стаи. Кэрран приобрел аренду на сто лет, и раз в месяц каждый оборотень совершал паломничество туда, чтобы побегать среди деревьев без своей человеческой кожи. — Они получили приказ бежать. Джули находится в Огасте под сильными успокоительными. С ней Барабас и двое наших стражников.

— Я остаюсь, — ответила я.

— Нет. — Его глаза оставались совершенно ясные, а голос спокойный. — Ты должна мне за то, что я согласился на ритуал. Если обратный отсчет дойдет до одного часа, а у нас не появится реальной зацепки, ты уйдешь. В Стае всегда должна быть альфа. Тебе нужно взять на себя управление. Бета-версии из каждого клана эвакуированы, разбросаны по всему штату. Они будут твоим новым Советом.

Страх схватил меня за горло и начал, сжимая, давить. Я могу потерять его в мгновение ока.

— Я не могу управлять Стаей, Кэрран. Не обманывай себя.

Он посмотрел на меня. Это не был его суровый взгляд, он просто смотрел.

— Мне нужно, чтобы ты пообещала, что сделаешь это. Никаких аргументов, никакого бредового героизма. Просто сделай это ради меня.

— Почему?

— Потому что я хочу, чтобы ты была в безопасности. Я хочу, чтобы ты жила. Если меня не станет рядом, чтобы защитить тебя, Стая будет наилучшим вариантом. Обещай мне, — говорил Кэрран.

— Хорошо, — ответила я. — Но, если мы их найдем, я останусь до конца.

Вдалеке справа вспыхнула яркая зеленая вспышка. Юг. Новая зацепка. Что находится к югу от Капитолия. .

— Аэропорт?

Кэрран выругался.

*** *** ***

До Сдвига аэропорт Хартсвил-Джексон служил основным стыковочным пунктом для всех рейсов на юг Соединенных Штатов. Аэропорт шириной почти три мили, со всех сторон окруженный автомагистралями, занимал большую часть южной части города. Проклятое место было таким громадным, что через него можно было пустить поезд. Если вы умерли на юге, вам потребовалось бы сделать остановку в Атланте для пересадки, прежде чем двигаться дальше. Большой Сдвиг исправил это на раз-два. Промышленности коммерческой авиации потребовалось столетие, чтобы вырасти и процветать, и всего пять минут, чтобы погибнуть. Первая магическая волна сбросила с неба пять тысяч самолетов. За ночь аэропорт был мертв.

Строение не осталось заброшенным на долгое время. Когда официально возникло ВПСО, окрещенное кровью «Трехмесячных мятежей», местное подразделение захватило аэропорт, превратив его в укрепленную базу и штаб военных операций на юго-востоке. В последующие десятилетия силы ВПСО продолжали неуклонно наращивать оборону аэропорта, превращая его в полноценный форт.

Когда я ехала по узкой подъездной дороге, то могла видеть край взлетно-посадочных полос, вестибюль, а за ними бело-синий шпиль башни управления. Место выглядело непроходимым. Длинное серое здание терминала ощетинилось осадными машинами и пулеметами, повсюду торчащими из бетонных коробок, которые словно изначально были построены для военных целей. В ста ярдах второй ряд бункеров охранял корпус. Между нами и бункерами лежало полмили чистой земли. Ничего, кроме старого тротуара взлетно-посадочных полос и коричневатой травы, скошенной до пуха. Ни укрытия, ни безопасного подхода, ничего.

В воздухе мерцали три защитных барьера. Первый окутывал башню голубоватым полупрозрачным коконом. Второй поднимался сразу за бункерами. Светящиеся нити бледной магии пронизывали его, кружась, словно цвета на мыльном пузыре. Третий и последний барьер, полупрозрачная стена, окрашенная в красный цвет, увеличивала диаметр поля.

Почему задействованы все три защиты? Военные ВПСО обычно не удосуживались активировать защитные заклинания, если только не сталкивались с чем-то особо неприятным, и даже тогда активировались только защита периметра и поля боевых действий. Но я видела это своими глазами: слева, никакая магия не охраняла их. Что, черт возьми, происходит?

— Могли ли Хранители захватить ВПСО? — Пробормотала я.

Кэрран пошевелился на пассажирском сиденье.

— Если да, то устройство находится внутри башни.

Я бы поместила устройство в какое-то складское помещение в каком-нибудь забытом зале, но, если Хранители каким-то образом взяли базу, то выберут именно башню. Они ждут, что мы придем. Башня отличное место для их последнего боя. Посадите наверх достаточно снайперов с арбалетами, и к тому времени, как мы подойдем ближе, мы все будем похожи на ежей. Если предположить, что нам удастся вначале прорваться через остальные барьеры.

— Красный барьер, должно быть, является «рикошетом», — предположила я. — Его не сложно пройти. Имея весь свой магический потенциал, мы можем разрушить его за пятнадцать-двадцать минут. Но после того, как мы пройдем через него, он сразу же восстановится. Мы будем зажаты между барьером и тем, что находится в передних бункерах.

— Откуда ты знаешь?

— Красный цвет более непрозрачен у земли, что значит, там сосредоточена магия. Чаще всего это признак «рикошета». Обычные защитные чары имеют одинаковую толщину по всей поверхности, как те, что были у меня в квартире. Их можно открыть или закрыть, но как только они ломаются, им требуется несколько магических волн для восстановления. Этот же будет восстанавливаться сразу.

— Твои тоже были прозрачны, — вспомнил Кэрран.

— Я могла оставить их цветными. Прозрачные обереги требуют больше усилий. В данном случае они охраняют территорию диаметром около трех миль. Эти парни прибегли к максимальной отдаче — самая сильная защита с наименьшими усилиями. Для тех, кто не разбирается в охранных барьерах, гигантские красные купола выглядят впечатляюще.

Подъездная дорога выплюнула нас в широкое поле. Оно было наполовину заполнено поисковыми группами, подъехавшими с двух других дорог. Вампир, полностью покрытый фиолетовым кремом для загара, поднялся при нашем приближении и замахал когтями.

Я припарковалась. В тот момент, когда я вышла на улицу, Андреа уже была там.

— Хранители захватили ВПСО.

— Как?

— Помнишь того приятеля, которому я звонила, чтобы проверить де Харвена? — сказала Андреа. — У него трое детей. Все полны магии. Я позвонила ему. — Она подняла руки вверх. — Знаю, знаю. Я не собиралась ничего ему сообщать. Просто хотела намекнуть, чтобы он свозил свою семью в путешествие на побережье или что-то в этом роде. Он не ответил по своему рабочему номеру. Я позвонила в отдел кадров. И один парень, с которым я никогда прежде не общалась, ответил, что мой друг находится в отпуске в связи с тяжелой утратой. Я находилась неподалеку, поэтому решила заглянуть к нему домой. Его жена сказала, что вчера вечером он не возвращался домой. Она звонила на базу ВПСО и ей сообщили, что он задержится на ночь из-за какой-то чрезвычайной ситуации. Она ничего об этом не слышала. Итак, я приехала сюда. Смотри! — Она сунула мне бинокль. — Третий бункер слева.

Я посмотрела в бинокль. Первый, второй, третий. . Нога в камуфляжной униформе и армейский ботинок со стальным носком высовывались из-за бункера. Я подождала пару секунд. Он не двигался. Либо человек страдал от внезапного приступа тяжелой нарколепсии, либо это мертвый солдат. Тело не осталось бы лежать, если бы база все еще находилась под военным контролем. Стало быть, Хранители захватили базу.