- Кто вы такие? – голос незнакомца напоминал ледяной ветер. Такой же завывающий.

- Я Альберт Чёрная Крыса, а это – Влад Волк, – Альберт небрежно мотнул подбородком в его сторону. Влад был благодарен, что тот не представил его, как младшего брата. – А вы, полагаю, из клана Рыжего Паука? Разве вас не учили правильно встречать гостей?

Зря он так с ними разговаривает. Альберт, конечно, сильный, но и эти вампиры тоже не слабаки. Влада колбасило от одного их присутствия.

Но троица нисколько не рассердилась на дерзкий тон. Тот самый, который первым вступил в разговор, приспустил воротник рубашки, обнажая плечо:

- Я Доминик Рыжий Паук.

Влад уставился на оголённый участок тела. Он привык, что клановые метки чёрные, но на белоснежной коже Доминика полыхал самый настоящий огненно-рыжий паук.

- Я Августин Рыжий Паук.

- А я Фома Рыжий Паук.

Оставшиеся вампиры тоже показали свои метки. Альберт и Влад сделали то же самое. Когда процедура была завершена, Доминик поправил воротник и спросил:

- Что привело вас сюда?

- Мне нужно увидеть Бенедикта, – отчётливо сказал Альберт. По рядам Пауков прокатился ропот изумления.

- Боюсь, это невозможно, – спокойно ответил Доминик. Но Альберт ничуть не стушевался.

- Я Альберт Чёрная Крыса, – повторил он. – И мне нужно увидеть Бенедикта Рыжего Паука. Ты ведь понимаешь, что я не стал бы тащиться в эту глушь из-за пустяка? Так что лучше проведи меня к нему.

- Я слышал о тебе, Альберт, – Доминик заколебался. – Я могу отвести тебя и твоего спутника в наше убежище, но не ручаюсь, что Бенедикт вас примет. Ты ведь знаешь, что он давно удалился от мира.

- Примет. А если заупрямится, скажи ему, что дело касается Игоря Кобры.

Среди вампиров вновь послышался ропот. Это имя явно вызывало у них смешанное чувство. Доминик выглядел встревоженным.

- Следуйте за мной, – велел он.

Вампиры окружили их плотным кольцом. Доминик зашагал впереди, Альберт – за ним, следом Влад, а Августин и Фома шли позади всех, словно отрезая им дорогу к бегству. Владу это очень и очень не понравилось.

- Не нервничай, – шепнул Альберт, словно почувствовал его тревогу. – Это всего лишь шестёрки.

Не нервничать? Наоборот, Влад забеспокоился ещё сильнее. Если это – шестёрки, то каков же главарь?!

Процессия достигла одной из сопок. Здесь Доминик нырнул в какую-то расщелину, и, последовав за ним, Влад оказался в просторной пещере. Определить настоящие размеры он не смог: даже для его вампирских глаз здесь было темновато.

Доминик провёл рукой по каменной стене пещеры и легонько надавил на выступ. В тот же миг что-то заскрежетало, и часть стены медленно отъехала в сторону, открыв широкий проход. Проход был таким же тёмным, как и пещера, но где-то вдалеке Влад уловил отблески факелов.

Они шли долго. Временами в каменных стенах слева и справа встречались ответвления, уводившие куда-то в недра сопки. Но Доминик не сворачивал и всё так же вёл своих гостей по коридору, освещённому пламенем факелов.

Каменный коридор закончился полукруглым тупиком. Доминик нежно провёл рукой по стене, словно котёнка погладил, и часть снова отъехала в сторону.

- Прошу, – на этот раз он пропустил Влада и Альберта вперёд. Августин и Фома остались снаружи.

Братья оказались в клетушке с низким потолком, с которого свисала зеленоватая лампа, и резными креслами. Доминик жестом указал им на кресла, веля подождать, и скрылся за массивной дубовой дверью в стене. Влад и Альберт остались одни.

- Интересно, откуда здесь электричество? – прошептал Влад, разглядывая лампу. Альберт не ответил, он был погружён в свои мысли. Тишина стояла такая, что слышно было, как где-то в недрах пещеры капает вода.

Наконец Доминик вернулся.

- Бенедикт желает вас видеть, – его голос звучал торжественно. Влад нервно кивнул и вслед за Альбертом прошёл в дубовую дверь.

Он увидел перед собой небольшую полупустую комнату. Ноги тонули в пушистом ковре, на стенах багровели лампы в виде бра, а прямо посередине стояло слегка изогнутое кресло, обитое алым бархатом.

Но все эти подробности потрясённый Влад заметил далеко не сразу. Его взгляд был прикован к огромному, величиной с крупную собаку, висевшему под потолком в центре пересекающихся серебристых нитей огненно-рыжему пауку.

- Здравствуй, Бенедикт, – тихо сказал Альберт.

Паук зашевелил лапками. От паутины отделилась тонкая ниточка, и членистоногое медленно спустилось по ней прямиком в кресло. В ту же секунду паука окутала золотистая дымка, и он исчез.

Вместо него в кресле сидел старик. Вот именно, старик. У Влада даже дух захватило, когда он представил себе, сколько этому Пауку лет. У него были длинные волосы и борода, такие же белые, как и его паутина. Лицо испещряли сотни морщин. Но больше всего Влада поразило: вампир был слеп.

- Альберт Чёрная Крыса… – тихо молвил Бенедикт Рыжий Паук. В его голосе звучал едва уловимый акцент. Это было странно, потому что вампиры обычно легко усваивают иностранное произношение. – Давненько я не произносил твоего имени. Хотя тебя теперь чаще называют Красноглазым.

- Ты и об этом знаешь? – усмехнулся Альберт. – А говорят, ты никуда не выходишь.

- Я же паук, – Бенедикт вернул ему усмешку. – Мне не нужно никуда ходить. Я лишь сижу в центре паутины, а добыча сама ползёт ко мне в руки.

Влада мороз продрал по коже от этих слов. Хотя он давно уже считал, что разучился пугаться, но в старом пауке было что-то внушающее ужас.

- Итак, зачем ты побеспокоил меня? – проскрипел Бенедикт. – Знаешь ведь, что я удалился от мира.

- Тадеушу можно было тебя беспокоить. Чем я хуже?

Бледные губы Бенедикта тронула слабая улыбка.

- Да, Тадеуш действительно был назойлив. Но он не появлялся уже больше двух лет. Скажи мне, он мёртв?

- Да, я убил его, – голос Альберта прозвучал так спокойно, будто он не бывшего друга убил, а таракана раздавил. Влад заскрипел зубами от злости, но сдержался, понимая, что сейчас не время.

- Что ж… – в голосе Бенедикта не слышалось печали. – А кто этот юноша? Доминик сказал, что его зовут Влад Волк.

Влад снова вспыхнул. Юноша?! Да он всего на восемь лет младше Альберта!

- Он преемник Тадеуша, – представил брата Альберт.

- Вот как? Что же Волк делает рядом с Чёрной Крысой? – удивился Паук.

- А то, Бенедикт, что появилась проблема, объединившая кланы. Доминик должен был назвать тебе имя этой проблемы. Её зовут Игорь Кобра.

Бенедикт заметно вздрогнул.

- Что ты хочешь от меня? – почти прошептал он. Альберт наклонился к нему, уперев руки в подлокотники кресла.

- Это ты сделал Игоря, Бенедикт, – его голос тоже понизился до шёпота, но при этом умудрялся эхом разноситься по комнате. – Ты несёшь за него ответственность.

Влад открыл рот. Сделал? В каком смысле – сделал? Имеется в виду – обратил? Но ведь тогда Игорь бы принадлежал клану Рыжего Паука, а не клану Кобры.

- Что ты имеешь в виду? – спросил он, дёргая брата за рукав. Бенедикт повернул к нему голову, и Влад вздрогнул. Ему показалось, будто украшенные бельмами глаза старого вампира внимательно изучают его.

- Юноша, ты знаешь, как образуются новые кланы?

Забавно, а ведь он действительно этого не знал. И даже не удосужился поинтересоваться, за столько-то лет! Влад покачал головой, но, вспомнив, что старик слеп, громко сказал:

- Нет.

- Способов несколько. Один из самых распространённых – когда вампир из старого клана обращает новичка, что-то идёт не так. И вместо того чтобы примкнуть к своему учителю, новичок создаёт собственный клан, – он сделал паузу. – Это и произошло с Игорем Коброй.

- Расскажи подробнее, – резко велел Альберт. Бенедикт медленно кивнул.

- Это случилось в 1910 году, как сейчас помню. Я познакомился с Игорем за несколько лет до этого. Тогда он был ещё молод, но уже невероятно амбициозен и к тому же с рождения обладал колдовским даром.

- Игорь Кобра при жизни был колдуном?! – ахнул Влад. Альберт шикнул на него, чтобы не перебивал.

- Да, – Бенедикт улыбнулся столь горячему изумлению. – Знаешь, вампиры предпочитают не обращать ведьм, колдунов и прочих необычных смертных, потому что того, что в итоге получится, заранее предсказать не может никто. А Игорь был отличным колдуном. Собственно, благодаря этому я поддерживал с ним знакомство: полезно иногда иметь под рукой колдуна или ведьму.

Осенью 1910 года Игорь вернулся из очередной поездки в Индию. Он совершенно помешался на этой стране: изучал местную религию, обряды, ритуалы, знакомился с местными колдунами. И один бродячий колдун подарил ему кобру. Игорь был просто в восторге от подарка!

Бенедикт вздохнул и на секунду замер, будто собираясь с мыслями, а затем продолжил:

- В ту дождливую октябрьскую ночь он как раз хвастался передо мной своим новым приобретением. Возился с коброй, играл перед ней на флейте, как это делают факиры, пока змея вдруг не разозлилась и не впилась ему в ногу. Игорь должен был умереть. Наверно, лучше бы он умер.

- Но ты спас его, – по-суфлерски подсказал Альберт.

- Да, мне было жаль терять человека с таким ярко выраженным тёмным даром. Времени оставалось мало: яд кобры действует быстро. Я лично провёл обращение и едва-едва успел довести сложный ритуал до конца. И представь себе моё изумление и ужас, когда вместо рыжего паука на плече Игоря появилась раздувающая капюшон и готовая к броску змея.

- Кобра… – прошептал Влад. – Но почему так произошло? Есть какие-нибудь версии?

- Я и сам ломал над этим голову, – признал Бенедикт. – Скорее всего, причина в том, что Игорь был колдуном. Плюс яд кобры, а у кобры очень сильный яд, гораздо сильнее, чем у той же гадюки. Должно быть, тёмный дар воспринял яд, распространившийся по телу, и преобразовал его. Игорь стал родоначальником клана Кобры, а я совершил, пожалуй, одну из грубейших ошибок в жизни.

- Да уж, лучше бы ты бросил его умирать, – честно сказал Влад. – Ты в курсе, что недавно твой подопечный вырезал весь клан Нетопырей?