- Тебе всегда всё сходило с рук, Красноглазый, – голос Франциска опустился до ядовитого шипения. – И пусть сейчас мы в одной лодке, я не забыл, как ты убил моего ученика.

Влад вздрогнул. Давние счёты, только этого ещё не хватало!

- Ты сам велел своему мальчишке напасть на меня, – возразил Альберт.

- Я этого не приказывал! Я лишь велел ему узнать, кто спит с моей женой. А глупый мальчик полез в драку, и ты убил его!

- Тогда почему бы тебе не обвинить во всём Изабеллу? Кстати, я давно её не видел. Передавай ей от меня привет.

Франциск дёрнулся, будто хотел ударить насмешника, но передумал. Он лишь прикрыл веки, погасив опасный блеск в глазах. Влад с облегчением выпустил из груди воздух: всё-таки драки не будет.

Налетевший с востока ветерок принёс с собой олений запах. Самка и, кажется, не одна. Ноздри Франциска дрогнули, и он резко скакнул в направлении запаха – хищник, преследующий жертву.

- Ты хоть с кем-нибудь умудряешься не ссориться? – поинтересовался Влад, глядя вслед вампиру. Альберт нахально подмигнул ему и в прыжке обратился в пантеру. Охота началась.

Аркан X

Сила

Вечеринка была безнадёжно испорчена, но никто из вампиров не расходился. Наоборот, их как будто стало даже больше. Летучие Мыши, Чёрные Крысы и представители каких-то левых кланов, которых никто и не думал приглашать, переполнили залы и, жадно глотая кровь, передавали друг другу последние новости. Нападению подверглась квартира Красноглазого!

В принципе, ничего удивительного. Последние два года, с тех пор как раскрылась правда о крови короля Штефана, на Альберта нападали с раздражающим постоянством, так что это стало даже неинтересно. Но одно-единственное роковое слово «Кобра» вызвало у вампиров ажиотаж, и теперь они отказывались расходиться по домам в ожидании подробностей.

В личном кабинете Ипполита, который ещё совсем недавно занимал Богдан, проходило совещание. Раду только что закончил рассказывать, как по счастливой случайности проходил мимо квартиры Альберта и заметил, что Кобры взламывают дверь.

- Один из них увидел меня и попытался напасть, – прерывающимся голосом говорил вампир. – Но я сбросил его и со всех ног поспешил сюда.

Лука, Арнольд, Тони и Марина внимательно слушали, окружив массивный деревянный стол, помнивший ещё прежнего лидера. Леди Марианна отсутствовала: она пыталась успокоить своих подданных. Иоанна тоже отсутствовала, но по другой причине: она пыталась успокоить Лин. Бедная маленькая ведьма находилась на грани обморока, её мутило, и она ни на шаг не могла отойти от раковины. А Иоанна соответственно от неё.

- Что вы думаете делать? – Ипполит сидел в любимом кресле Богдана, положив локти на стол и подбородок – на сплетённые пальцы. Он, не мигая, разглядывал четверых стоящих перед ним вампиров.

Никогда ещё Тони не чувствовал себя таким растерянным. Отсутствие Альберта выбивало почву из-под ног. Неужели он настолько привык к мысли, что черноглазому вампиру по силам любая проблема? Тони посмотрел на Арнольда, своего учителя, всегда спокойного и собранного, но тот растерял всю свою уверенность и весь как-то поник. Посмотрел на Луку, как на самого старого и опытного из Чёрных Крыс, но и тот выглядел до странности подавленным.

- Повезло ещё, что квартира была пуста и никто не пострадал. Но зачем? – в словах Луки звучало искреннее недоумение. А вот по мнению Тони, всё было как раз яснее ясного.

- Конечно, из-за Альберта. До Игоря Кобры наконец дошло, какая клёвая штука – кровь короля Штефана.

- Я в этом не уверен, – возразил Лука. Он переглянулся с Арнольдом и продолжил. – Зачем Игорю ждать целых два года и напасть как раз тогда, когда Альберт в отлучке? Думаю, Кобры преследовали иную цель.

- Игорь славится тем, что любое дело доводит до конца, – как бы между прочим заметил Ипполит. – Говорят, он не любит оставлять следы…

- Можешь не продолжать, я уже всё поняла.

Тони с изумлением покосился на Марину. И тут только до него дошло. Чёрт, как же он раньше не подумал!

- Я – единственная оставшаяся в живых из клана Нетопыря, тот самый след, который так не любит оставлять Игорь. Думаю, мне нужно спрятаться, – она в упор посмотрела на Тони. – Я благодарна Чёрным Крысам за помощь. Спасибо, что вы столько сделали для меня.

Эти слова прозвучали, как прощание.

- Нет! – крикнул Тони прежде, чем успел осознать, против чего протестует. – Мы не можем её отпустить! Раз мы приняли Марину к себе, значит, несём за неё ответственность. Арнольд, пожалуйста!

Он умоляюще воззрился на учителя.

- А как же Лин? – нерешительно напомнил Арнольд. – Она беременна.

- Тони, не стоит, – Марина мягко опустила руку на его плечо. – Я понимаю, что представляю для вас угрозу. Мне лучше уйти.

- Нет, – неожиданно вмешался Лука. – Тони прав, Чёрные Крысы несут за тебя ответственность. Мы позаботимся о твоей безопасности. Арнольд, в отсутствие Альберта ты главный в семье. Решай, вы оставите у себя Марину?

Старина Арнольд мучительно закусил губу. Видно было, как его раздирают на части сомнения, да Тони и понимал учителя. Нелёгкий выбор: с одной стороны, ответственность за одинокую, оставшуюся без клана хрупкую девушку, а с другой – на карту поставлена безопасность Иоанны и беременной Лин. А Альберта рядом не было.

Наконец вампир поднял голову и твёрдо посмотрел в глаза Марине:

- С тех пор как мы приняли тебя, ты стала одной из нас. А Чёрные Крысы не бросают друзей.

- Спасибо, – растроганно прошептала вампирша.

Дальше стали обсуждать место, где можно спрятаться. Ипполит расстелил на столе огромную карту и, постукивая по ней пальцем, стал перечислять всевозможные варианты. Лука и Арнольд соглашались или с сомнением качали головами.

Тони в основном помалкивал. Он плохо разбирался в топографии, поэтому просто слушал, что говорят другие, и пытался заглушить в сердце позорный липкий страх. Его рука как-то незаметно нащупала ладонь Марины, и их пальцы сами собой переплелись, будто успокаивая друг друга.

- Разве мы не заедем на квартиру? – спросил Тони, когда Ипполит замолчал. – Нужно ведь собрать какие-нибудь вещи, прежде чем срываться с места.

- Слишком опасно, – возразил Арнольд. – Вдруг Кобры устроили на квартире засаду? Мы должны уехать немедленно. Да, не дожидаясь Альберта, – кивнул он прежде, чем Тони успел задать вопрос.

Ипполит одолжил им свой микроавтобус. Раду по настоянию Луки вызвался подвезти. Вдруг что случится в дороге? Дополнительная мужская сила не помешает.

Лин усадили на переднее сидение, потому как теперь её всё время укачивало. Девушка откинула голову на спинку и устало закрыла глаза. Арнольд, Иоанна, Марина и Тони расположились сзади. Арнольд шёпотом пересказывал Иоанне, о чём говорилось на совещании.

И снова они уезжали вдаль посреди ночи, в которой уже угадывались первые проблески рассвета. Почти так же, как и два года назад, когда они прятали Лин от Тадеуша и его Волков. Только тогда с ними был Альберт.

Раду свернул на шоссе, уводящее из города. По сторонам дороги промелькнули последние дома, и потянулись безлюдные поля. Тони поймал взгляд Марины и ободряюще улыбнулся ей, хотя у самого на душе было погано.

Давно он уже не ощущал себя настолько беспомощным. Последний раз он испытывал это ужасное чувство, когда его только-только обратили в вампира. Семнадцать лет прошло с тех пор, но стоило Тони закрыть глаза, как в памяти всплывала отчётливая картинка…

Он сидел, сжавшись в углу дивана в маленький беспомощный комок, в том старом деревянном домике где-то в глухой деревне, куда его привезли сразу же после обращения. Собственное тело казалось чужим и холодным, все кости ныли, кожа горела, так что он чувствовал себя слабым, как новорождённый котёнок. А ещё ему было холодно, ужасно холодно, и всё время хотелось горячей крови, и эта жажда просто сводила с ума!

Арнольд забрал его из детского дома и обратил в вампира, почти ничего не объяснив. И теперь Тони сжимался на диване под суровым взглядом своего учителя и отчаянно боялся. Боялся жажды крови, боялся собственного будущего, боялся сурового и сдержанного Арнольда, мрачного заросшего бородой Малыша и даже Иоанну, такую прекрасную и неприступную.

А потом Тони впервые увидел Альберта.

В комнату, где дрожал от страха новообращённый мальчишка, ввалился черноглазый вампир в невообразимой пижаме со слониками и с порога принялся материться на тех, кто спёр два литра крови, которые он сныкал себе на завтрак. Тони не выдержал и громко расхохотался. Альберт удивлённо уставился на диван, только теперь заметив, что в комнате есть ещё кто-то, помимо Арнольда, Иоанны и Малыша.

Тони тогда весь съёжился под взглядом этих глубоких непроницаемых чёрных глаз. Он уже устыдился своего громкого смеха. Но вместо того чтобы нахмуриться, Альберт внезапно улыбнулся такой же широкой ребячливой ухмылкой, какой улыбались знакомые пацаны из недавнего человеческого прошлого.

Именно в тот момент Тони внезапно понял, что не так уж и страшно быть вампиром. И ему вовсе не обязательно становится таким же серьёзным и строгим, как Арнольд, лучше он будет подражать вот этому, черноглазому…

Пронзительный вопль Лин выдернул Тони из его воспоминаний. Он рывком повернул голову на звук и успел увидеть, как из сумки Раду, лежащей между водительским сидением и светловолосой ведьмой, бесшумно поднимается узкая и гибкая змеиная голова. Мелькнули очки на раздувающемся капюшоне, а в следующее мгновение длинное извивающееся тело рвануло вперёд, и острые зубы впились в шею Раду.

Машину занесло вбок. Тони, вскочившего с места, швырнуло назад, а сверху на него упала Марина. Снова закричала Лин, и к ней присоединился полный боли вскрик Раду. Перевернувшись на бок, микроавтобус съехал в канаву.