Теперь одна лишь мысль может поместить меня... скажем... во дворе, на патио у бассейна в Эшфорде.

Погодите-ка, что?

«Книги и сувениры Бэрронса» исчезают. Я оказываюсь у нашего патио возле бассейна в Эшфорде, посреди земли сахара: сладкий чай, сахарные сосны, засахаренные пекановые орехи, сахарные муравьи, и та уникальная южная сладость в наших голосах, когда мы пронзаем чужаков оскорблениями, замаскированными под банальные фразы вроде «спасибо вам огромное», что обычно означает: мы находим вас слишком тупыми, чтобы поправлять.

Я в ужасе смотрю на своё окружение с раскрытым ртом.

Дом моего детства, за которым родители всегда следили с любящей заботой, взращивая дворик с магнолиями и гортензиями, ветвями сирени, азалиями, нарциссами, жасминами и даже старательно ухоженным рододендроном, теперь почти не узнать.

Почему-то, когда мама и папа перебрались в Дублин несколько лет назад, я так и не задалась вопросом, что они сделали с нашим домом. Я определённо никогда не думала, что они могли его продать — святотатство! В моём представлении исторический особняк Лейнов оставался нетронутым временем, стоял тут готовый и ждущий того момента, когда мы решим вернуться с визитом. И конечно, в какой-то момент мы бы вернулись, ведь так? Ситуация пришла бы в норму, и мы бы захотели прогуляться по аллее воспоминаний — нарочный каламбур¹⁴.

Они не продали его. Они поступили ещё хуже. Если бы они продали его, то хотя бы о нём кто-то заботился. А так Природа оказалась владелицей и жильцом, а в глуши юга она была ненасытной сучкой.

Мои родители заперли засовы и ушли. Бросили дом Лейнов. Закрыли бассейн, захлопнули ставни на окнах, заперли двери и ушли.

Кудзу (известная как лиана, которая сожрала юг, и не просто так; она растёт сантиметров по тридцать в день) охватывает сахарные сосны, создавая двенадцатиметровую стену маскирующих зелёных пятен, которая тянется по всему периметру нашего двора площадью в два акра. Какие соседи? Я ничего не вижу за этой возвышающейся изгородью.

Непроницаемое полотно глицинии завешивает домик у бассейна, превращая студию с одной спальней и одной ванной в пурпурно-зелёную кучу, которая зловеще маячит с южной стороны бассейна. На крыше кое-где недостаёт черепицы, а с наших очаровательных желобков водоотвода слазит краска. Зелёные водоросли от вечной высокой влажности в Джорджии пятнают белые рамы наших окон, перила и двери. Это место выглядит откровенно заброшенным. Чертополох, вымахавший до пояса, и молочай затянули весь двор. Я даже не могу видеть бассейн.

Я прижимаю ладонь к сердцу, ужасаясь.

Это мой горячо любимый дом. Моё солнечное королевство за морем, где ничто никогда не меняется, и вопреки вездесущему буйно разлагающемуся южному климату мы, Лейны, всегда умудрялись сдерживать стихии со стилем, рвением и улыбкой.

Это моё счастливое место, уничтоженное безжалостным маршем времени. Забытое. Погрузившееся в разруху. Оно уже никогда не будет моим. Ещё одна вещь похищена у меня. Теперь, вспоминая дом детства, я буду видеть это. Заброшенность и запустение.

Это поругание моих чувств, оскорбление моей истории, пренебрежение к доброму имени Лейнов. Что думают соседи, видя, что мы позволили нашему дому развалиться до такой бесчеловечной степени? Мы же живём прямо справа от главной улицы, во имя всего святого! Наш двор включён в ежегодный рождественский тур. Я формирую в голове образ и стираю оскорбительную картину, воссоздавая дом и газон во всём их величии, даже наполняю бассейн и включаю фонтаны, потому что мама всегда счастливее всего, когда бассейн искрит на солнце, когда мы с Алиной дома с друзьями, и она печёт один из своих...

Мама. Похищена фейри. Алина. Мертва. Снова. Какого чёрта я творю?

Я окидываю взглядом очаровательный пейзаж, испытывая отвращение к самой себе. Не могу поверить, что я действительно задалась вопросом, что подумают соседи. Пребывание в Эшфорде отбросило меня назад. Как быстро я капитулировала в тоску по прошлому, которое ушло и никогда не вернётся, небрежно и эгоистично позволила себе использовать силу королевы фейри, чтобы его воссоздать.

И ради чего?

Чтобы почувствовать себя лучше.

А ведь именно этим славятся фейри: они сбегают в иллюзии, чтобы сделать своё существование более терпимым.

Я больше не стану украшать свой мир, изящно отделывать гнилые части, чтобы получше их скрыть. Вещи такие, какие они есть. И не такие, какими они не являются. Иллюзия не станет определять ни моё правление, ни моё наследие.

Расправив плечи, я восстанавливаю свой дом в его ужасном разрушенном состоянии (я даже сшибаю ещё несколько кусков черепицы и делаю кудзу на несколько футов гуще, чтобы подчеркнуть свою точку зрения), затем несколько долгих секунд стою, глубоко упиваясь реальностью, и только потом просеиваюсь обратно в книжный магазин.

Когда я материализуюсь в задней части «Книг и сувениров Бэрронса», Бэрронс полулежит на честерфильде перед тихонько шипящим газовым камином. Он пропитывает каждый атом воздуха в уютной гостиной, наполняет все пять метров пространства от начищенного паркетного пола до потолка своим чувственным, электризующим присутствием, и это говорит мне, что он поел, причём хорошо. На протяжении одного напряжённого момента мы смотрим друг на друга, без слов признавая, что у нас нет времени, но когда оно появится, мы им определённо воспользуемся. Ощущение его рук на мне, его тела на моём теле, возносит меня в священное место. А пока просто вновь смотреть на него — уже достаточный наркотик для меня. Некоторые считают его варваром, созданным слишком примитивными генами, чтобы быть красивым, обладающим определённо аристократичной, даже деспотичной аурой, но для меня он — грация в движении, изысканнейший из зверей и людей.

— Что ты делала в Эшфорде?

— Откуда ты знаешь, что я там была? — хоть я и ношу его метку, я вполне уверена, что Девятка в моё отсутствие не сумела устранить МЭВ или межпространственные эльфийские впадины, а их присутствие в нашем мире препятствует его способности точно определить моё местоположение.

— Пыльца, солнечный свет, глициния. Лёгкий отголосок ряски и хлорки.

Ну конечно. Учитывая, как остро его звериное обоняние, он наверняка может учуять на мне даже вонь ностальгии.

— Я думала о доме и нечаянно оказалась там.

— Поработай над этим.

— Согласна, — непреднамеренное исчезновение посреди стычки с фейри может оказаться катастрофическим. Он переоделся за время своего отсутствия. Обычно облачённый в безупречные дорогие итальянские костюмы, Бэрронс вырядился в линялые джинсы, чёрную футболку и чёрные ботинки.

— Мы опять полезем в канализацию? — я могу по пальцам одной руки пересчитать разы, когда я видела его в чём-то помимо дорогого костюма (в чём мать родила не считается), и каждый раз мы делали что-то отвратительное или пугающе опасное — обычно и то, и другое.

— Двор фейри. Канализация, — его пожатие плечами ясно говорит, что он не видит разницы. — Каков ваш план, мисс Лейн? — он использует тот же отстранённый, вызывающий тон, который использовал в наши самые ранние недели вместе — отпор интимности, восстановление дистанции и официальности.

Были времена, когда это могло бы разозлить, но я начала понимать и ценить его методы. Он ничего не делает без причины. Обращение «мисс Лейн» вместо «Мак» мгновенно вогнало стальной прут в мой позвоночник, расправило мои плечи и ожесточило мой настрой. Оно забросило меня обратно в те дни, когда я решительно настроилась доказать, что он ошибается во всём, что думает обо мне, и прямо сейчас мне нужно сделать то же самое с фейри. Они думали, что могут что-то у меня отнять? Они думали, что могут открыто объявить войну?

Пора им заплатить по счетам. Я пну их по зубам с такой силой, что они больше никогда не осмелятся оскалиться на меня.

— Кэт ввела меня в курс того, что случилось в фейри-клубе, «Элириуме», и как агрессивно Двор Зимы охотился на наш город во время моего отсутствия. Именно они усерднее и изобретательнее всего старались убить нас, пока они были в Фейри. Я не сомневаюсь, что Зима забрала мою мать, чтобы вынудить меня вернуться и дать им возможность ещё раз совершить покушение.

Он вытягивает руки вдоль спинки дивана, мышцы и татуировки перекатываются рябью.

— Предположение.

— Есть идеи получше?

— Риодан сказал, что женщина, возглавляющая Зиму, почти завершила трансформацию в принцессу в ночь, когда Дэни убила недавно превратившегося принца фейри. Это было несколько месяцев назад.

Его утверждение: к этому времени она будет полноценной принцессой. И в отличие от меня, чистокровной фейри.

— Дэни продолжала убивать фейри, несмотря на мой запрет, да? — эту часть Кэт мне не рассказала.

— Это было необходимо.

Я прикусываю губу и улыбаюсь. Кэт защитила Дэни посредством умолчания. Бэрронс только что открыто защитил её. Я не уверена, что когда-либо прежде слышала, как он кого-то защищает. Как и Лор, он питает слабость к огненной, бесстрашной, верной-до-могилы-и-далее проказнице. Хорошо. Пусть она и не моя кровная сестра, но она моя сестра по сердцу, моя семья, и все в моей жизни должны питать к ней слабость.

Бэрронс изучает меня прищуренным взглядом.

— Иначе он убил бы её.

— Ага, — я продолжаю улыбаться. И это его бесит. Он прожил бессчётные тысячелетия посреди человечества, держась строго отстранённо, никогда не образуя связей, веками оставаясь бесстрастной, безэмоциональной загадкой для всех вокруг него, и всё же теперь есть женщина, знающая его достаточно хорошо, чтобы подмечать нюансы эмоций, которые он тщательно скрывает. Ах, да, это раздражает, и наслаждаться этим вовсе не выше моего достоинства. Чтобы действовать Бэрронсу на нервы, нужно постараться. Мне это отлично удаётся.