Она всплеснула руками.

— Кроме того, это уже не имеет значения. Слухи разнесутся по городу, и все поверят в худшее. — Она вздернула подбородок: — У тебя нет выбора.

Эти четыре слова ударили в его, выбивая из легких весь воздух. Он поклялся, что никогда больше не станет жертвой женских манипуляций. И вот он здесь.

Жертва.

Очевидно, он мало чему научился на ошибках прошлого. Очевидно, женщины-лгуньи так его ничему и не научили.

— А если я откажусь? — спросил Лэнден.

Тетя Клара покачала головой.

— Не откажешься. Ты – благородный человек, Денни. И не сделаешь ничего, чтобы дискредитировать себя. Ничего, что могло бы навредить твоим деловым отношениям. — Она пожала плечами. — Ты знаешь это. И я это знаю.

Она кивнула в сторону Джиа.

— И у меня чувство, что мисс Йорк тоже это знает.

Джиа уставилась в пол. Он шагнул к ней, с отвращением глядя на девушку сверху вниз.

— Ты коварная маленькая…

— Довольно! — Тетя Клара погрозила пальцем. — Нельзя говорить в таком тоне со своей будущей невестой.

Его гнев стал ещё сильнее от очевидного восторга тети. Её желание заставить Лэндена жениться и завести детей не было секретом. Она преследовала его годами.

— Ты этого хотела, — сказал он. — С таким же успехом вы обе можете быть в сговоре.

— Не вини меня за то, что я причинила тебе боль, — сказала Клара. — Тебя поймали с поличным, полуголым, с компаньонкой, которую ты нанял для своей сестры.

Лэнден заскрипел зубами, услышав эту правду.

Клара наклонила седую голову, её тон смягчился. Несмотря на склочность тети, Лэнден знал, что она любит его.

— Прими это, мой мальчик. Тебя перехитрили.

Он повернулся к Джиа, но она по-прежнему отказывалась поднимать глаза.

Сердце колотилось, словно боролось, как животное, попавшее в ловушку. Мысли кружились в тщетных поисках выхода. Измученный и опустошенный, он сдался и выдохнул, позволяя ледяному спокойствию поражения овладеть им.

— Похоже на то.

Джиа подняла глаза, наконец, встретившись с ним взглядом.

— Вы – умная девушка, мисс Йорк, — сказал Лэнден как можно спокойнее. — И, поверьте, ваш будущий муж намерен вознаградить вас за ваш ум.