Я откинул одеяло и встал с кровати. Рывком открыв дверь, я увидел лицо Криса, расплывающееся в улыбке.

— Пожалуй, я возьму их прямо сейчас.

Когда я протянул к документам руку, он, прищурившись и ухмыльнувшись, отвел руку назад.

— Нет, подожди. А что ты мне за это дашь?

Крису доставляло удовольствие играть со мной. По правде говоря, я не хотел задавать ему этого вопроса, но понимая, что просто так он не отдаст мне бумаги, я сломался, хотя и чувствовал, что ответ мне не понравится.

— А что ты хочешь, Крис?

— Я хочу, чтобы ты просто меня отблагодарил. Как ты думаешь, как? — он прошептал мне это практически на ухо, приблизившись ближе, чем нужно.

Я все больше убеждался, что он гей. Независимо от того, шутил он или нет, в его общении со мной всегда проскальзывал флирт. Он был вдвое моложе меня, и я искренне надеялся, что он вскоре поймет, что мне это не интересно.

— Благодарю тебя, Крис, за то, что прошел долгий путь от кухни до моей комнаты, чтобы передать мне эти бумаги, — сказал я и снова протянул руку, чтобы забрать документы.

— Не за что, ваше величество. Мы все прекрасно понимаем, что эта работа — смысл вашей жизни, и вы хотели увидеть документы немедленно, — ответил он, театрально расклинившись.

— Пошел отсюда, холоп. Королю нужен отдых, — подыграл я ему и вытолкнул его за дверь.

— Знаешь, я мог бы..., — я закрыл дверь у него перед носом, не дослушав его театрально томной речи.

С кухни доносился звонкий смех. Моя команда собралась там за бутылочкой пива. Было еще не поздно, но я не присоединялся к ним, потому что считал, что молодым ребятам нужно предоставлять личное пространство без присутствия командира, который существенно старше их.

Мое решение поступать в университет уже в достаточно зрелом возрасте заставляло меня чувствовать себя немного неуместным в полевых работах. Мне было уже почти сорок лет, а я проводил большую часть своего времени с людьми практически вдвое моложе меня. В этом конечно были свои плюсы, потому что в их окружении я тоже чувствовал себя молодым. Но все равно я жалел, что не нашел свое призвание раньше, когда был моложе.

С распечатанными документами в руках я вернулся в свою постель, улегся поудобнее и начал читать. Я пробежался всего по паре предложений, когда прочитанное заставило меня вскочить в кровати и сесть.

«Частная собственность, обнаруженная вами, принадлежала Томасу Элдерфилду, который скончался восемь лет назад. Он оставил свою собственность в наследство своему внуку Дэмиену, которому на тот момент было всего девять лет. На данный момент хижина нежилая и не использовалась родственниками с момента кончины владельца».

Также в электронном письме были рекомендации, чтобы мы связались с семьей наследника, и в случае возникновения конфликта переехали жить в отель. Также университет был расстроен условиями наследования: по строгому требованию покойного собственность не могла быть использована до достижения наследником совершеннолетия, а это означало, что передача прав наследования произойдет только в следующем году.

Это вызывало массу сложностей и могло потребовать юридической консультации. Я бы предпочел не лезть в это дело, если бы в этом не было необходимости. Далее описывались возможные варианты развития событий, но я даже не стал читать, потому что примерно понимал, что там написано.

Мой разум вернулся к предыдущему дню, когда мы с Зейном пытались познакомиться с владельцем хижины. Действительно здание было аварийным и находилось в густых зарослях кустов, единственным признаком жизни в этой хижине была штора, которая пошевелилась в одном из окон, когда мы уже уходили.

Я снова попытался убедить себя, что мне это просто показалось, но что-то внутри упорно не соглашалось с этим. Что-то во мне буквально кричало, что этот том не пустовал. У нас был сосед, и что самое главное, он был тем, кого там не должно быть.

Я перечитал письмо еще раз и положил его на тумбочку. Затем я снова забрался под одеяло с мыслью о том, что завтра я еще раз наведаюсь к этой хижине.

***

В восемь утра солнце уже просочилось сквозь кроны деревьев и согрело землю. Хрустя замерзшими листьями под ногами, я подобрался к заброшенной хижине на скалистом выступе. Я раздал своей команде задания, а сам незаметно улизнул, решив провести свое собственное расследование.

Нарушив собственное правило, которое гласило в поле можно выходить только в паре, я сбежал с квадроциклом около получаса назад. Поскольку не хотел, чтобы кто-то из команды знал, что я поехал к хижине, я оставил транспорт на стоянке у дороги в полукилометрах от места.

Держась на расстоянии, я тщательно осмотрел местность на предмет каких-либо движений. Вокруг было тихо, и царило умиротворение. Пахло утренней свежестью, и я ценил каждый вдох, наслаждаясь своими самыми любимыми ароматами. Над головой без устали пели синицы, перелетая с ветки на ветку.

Убедившись, что поблизости никого нет, я решил как можно тише подойти ближе к хижине. Не отрывая глаз, я смотрел на окно, ожидая увидеть в нем какое-то движение, но все было неподвижно. Оказавшись рядом с домом, я снова стал искать признаки жизни в нем.

Когда я подошел ближе к входной двери, то замер: на пороге дома появились новые отчетливые следы. Грязные следы следовали по тропе, которую я раньше не замечал. На ней четко были видны следы грязи и навоза, хотя все пространство вокруг нее оставалось белым от снега.

Тропа следовала на северо-восток, и я проследовал по ней глазами. Поразмыслив, я решил следовать по ней, а не стучать в дверь, так как если там кто-то и был, то он не открыл мне вчера, и не думаю, что откроет сегодня.

Будучи очень осторожным и ведя себя как можно тише, я начал пробираться по тропе в лес, чем нарушал свое очередное правило, которое гласило, что нужно вести себя как можно громче. Я прекрасно понимал это, но позволил своему любопытству взять верх над здравым смыслом. Преодолев примерно сто метров, я заметил, что каменистая тропа пошла под уклон к небольшой долине. Внизу протекал небольшой ручей, и мускусный запах земли усиливался по мере моего приближения к воде.

Спустившись вниз, я осмотрелся по сторонам, чтобы понять, что меня окружает. Рядом с протоптанной дорожкой между упавших деревьев я приметил какое-то сооружение. Если бы я не изучал так тщательно каждый метр вокруг меня, я точно бы не заметил его и прошел мимо. Я не понимал, что это за сооружение, которое было заключено в клетку из проволочной сетки, и собирался пойти проверить, как вдруг мое внимание привлек чей-то кашель.

Я обернулся в сторону, откуда раздался звук, как раз в тот момент, когда человек вышел из-за деревьев. Он шел довольно далеко от меня вдоль ручья и был сосредоточен на воде. Он снова закашлялся, закрывая рот шарфом и флисовой курткой.

Инстинктивно, я пригнулся к земле и скрылся за большим камнем, не отводя взгляда от человека. Флисовая куртка, густая борода и вязаная шапка — все это казалось мне знакомым.

Это был тот самый брутальный незнакомец из магазина.

Приступ кашля закончился, и он огляделся вокруг. Прежде чем он посмотрел в мою сторону, я успел распластаться на земле, поэтому остался незамеченным.

Был ли он тем человеком, который занимал заброшенную хижину? Скорее всего, это было так, потому что следы на тропе привели меня именно к нему.

Через мгновение я вернулся к наблюдению. Мужчина по-прежнему был сосредоточен на воде. Через плечо у него висела веревка, с привязанным к ней ведром. Он что-то накручивал вокруг пальцев, но с такого расстояния я не мог разглядеть что именно.

В конце концов, он остановился, всматриваясь в бушующий поток. Затем ступил ногой на выступающий камень и присел на корточки, разматывая веревку. Немного помедлив, он опустил ее конец в воду.

В этом момент я догадался, что он рыбачит без удочки, а нить, которую он мотал на руку, была леской.

Он долго сидел на корточках, сосредоточившись на своем занятии. Некоторые пряди его волос вылезли из-под шапки и закрыли его лицо. Иногда пальцами он почесывал свою густую бороду.

Я так увлекся наблюдением за ним, что не успел снова спрятаться, когда он обернулся в мою сторону, и его взгляд встретился с моим.

Он бросил рыбачить, вскочил с места и осмотрелся по сторонам, прежде чем его взгляд снова устремился в мою сторону. Прятаться больше не было смысла, и я решил выйти и представиться.

Я подошел ближе к нему и приветливо улыбнулся. Он никак не отреагировал, а его взгляд стал совсем нервным, изучая лес позади меня.

— Приветствую, — начал я, — простите, что напугал вас. Меня зовут Аспен Тейлор, и я управляю исследовательским проектом «Гризли» в этом районе.

Я не стал подходить ближе, потому что он начал нервничать еще сильнее. Он бросил взгляд на камень, на котором сидел, потом на берег, затем на лес вокруг, будто бы искал путь к отступлению. После того как он понял, что уйти некуда, его лицо стало красным, а взгляд враждебным.

— Простите, я не хотел подкрадываться к вам, — добавил я, все еще ожидая от него ответа.

Он снова осмотрел лес вокруг, его страх был настолько сильным, что уже проник в меня.

Я рефлекторно тоже осмотрелся. На мгновение я подумал, что возможно он боится не меня, а медведя. Но вскоре понял, что это не так.

— Я один, — сказал я, держа руки открытыми, чтобы он видел, что у меня нет оружия, — мы обнаружили вашу хижину на днях и хотели познакомиться, чтобы рассказать вам, чем мы занимаемся в этом районе, чтобы не застать вас врасплох, как вышло сейчас.

Он изучающе осмотрел меня, будто примечая каждую деталь во мне, и вернулся к моему лицу.

— Не нужно шифроваться, — грубо ответил он. Его голос был глубоким и хриплым.

— В смысле шифроваться?

— Я знаю, кто ты. И догадываюсь, что ты хочешь. Ты думаешь, я совсем тупой? Это не так.