— Какого черта? — прорычал я.

Аспен вскинул бровь и протянул руку в сторону куста, к которому я следовал.

— Я понимаю, что малина — вкусное и сочное лакомство, но ты вообще смотришь, куда идешь?

Я снова бросил взгляд в сторону куста, не понимая причин беспокойства Аспена. Не дождавшись от меня ответа, он похлопал меня по спине и потянул за собой обратно на тропу, по которой мы следовали.

— Она манит, но окружена ядовитым плющом. Может быть, ты один из немногих людей, кому на это плевать, но мне даже просто подышать рядом с ним чревато серьезными проблемами. Поэтому, прошу, не подставляй меня.

— Ты серьезно? — я перестал сопротивляться и проследовал за Аспеном.

— Предельно серьезно. Понимаю, зная род моей деятельности можно предположить, что у меня иммунитет, но это совсем не так. Позволь мне рассказать тебе небольшую предысторию.

Мы поднимались по высокому склону, а Аспен беспрестанно смеялся и болтал. Атмосфера оказалась не настолько давящей, чем я ожидал, и спокойствие покрывалом опустилось на мои плечи, когда я слушал его историю.

— Много лет назад, когда я только закончил свою работу над проектом «Бурый медведь» в северном Онтарио, мы с моей командой решили разбить лагерь в Алконгинском парке. И однажды днем мы с парнем, с которым я сблизился тогда, решили отправиться исследовать то, что не имело никакого отношения к местности.

Аспен стрельнул глазами через плечо в мою сторону и широко улыбнулся. Я прочел, что он хотел сказать между строк и игнорировал укоренившееся семя ревности внутри меня, продолжая следовать за ним.

— Мы думали совсем о другом и полностью игнорировали то, что нас окружает. Мы едва не забывали о хищниках, обитающих вокруг, что уж говорить о густой растительности у нас под ногами. До того момента меня мало беспокоило это, потому что никогда не сталкивался с реакцией на ядовитый плющ. Я был одним из тех самодовольных сукиных детей, которые считают себя неуязвимыми. Но как оказалось, я катастрофически ошибался. Ты можешь думать о самых худших аллергических проявлениях, но мои были самыми ужасными, и учитывая то, чем мы занимались, им были подвержены те области тела, которые ты никогда не пожелал бы подвергнуть раздражению. Поверь мне. Мои страдания длились около трех недель. Ни один член команды не проявил ко мне сочувствия, так как весь сезон я бахвалился своей невосприимчивостью к таким вещам. В конце концов, когда наша экспедиция подошла к концу и мы готовы были отправиться домой, реакция угасла. Я вернулся в город и начал готовиться к новому учебному году. Спустя месяц после начала учебного семестра по моей коже вновь побежали волдыри. Они были очень похожи на реакцию на ядовитый плющ, но дело в том, что я не выбирался на природу. На этот раз они покрывали все мое тело, а не концентрировались в определенных областях, поэтому я нашел это странным и обратился к врачу.

Мы наконец-то вышли к небольшому водоему и выбрали скалистый выступ с противоположной стороны от того места, где мы располагались в прошлый раз.

— Оказывается, — продолжил Аспен, — что у меня в крови еще оставался яд от растения. Сыпь оказалась вторичной реакцией на мой контакт с плющом несколько недель назад, и позволь мне заверить тебя, что это было еще в сотни раз хуже. Я думал, что сдохну. Зуд был невыносим настолько, что я даже не смогу этого описать. Как результат, у меня сейчас очень слабый иммунитет к воздействию ядовитого плюща. Врач объяснил, что аллерген может оставаться в моей крови неопределенный срок, что сделает меня более восприимчивым к этому растению. Поэтому даже дышать рядом с ним чревато для меня последствиями, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к нему.

— Упаси, господь, — мысль об этом приводила меня в ужас.

Я обитал в дикой местности уже пять лет и не разу не задумывался о ядовитом плюще, так как никогда не испытывал аллергических реакций по отношению к нему.

— Вот и я о том же. Так что прости, что прервал твою охоту за лакомствами, но если ты собираешься провести этот день рядом со мной, но при этом будешь купаться в зарослях этого кустарника, я уверен, что реакция не заставит меня ждать.

— Я понял. Это реально крайне дерьмово.

— Так оно и есть. Мое единственное спасение в том, что если у меня нет прямого контакта с растением, то реакция протекает довольно мягко.

Некоторое время мы просидели молча, пока я обдумывал его историю и прикидывал, а не подвергал ли я его опасности ранее. Я проводил довольно много времени на природе, занимаясь загонами для кроликов и рыская по лесу в поисках чего-нибудь съестного. Между нами также была пара весьма впечатляющих эпизодов близости, когда я касался и ласкал самые чувственные части его тела.

По моему телу пробежала дрожь от этих воспоминаний, и я постарался загасить пожар в моей крови, прежде чем мое тело среагировало. Было слишком просто снова пересечь эту черту и забыть обо всем, что я хотел обсудить. Аспен был покорен и податлив оба раза, и у меня не было никаких причин полагать, что сегодня все может быть по-другому.

— Итак, — Аспен вырвал меня из потока моих мыслей, — у тебя уже была возможность изучить документы, которые я предоставил тебе?

— У меня складывается впечатление, что ты всеми силами хочешь выманить меня из единственного убежища, которое я нашел после того, как покинул Крикстоун.

— Это не так. Моей целью было лишь проинформировать тебя. У меня такое ощущение, что ты настолько зациклился на одном, что совсем не видишь того, где может крыться реальная угроза.

Угроза. Аспен признавал, что она есть, но я не был уверен, что он осознает, что его расследование ввергло его в круговорот проблем.

— Я обдумывал возможные варианты.

— И к чему ты пришел?

— Мне нужно еще разобраться кое в чем.

Аспен прислонился спиной к каменному выступу за нашими спинами и притянул меня к себе, чтобы я присоединился к нему. Выступ был довольно невелик, поэтому наши плечи соприкасались, когда мы делили столь тесное пространство.

Прежде чем я успел открыть рот, чтобы хоть что-то пояснить, рука Аспена скользнула мне на бедро и слегка сжала его.

— Я на твоей стороне, просто знай это.

Так ли это? И моя ли эта сторона?

Я наблюдал за его рукой, пока его большой палец скользил по поверхности моего бедра, как будто это было в порядке вещей. Это невинное действие вновь разожгло пожар в моей крови, который я так хотел игнорировать, и я одернул себя, чтобы иметь возможность продолжать.

— Ты говорил с моей матерью лишь однажды?

— Нет. Я созванивался с ней довольно часто. С тех пор, как она узнала, что с тобой все в порядке, ей хочется быть в курсе. Она хочет наконец-то узнать, удалось ли мне, в конце концов, убедить твою упрямую задницу вернуться домой.

Он навалился всем своим весом на мое плечо, подталкивая меня и тем самым показывая, что говорит об этом с долей шутки.

— Вот как… И каким был ее голос? Она казалась взволнованной? В ее голосе слышалась встревоженность… или… я не знаю, может быть складывалось впечатление, что кто-то вынуждает ее вытягивать информацию из тебя? Неужели она совсем не была напугана?

Рука Аспена сжала мою ногу сильнее, когда он посмотрел на меня. Он развернул мое лицо к себе, нежно коснувшись моего подбородка.

— Хаксли, она беспокоится только о благополучии своего сына. И ни о чем более.

— Но если они узнают, что он знает о моем местоположении, тогда...

Его пальцы коснулись моих губ, не давая мне договорить.

— Она совсем не напугана. Никто не тянет из нее информацию о тебе, и она в полной безопасности.

— Откуда у тебя такая уверенность? — произнес я сквозь его пальцы. — Эти люди не остановятся не перед чем, если они пронюхают, что моя мать...

Его рука полностью закрыла мне рот, и он прислонился своим лбом к моему, пристально смотря мне в глаза. Глубокий небесный свет, исходящий от них, слегка утихомирил мое сердцебиение, но не настолько, чтобы я отступил от этой темы. Как я мог думать о возвращении домой, если все еще не взвесил все риски? Как я мог...

— Не хочешь сам поговорить с ней?

Я больше не мог ни о чем думать и чуть не упал с выступа. Рука Аспена еще сильнее сжала мое бедро, а другая его рука скользнула мне за спину и становилась на затылке, удерживая меня на месте.

— Успокойся. Это был всего лишь вопрос, и ты можешь ответить отказом. Просто, возможно, услышав голос своей матери, ты сам сможешь судить о том, как он звучит.

Отчаянно ища в себе силы ответить и испытывая неприязнь к притяжению Аспена, я вырвался из его хватки и спрыгнул с насиженного места, чтобы иметь возможность собраться мыслями. Мой разум плыл от того, что Аспен был настолько близко, а я не мог позволить ему, чтобы он затуманил мои мысли. Его заботливые прикосновения сбивали меня с рационального пути, а это было опасно.

— Черт возьми, ты не должен предлагать мне такого, — прорычал я, но собравшись, продолжил менее агрессивно: — я не уверен, что ты даешь себе отчет, насколько все серьезно.

— Я понимаю, что это пугает тебя, — Аспен сдвинулся к краю выступа. — Я знаю, что ты видишь массу рисков в том, чтобы вернуться домой, но какой вред может быть от телефонного разговора с матерью? Прошло пять лет, Хаксли, и эта женщина не находит себе места. Ты ее сын. Она тоскует по тебе.

Я прокрутил эту мысль в голове и постарался все взвесить. Может ли это быть опасным? Какие могут быть риски от разговора с ней? Вероятно, что хуже, чем есть, уже не станет.

Пока я был погружен в свои мысли, Аспен извлек мобильник по карману и постучал им по своему колену.

— Всего пару слов. Сигнал здесь оставляет желать лучшего, и связь может прерваться в любой момент, но она привыкла к этому, и я просто перезваниваю ей, когда появляется возможность.

Я встретился взглядом с Аспеном и вновь начал искать намек на обман, изучая глубину его синих глаз. Почему я всегда чувствовал себя таким безвольным в его присутствии? Он вынуждал меня посмотреть на себя так, как это в свое время делал Натаниэль, и это нехило выбивало меня из колеи.